晚上在乘船回北方的码头上，被离别的不舍和突然出现在心头的担忧阴云笼罩的程琪有些魂不守舍，闷闷不乐。检票的时间到了，程琪突然双臂挂在汤潮的脖子上，给了汤潮一个长长的吻，这当然不是初吻了，却第一次有了些苦涩和不安，还多少有点悲壮。然后把头埋在汤潮的胸前，很伤感地既像是对汤潮说，又像是自言自语:“汤潮，无论我们俩的结果如何，都别忘了你曾经有我！”说完就抬起头，深情地又看了一眼汤潮，松开手快步向检票口走去。汤潮心里一酸，怕程琪自己不多的奖学金不舍得花，赶紧追了上去，把身上这几天花剩的十几块钱塞给程琪，拍拍她的脑袋，“路上别委屈自己！放心吧，我们一定会有好结果的！”虽然没说出口，程琪的心思并没逃过汤潮的眼睛。
程琪却没敢再抬头看汤潮，而是低着头一直向前，害怕自己在汤潮面前再流泪。这时的程琪忽然有了些后悔，这些天，和汤潮在一起，光顾着高兴地在外面四处去玩儿了，也没趁着白天宿舍没人的时候，做点实质的事。那样的话哪天和汤潮真的分手了，心里也会少一些遗憾啊。为了汤潮，敢作敢为的程琪是可以不顾一切。等明年，一定要把生米做成熟饭，哪怕夹生了也行！程琪在胡思乱想中上了船，回北方去了。可等到第二年，程琪再来时，汤潮已经忙得没时间大白天陪她了。
在码头上送走了程琪之后，汤潮刚一回到厂里，朱副厂长就把他叫到自己的办公室，让他把两次维修整改写成技改项目，尽快上报给总厂总师办。
在朱副厂长的主持下，技改项目在实际施行中不断改进和完善，经过几个月的统计，产量提高，单位产量材料消耗、能耗和整个系统跑冒滴漏都有比较明显所下降，节约效果还是挺显著的，最终得到总厂有关部门检查验收认可，技改项目在年底在总厂被评了一等奖。同时分厂也因为绩效成绩明显，获得表彰。节约奖各部门都有，但分厂的技术部门只象征性地拿了一小部分，截留下来的一部分奖励给了汤潮。本来技术部门就觉得不被重视，原有的平衡再次被打破，汤潮和技术部门的原来积累下来的隔阂也由此更有了进一步的加深。而最大的成果依然是朱副厂长的。
转过年，作为主力分厂的原厂长调到总厂，反常地任主管后勤保障的副厂长。虽然手握分房等令人羡慕的实权，但以往多年的惯例是应该继续在生产口主管生产，并有较大概率成为厂长的接班人。相比之下，还是有点失落。不过客观地从自己年龄和学历来看，是有点适应不了时代潮流的要求了。朱副厂长则成功去“副”，接任主力分厂厂长，这回只用了一年时间。
汤潮的自身情况却有点尴尬，实习期结束早已经过了大半年了，岗位由于技术部门拖着不办，还挂在车间班组。在朱厂长上任的同时，总厂还对各个分厂做了大的调整。生产分厂除了生产的职能外，与其它职能部门进行了剥离。原来在一线的技术人员，大部分集中到总厂，和总厂的技术科扩编为技术研究院。分厂只保留工艺人员，负责现场的工艺和技改。原来各车间负责环保监测、实验、计量人员也都集中在总厂，成立了和分厂的平行部门。汤潮却没能随大流进入技术研究院，依然留在车间一线。朱厂长在分厂的生产科定额组的旁边给汤潮临时安排了一个小单间办公室，工作上主要就是帮生产计划画生产任务流程控制的工作计划表和鱼刺图，协助解决一些技术问题。而他的编制仍然留在车间班组。对于进一步怎样使用汤潮这个奇兵，朱厂长一时还没真正想好，对汤潮归队技术部门的事并不上心，就这么让汤潮先挂着。
进不了研究院，车间工艺技术组依然排斥，自尊心很强的汤潮又不愿意主动去和人家改善关系，日常的技术工作没有实质上的明确工作范围，只有私下会有一些一线工人和刚刚毕业来实习的学生会时常来问问技术上的问题。生产上岗位又挂在班组，职称却是助理工程师，班组没人知道怎么给助理工程师安排工作，人也整天不在班组呆着。班组所在的工段技术面窄，也没有更多需要进一步了解的。汤潮又好像回到大学时代，做事情都是跟着兴趣走。没事的时候，除了继续研究完善自己的分厂生产流程图的细节外，更多就是骑车去总厂图书资料室，阅读一些图书资料和杂志，包括外文资料，进一步了解生产系统中还不熟悉的设备，同时关注工厂生产工艺和产品水平和国际先进水平的主要差距，当然也有时会看一些杂书。自从汤潮领着程琪来过图书资料室以后，这里的两个年轻漂亮的女管理员，见了汤潮已经不像以前那么热情了，脸上没了往日热情的笑容。对此，本来和女孩打交道就很拘束的汤潮倒是不太在意。
这一天，汤潮正在图书资料室安静地看着书，总厂的宋总工程师，带着一个三十岁左右的青年人来到图书资料室。得知领导来了，图书资料室的负责人带了两个资历老、业务熟练的管理员赶忙过来围前围后。汤潮在刚一进厂的培训和工厂教育时就见过宋总，听过宋总介绍工厂的三个分厂布局和大的生产工艺流程、主要产品。虽然这些产品在汤潮眼里都是些很一般的产品，生产技术也相对落后，可作为全厂技术权威的宋总介绍起来却好像很有自豪感，让汤潮对他多少有点失望。后来车间技改时，宋总也亲自到现场了解情况，只不过轮不到汤潮陪同和介绍情况，没有直接接触。所以汤潮对宋总很尊敬，但也不是很崇拜，估计总工对自己不会有什么印象，也就没主动上前打招呼。