湖州是个好地方，几天的游玩是远远不够的，但时间所迫，秦靖要赶去百丈山赴六月十九的观音祈福法会，牧之也要回宣州复命。

虽说都怨相聚时日太短，但也是无奈的事。故就此作別，盼望着来日再见，期间少不了牧之与小义方的难舍难分。

有话则长，无话则短，秦爷一行人在这大好的仲夏时节，出湖州东门至迎春桥边，租了一艘小航船，这船造得精巧，正如白乐天先生所说“大屋檐多装雁齿，小航船亦画龙头”。

行船于頔塘故道，水网密织，芦荻婆娑。郊野外农田阡陌相连，草舍炊烟袅袅；村镇内古桥弯弓如虹，街楼弄堂幽深。夕阳西下，河道里，古街旁，屋瓦上都涂了一片金黄。

航船走得很迟缓，便把舱里的人们都催入了梦乡。夜娘子欲拒还迎地撤去晚霞的束巾，蓬松的发丝慢慢伸展着覆盖了四野。

小船向前寻觅着，寻觅着，不远处是个青石的埠头，堤上堤下灯火通明，几艘货船围拢着，从里面传出金属的噌吰之声，招来叫好鼓掌声此起彼伏。

航船触岸泊住，这吵闹声已唤醒了众人，逍遥第一个跳了上去，其他人跟着相继离船上岸。

此处是个大镇子，光瞧这围观看热闹的人就有数百之多，挤入人群，瞩目观瞧，这码头边上，方寸之地，用双橹快船拼搭而成台面，船头板是拳师献技用武之处，船舱两旁威武架上插着刀、枪、剑、戟等兵器；桅上飘着滚有牙边的麒麟标旗，船上佩红挂绿，舱门敞开着，几个乐师鼓吹着横笛芦笙，弹奏着琵琶箜篌，江南丝竹之曲悦耳动听；舱前排立着数名青年，血气方刚引吭高歌，这吴音越调亢奋悠扬。

场地正中一位披发汉子把个牛角鱼叉耍得漫天飞旋，随心所欲间高抛低接，上下翻滚，磕碰腾挪，见他轻轻松松游刃有余。

秦靖身边有一位老者，竖起大拇指喊道：“好，好个周狮子！”

披头汉耍了一通，大叉抛起用前臂一磕，嗖地插入两丈外的架子上。

“二师兄，接着！”旁边一声吆喝，一杆三丈三的竹幡直直地投来，这汉子稳稳地接住，借势右手转到身后，将幡竿传到左手。

看这中幡，竿顶悬挂着标旗，旗的正面绣有国泰民安和五彩祥云，反背绣着嘉兴水麒麟的名号。

汉子将幡舞动起来，或顶幡上额，或伸臂托塔，惊险动作连连不断，但始终是幡不离身，竿不落地。十余米高、几十斤重的中幡在他的手里、肩上、脑门、下巴、项背各处轮番飞舞、交替腾挪，霸王举鼎、金鸡独立、封猴挂帅、太公钓鱼、苏秦背剑一式接一式赢得了阵阵的喝彩声。

幡舞到极致之时突然收式，旋空抖给伙计们，然后来了个罗圈揖，“献丑了，下面请我师弟走一趟猴拳。”

在叫好声中窜上来一个瘦小枯干，这拳打得乖巧，似猕猴出山，缩脖，耸肩，含胸，圆背，束身，荡肘，垂腕，屈膝，真是惟妙惟肖。一举一动把个猴子出洞，窥望，看桃，攀登，摘桃，蹬枝，拼抢，藏桃，蹲坐，吃桃，喜乐，惊窜，入洞等动作演绎得活灵活现。

在这跌、扑、滚、翻的诙谐间博得了掌声和笑声，他拔拔毫毛，两眼滴流乱转，一纵跳入人群，这个给他糕点，那个给他铜板，他都摆手不要，就往那美女少妇身边蹦来蹦去，嘴里吱吱怪叫，吓得人家东躲西藏，甚是无赖。

“铁猴子，快回来！”一声稚嫩的呼唤从台中传出，在大家将注意力集中在猴子身上的工夫，台子上多出了一个粉衣小女娃子和刚才拉胡琴的乐师。

这女娃子大约五岁左右年纪，脸盘白白净净，眉眼清清亮亮。一笑之间，嘴瓣儿像恬静的弯月；说起话来，声音如黄莺打啼，她脑后扎着羊角小辫，更显得甜美可人。

小姑娘双手拿着蓑笠，向大家深鞠一躬，“我爹让我给大家表演个节目。”

那个三十开外的乐师低头问：“呢呢，做色拉？”

“呵呵，嗯，大师兄，我们唱首《采红菱》吧。”随后她轻启朱唇，两人合声唱道：“我们俩划着船儿采红菱呀，采红菱，得呀得郎有心，得呀得妹有情，就好像两角菱从来不分离呀……”这一大一小幽默的逗趣，又引来了一片叫好声。

这时，镇主安排人送上来瓜果吃食，还点燃了爆竿，使得场面更加火爆起来。

舱内迎出几个人来，中间这位五十岁开外，身高八尺，骨骼健硕。再往脸上看，二目有神，长须飘飘。

“水麒麟出来了！”岸上引起了躁动。

大师兄一抱拳亮出架势，场内立即静了下来，有人小声说：“静静吧，莫胡琴要练船拳了。”

果不其然见他舞动双臂，攻时似出非出，似打非打，出招敏捷，收招迅速，如猫捕鼠，如箭在弦；守时双手不离上下，如门窗一样，似开非开，似闭未闭，以身为轴，只在这方寸船头原地旋转。一招似罗汉伏虎，一招化苍龙出水，一招仿童子拜观音，一招转身蛇头挺起，一招纵起雄鸡竖冠，一招俯冲老鹰扑食，这一招一式行云流水般全见真功夫。

小姑娘也异常活跃起来，这边师兄刚练完，便拿出一把宝剑来，倒转剑尖，右手握剑柄，左手搭于右手手背，躬身行礼道：“我再锦上添花，练一套新学的越女剑，给大家助助兴。”

说着剑花一闪，这剑式舞得浑圆大气，像白猿在世，横抹推扫如翻卷潮水，后浪逐前浪，一浪高过一浪；直刺直挑如激流闪电，千军万马奔腾向前。这是一个人在舞，如果是一列方阵，那冲击力可想而知了。

秦靖为这剑势叫绝，心里默想：“这越女剑法，不愧是当年越王勾践雪耻灭吴，一统江淮的制胜法宝啊。”

不知是船板湿滑，还是初学大意，这丫头一个趔趄撒手扔剑，人也摔了出去，“啊！”全场发出同一个声音。

事情就是这么得赶巧，空中倒转落下的剑尖鬼使神差地恰好要刺向小姑娘，这万分危急的一幕惊呆了所有人，胆小的闭上了眼睛不敢正视。

该这娃子命大！她的贵人正在人群中傻头傻脑，东张西望呢。这小子骑在大师兄的肩膀之上，刚刚啃完逍遥姐姐给买的烤芋头，吃得满嘴粘乎乎的，他并未留意之前发生的事情，猛抬头看见那飞起的人和那把利剑，心里咯噔一下急说不好，可身边没有家什，只有一块正欲入口的芋头。

说时迟，那时快，救人是不容迟疑的瞬间，运气弹出一气呵成，一道灰白之光歪歪扭扭地打在剑背之上，“砰”剑被硬生生地崩开往斜里插去。

几乎是同一时刻，从相邻的货船中飞起一人，如大鹏展翅神兵天降，一手揪住飞入水中的女娃，一手勾住近处的船帮子，几个空翻纵身跃上船去，双脚站稳面不改色。

“哈！”全场又是同一个声音。这长须长者紧跑上前，双手接过女孩子，眼睛里溢出了激动的泪花，抱拳施大礼答谢道：“壮士大恩大德无以为报，孟乐山这厢拜过了。”

这汉子急忙施礼回敬，恭敬地朗声说：“老英雄不必大礼，路见危难，理应出手相助。你老水麒麟乃江湖仁义之尊、武林泰斗、船拳宗师。扶弱济贫，广施善举，江南大地谁人不知？”

这老拳师的背后“咦”的一声，那个叫周狮子的徒弟上前两步一揖道：“未曾想到，裘大哥是你！”

这汉子急忙还礼爽朗笑道：“周老弟，近来可好？我刚才见你的鱼叉练得越加出神入化了。”

长者看他与徒弟是熟人，更加热络起来，再次躬身道：“小女如没有英雄援手，后果不堪设想，请问英雄高姓大名？”

“在下浙东裘甫，贩丝路过此地，碰巧遇到这一幕。不过，哎，刚才使暗器打落长剑的英雄可是要居头功啊。”

长者经他提醒顿时恍然大悟，面向人群高声询问道：“那位出手相救的高人，请现身上船来！”问了多句也未有回应，长者四下张望，正待再次高呼，但见从人群中挤出四个孩子，“难道是他们这些孩子？”长者心里略有疑惑。

“正是我弟弟庄义方救的你家姑娘！”逍遥似乎看出他的心思。

秦靖也跳上甲板与众人见礼，这主人不住地赞叹义方，小小年纪竟有如此本领。此时为这突发事件献武演艺到此终止，围观的百姓均已散去。

大家进入舱内宾主落座，再次感激道谢后主人盛情挽留，吩咐徒弟们摆上酒菜略表心意。

杯盏间已是无话不谈了，水麒麟摸着小义方那宝贝的小手，真恨不得亲上几口，“小伙子，这么小就有如此的本领，长大了也是个顶天立地的英雄啊，这一个个的小英雄，一看秦贤弟也不是等闲之人呀。”

没等秦爷开口作答，小义方骄傲地挺胸大声说：“我师父是马踏黄河两岸，锏打三州六府，威震山东半边天的护国公秦琼的后人；我义父是才高八斗，大名鼎鼎的杜牧；我爷爷更是义薄云天，神功盖世的瓦岗寨后代。我还有金锏天王的大师兄，神枪行者的二师兄，最厉害的是我逍遥姐姐，她的轻功一窜就没影了。”他还要说下去，一眼看到师父那严厉的目光，吓得立即住口把下面的话咽了回去。

在座的诸位闻听这番天真童言，都投来了惊讶、敬慕、喜悦的目光，尤其是水麒麟老英雄更是握住秦爷的手仔细端详。

酒过三寻，更加的敞开心扉，这船拳宗师面颊已是通红，口齿也略有迟钝，但挚诚坦荡不减。低声与秦爷耳语道：“老哥哥我，一生习武，嘉兴山盛堂也是江南闻名，门下弟子更是遍布江淮，可惜膝下只有德兰这一个闺女，她妈妈过世得早，我们父女俩相依为命。今日多亏了秦老弟的小徒搭救，也算是救了老哥哥的命，我有意将小女许配给令徒，不知贤弟意下如何？”

秦靖听得这肺腑之言还有什么推却的呢？便一口定下了这门娃娃亲。坐在旁边的逍遥那是何等的听力，这一言一语全听得详细，乐得合不上嘴，一捅身边的德儿悄声说：“小义方真是命好，小小年纪就有新媳妇了。你羡慕不？”

德儿一扭脸不去看她，逍遥撒娇地推着他，“好了，好了，别生气了，没人疼，我疼你。”

来日天明，各位英雄又要各奔东西了，当然是一番的难舍难分。秦爷与裘甫本是一路，都是去往杭州的，少不了一路的倾诉衷肠，小航船上好不热闹。

伴着桨声、水声、欢笑声船队已进入了余杭那繁忙的水域，这大运河杭州段是笔直的一条线，没有特殊情况是很少乱拐的。

船越向前走，两岸的民房店铺渐渐多了起来，推车挑担的、做买做卖的，吆五喝六的、说书讨饭的组合成三十六行花花世界。

德儿被这眼前的缤纷繁华迷住了，兴奋好奇地对师父说：“这杭州地界可够热闹的呀。市面上的三十六行，行行都有吧？”

秦爷也被这景象感染了，想考考徒弟便问他道：“你知道三十六行都是哪些吗？”看着德儿茫然的眼神，秦靖逐一数来，“三十六行分别指：肉肆行、宫粉行、成衣行、玉石行、球宝行、丝绸行、麻行、首饰行、纸行、海味行、鲜鱼行、文房用具行、茶行、竹木行、酒米行、铁器行、顾绣行、针线行、汤店行、药肆行、扎作行、仵作行、巫行、驿传行、陶土行、棺木行、皮革行、故旧行、酱料行、柴行、网罟行、花纱行、杂耍行、彩兴行、鼓乐行和花果行。”德儿显然没能全记下来，他痴痴地笑着望向舱外。

只要跟着前面的货船走就好了，拥拥挤挤的你别烦，磕磕碰碰的你别恼，都是去同一个方向，大运河的南端终点杭州。

到了杭州，官办的、私营的码头随处可见，要说货物集散地、水陆转运地积于一身的大型码头就要数小街河埠头了。这埠头位于杭州城北，地处大运河、小河、余杭塘河三河交汇处。

小航船跟着船队向右一拐，进入一条长长的河叉，沿河而建的民居楼下是店铺，楼上是居所，富有水乡风情的黑瓦黛顶，层层叠叠，一眼望不到尽头。

河道两边密集地排列着卸货的船只，樯帆卸泊，百货登市，身穿各色样式的衣服，操着南腔北调的商贾正讨价还价，博弈得热火朝天。

秦爷和裘甫站在甲板上浏览着这忙碌的景象，“裘甫大哥，您从湖州回来啦？”喊声是从岸上传来的。

顺着声音望去，正在卸粮食的大船旁立着个二十出头、一身脚夫打扮的汉子，浓眉方脸，一团和气的神情下透出几分倔强，这时他正向裘甫招手致意。

裘甫一看是他，马上示意货船停下，忙不迭地将船靠过去，还没等船只停稳，他一个健步跃上岸，亲热地抓住那人的胳膊，像久别的亲人激动地回应道：“是仙芝老弟啊！真没想到能在这儿遇见你。”

秦靖也跟随上岸，只听那唤做仙芝的汉子如同见到兄长一般，满面笑容，搂住对方的双肩不放，“大哥，前几日听码头的船老大讲，您去湖州贩丝去了，还以为这次又遇不到哥哥啦，真是不曾想到啊。”

这裘甫也是同样的欣喜，乐得嘴都合不拢了，“是呀，兄弟，自从上次咱们一道去长安贩盐，算起来已经一年有余了。要不是你舍身挡了那官差的一棍，娘西撇！我这条命就扔在许州了。”

仙芝把手一摆不让对方再说下去，“哥哥不要把这种小事总挂在嘴边，我这条命不知被哥哥救过多少回了，干我们这行的，就是刀头舐血的买卖。想起许州那差官太歹毒啦，那些官兵管他叫秦宗权，他那付黄灿灿的丑恶嘴脸我这辈子也忘不了。”

裘甫一转身，把这汉子引见给秦靖，充满褒奖地介绍道：“秦兄，这是自家兄弟，和你也是同乡，河南道濮州人，名字叫王仙芝。重义气有胆识，为了朋友舍生忘死。”秦爷和仙芝彼此施礼见过。

上下打量后秦靖不由赞叹：“王老弟可真是气度非凡啊，外温而内刚，举止高雅，身形俊朗，出类拔萃，乃大福大贵之相啊。”

“秦大哥高抬在下了，仙芝出身贫寒，为生活所迫，跻身于这挺险贩私的勾当，江湖漂泊，身不由己。虽有匡扶之志，也是报国无门，蒙朋友们抬爱赠予我玉面判官的浑号，论英雄也不过是个草莽好汉吧。这贩盐贩粮都是有今日没明朝的买卖，尤其是贩盐，自盐神管仲实行盐业专卖以来，一向是官府把持，权贵巨商坐收渔利，压榨黎民，中饱私囊，至光武帝由专营改为征税，至大隋全面放开，且免征盐税，此为大道。然安史之乱后，战祸连年，国库枯竭，政治腐败，盘剥无度，乾元元年盐业又收为官营，朝廷为了筹钱敛财，把每斗盐的价格由十钱陡然提高到百钱，层层抽红，鱼肉百姓，无耻行径达到了登峰造极的地步。正如白居易的《盐商妇》说的那样‘盐商妇，多金帛，不事田农与蚕绩。南北东西不失家，风水为乡船作宅。本是扬州小家女，嫁得西江大商客。绿鬟富去金钗多，皓腕肥来银钏窄。前呼苍头后叱婢，问尔因何得如此。婿作盐商十五年，不属州县属天子。每年盐利入官时，少入官家多入私。官家利薄私家厚，盐铁尚书远不知’。秦兄，你说盐铁尚书能不知道吗？他不知是因拿了人家的好处，睁一眼闭一眼罢了！”

仙芝侧脸问裘甫，“大哥，走了这趟丝，下一步要去哪里呀？”

裘甫略一迟疑，似怕走漏风声般低声说：“还是想去东都贩盐。虽说官府关卡林立，沿途响马流寇猖獗，但还是那个利大划算啊！不如兄弟与我一同走一趟，如何啊？”

“近两年这杭州来了个刺史姚合，为人宽厚，体恤百姓艰辛，对自己却是俭朴仔细，你们看那边的马车就是他府上的，是来这小街河埠头买粮上菜的。”