一个多月前，叙川一带先遇蝗灾又遭旱灾，遮天蔽日的蝗虫掠过将叙川的粮食作物啃食的一干二净，随后一个月里叙川滴雨未落，田地干枯似黄沙，河道都已经见底。

叙川的百姓忍饥挨饿许久，好不容易盼来了朝廷赈灾的粮食，还未分到手里就在城外被匪徒洗劫一空，饿疯了的百姓在绝望中暴乱，一夜间烧杀抢掠四起，但叙川城内已无半点存粮，尚有余力的纷纷离城而去，一路靠着挖食树根啃树皮活命。

只剩下一些老弱病残在叙川城里绝望的等死，城里到处都是饿死的尸骨与奄奄一息的人们，饿到极致的时候，什么伦理道德也都不复存在了，于是慢慢就有了食人肉、换子而烹的恐怖传言。

而天气愈发炎热，叙川城内横尸遍地，蚊虫鼠蚁四窜，瘟疫无声无息的滋生起来，比起蝗灾还要迅猛可怕的席卷了叙川一带，一瞬间叙川仿佛变成了一座死城。

因为瘟疫爆发的缘故，那些原本已经逃离叙川的人们却被其他城镇冷漠的拒在城外，有些人走投无路之下入山做了匪，更多人则哭天喊地的跪在城外央求施舍，光是舒城之外，饥民就足有四千余众！

舒城早已封锁戒严，只许出不许进，一是为了避免城里染上瘟疫，二是防止混入匪徒作乱。方圆几百里只有舒城有存粮，匪徒自然对这里虎视眈眈，但舒城有重兵把守，亡命徒也不敢轻举妄动。

如意楼是舒城内最为气派的老字号酒楼，以往每日的午时都是座无虚席喧嚣满楼，自打舒城封锁戒严开始，这如意楼的生意也就变得一落千丈惨淡无比。

“掌柜的在吗？”叶婉走进来环视一圈冷冷清清的酒楼，高声问了一句，那打盹的伙计这才看到有客进来，连忙起身小跑上前哈腰招呼道：“三位客官里头请！”

叶婉脚步未动，看着他又问了一句：“掌柜的在吗？”

伙计愣了一下，情不自禁的往后看了一眼，柜台后那个白白胖胖的男人一手捻着八字胡，一手噼里啪啦的拨弄着算盘，像是没有听到叶婉的询问一般。

叶婉也不介意，走上前去笑问：“掌柜的，可否借一步说话？”

素手微抬，撩了下额前的秀发，那正埋头算账的掌柜抬起头正巧看见了叶婉手上的戒指，霎那间小眼睛里闪过一片惊色，抖了抖袖子正要下跪时忽然看了伙计一眼，神色又恢复了正常，和颜悦色的道：“自然可以，几位客官二楼请！”

这开酒楼的还真是富的流油，看这些个掌柜，一个比一个肥，前面领路的这位掌柜也不例外，肥胖的身躯撑着身上的马褂如同圆鼓鼓的大灯笼一样滑稽。

领着几人上了二楼雅间，掌柜的叮嘱伙计道：“守好这扇门，任何人不许靠近！”

紧闭上房门，掌柜的快步走到叶婉面前扑通跪在地上磕头道：“属下该死！不知圣女殿下大驾光临！”

“起来吧。”叶婉淡淡挥手，问：“你叫什么名字？”

“属下名叫刘禄！”

“据我所知，如意楼掌柜的叫做刘福，他是你什么人？”

掌柜的跪在地上头也不敢抬，老老实实回道：“刘福是属下的亲兄弟，是属下的兄长，也是舒城的执事大人。”

叶婉点了点头，继续问他：“刘福现在何处？你可有他的消息？”

“殿下！”刘禄刚直起来的身子又伏了下去，脑门重重磕在了地板上，“殿下！刘执事遇匪已有月余之久，请殿下为他作主啊！”

叶婉微微皱眉，道：“你且起来，将此事从头到尾告诉我。”

“是！”刘禄起身抹了抹眼角，开始诉说经过：“一个多月前，叙川闹了饥荒，又有匪贼作乱抢掠，执事大人在叙川城里偷偷养了一房小妾，心里担心她的安危想将她接回舒城来，就顺路随着护送春季纳银的队伍去了叙川...”

叙川远在百里之外，这刘执事倒是风流的很，叶婉轻笑一声，也懒得在意这些，她在意的是这个刘福是死是活？人在何处？还有那原本该送到暗月教中的纳银去了哪里？

“所以在叙川遇了匪？”听刘禄所言，叶婉自然联想到刘福是被匪贼抓了去。

“回殿下！执事大人这一去便音信全无，属下曾派人去叙川但并未寻回任何消息，那小妾家中也早已人去楼空，之后叙川一带爆发瘟疫，属下正以为执事大人凶多吉少时，如意楼里却突然收到一封秘密信件。”

叶婉端着茶水的手顿了下，示意刘禄继续说。

“那是一封系在箭矢上的密信，不知何人从窗外射入酒楼，信上面写道，若想他们放了刘福，三日之内备好五百两白银送到城外土地庙里，信中还有刘福的画押，属下对照了以往的书信，确认是执事大人亲手画押无误。”

叶婉秀眉轻挑，笑道：“看来这些匪贼劫了本教的纳银抓了本教的执事不说，还想要赎金，然后呢？”

刘禄的神色有了几分尴尬，更多的是难言的愤怒，支吾了一会，道：“属下三日后筹好了五百两银子，带了几个随从便去了城外的土地庙里，哪知刚一进去就被迷药给迷晕了，醒来时已经是深夜，庙里什么人都没有看到，五百两银子也不见了！”