叩窗声。

“闹儿，师父喊你过去。”楚耀南忙对窗外应一声。章筱萱一把拉住他的腕子，紧张地徐徐摇摇头。

看他担忧的眼神，楚耀南挣脱他的手，整整衣衫道：“我能对他怎么样？只是物不平则鸣。”

“是我师父！”章筱萱竭尽气力争辩，反扣住他手腕。

“好了好了，婆婆妈妈，他是你师父又不是我……好吧。你是我磕头的兄弟，我知道。”楚耀南跳下炕，手指戳点他额头提醒，“以后见我叫哥哥。”

“闹儿……哥……”章筱萱笑了，牵扯伤口那笑容扭曲中却满是开心。

堂屋前廊檐下，师父吴艳秋用签儿逗弄笼中鸟儿，耳听了脚步声靠近，小楚喊一声：“师父，您唤我？”

吴艳秋并未搭理他，只顾学着鸟鸣继续逗弄鸟儿，好一阵子才问：“这红子拉稀，一天了，你看看是怎么了？”

楚耀南自当他喊自己来有什么要事，却是为了养鸟儿。心里老大不痛快，无奈应了小草儿也不便发作，就看看那笼中的红子打蔫儿的样子问：“这食罐儿，新的？”

吴艳秋认真应：“可不，你洪伯昨儿送的，定窑。”

“这鸟罐儿得拿滚水冲烫，晾晒。”吴班主恍悟，揉揉青皮头“啊”的一声拍拍头，对了院内喊：“憨子，你是不是忘记烫鸟罐儿了？”

然后转头欣赏地望小楚一眼感叹说：“养什么都不易。就说这红子吧。毛儿纯，嗓子亮，养笼子里。知命。那天不知打哪儿飞来一只翠鸟，嘿，那毛色漂亮，嗓子好听，不知怎的就盯上我这笼子了，跟这红子一唱一和的，铆劲儿是要进去呀。洪五爷还寻思留下它，我当机立断，不行。这压根儿就不是一路东西。我这笼子小，这翠儿进不去；就算我打开笼子，这自小养大的红子，它也只认我这笼子，你赶都赶不走它。离开笼子它都不会飞。呵呵……各自乐吧。”

说罢，他自鸣得意地看一眼楚耀南。

楚耀南何等聪明，师父一开话题，他就猜出几分用意。他一笑迎合道：“要么说，傻鸟儿呢。只要它明白自己不过是只鸟儿，不是人家儿子，这笼子不是家，怎么过不是过？”

吴班主打量他，目光中满是深意，然后转身从廊上取个青花瓷小罐儿递他：“跌打药酒，你去给他揉，拣那没破皮的地方揉，揉开就不疼了。”

楚耀南双手接过，才要告辞退下，师父又叹气说：“但凡家里吃得上一口饱饭，哪个父母忍心送孩子来蹲这‘七年大牢’受这份罪？为了人前显贵呀！羡慕人家会投胎，偏自己个儿没生那命！”

仿佛刀子剜心，这话分明是点给他听。吴班主如此老道江湖，怕对他的身份背景自第一眼见就识出□□分。既然如此，他也不必有什么隐瞒。笑嘻嘻道：“师父说得是这个理儿，要么怎么说，有些角儿就是吃得苦中苦，又命好遇贵人扶持，就平步扶摇青云了呢。”

吴班主逗弄红儿宛转娇啼，也不看他，哈哈一笑说：“别的戏班子我不管，只我六合班，对徒弟管教严厉。外面胡来的荒唐事，绝不许有。学戏的孩子，年少这几年最是要紧，近朱者赤近墨者黑。若遇人不淑入了下流，这一辈子就耽搁了。”

这话越说越厉，扭转身的目光也凌厉地射向楚耀南的眼。分明是在警告他，或者，以为他接近章筱萱不过是为了美色，有另种偏好。

楚耀南面颊赤红烧去耳根儿，白净如入锅虾米赤红神色尴尬。他楚耀南的地位，平日在外应酬交往，少不得的莺莺燕燕阴阳各色贴来跟前，群蜂追花一般的挥之不去，他也曾逢场作戏，但是自视颇高没曾眼里夹过哪个。只是他对章筱萱……天大的冤情了！难道是被吴班主误会了去，才惹得筱萱被一顿好打？

但转念间，依着他江湖混混的经验，若吴班主果然如此两袖清风门风谨肃，岂能容他在六合班自来自去到此刻？还是忌惮他身后或许有财势地位吧。

一想，不管真假，这个借口倒是顺理成章，我就看上你徒弟了，你不是也顺水推舟让我上了小草的炕。装什么圣人？

“还有，这养鸟也是一个道理。就说这一廊子下的鸟儿，不能让一只鸟一直高声，别的鸟儿就都不敢叫，只听他一只。可这总不行呀，满戏台唱戏，你不得分个‘生旦净末丑’呀？只一只会叫，那不成了场场《夜奔》、《思凡》啦①？怎么演呀？”

这就是告诉他，戏班子要平衡打压，不能让一枝独秀，要兼顾所有徒弟。既然一个粥锅里人人平分舍粥，何必苦苦逼迫一个人成角儿苦练呢？楚耀南越想越生气。

恰这时，庆儿跑来报：“师父，戏船行的崔经理带了大戏院的经理来了。”

“那，快迎。”吴班主放下手中的签子，吩咐小楚：“闹儿，你去隔壁院儿请洪五爷快过来。”

楚耀南痛快地应一声就跑，不是为了请洪五爷，是他急于躲避大戏院的经理，这若是撞个正着，可是大祸临头。