正月十五之后荣国公贾代善抵京。贾放与荣宁二府两府的子弟一道，由宁国公贾代化带着，前往城外郊迎。

谁知大伙儿一直没等到荣国公。贾放跟在贾赦身边，在驿道旁吃了半天的灰，正午时分才听到了准信儿，说是早些时候贾代善在半路上接到了旨意，命他疾驰入宫觐见。贾代善只带了一个长随，快马加鞭，一大早就进了京城，入宫陛见。

总之全都白等了。

贾府各子弟匆匆赶回府吃午饭，而阖府上下也早已张灯结彩，操办家宴，准备迎接贾代善荣归。

这时荣国公贾代善却已经见过了圣上，出了宫。

贾代善身边只带了一个长随，名叫赖大。主仆二人一路疾驰，来到荣宁街，贾代善将马控住，对赖大说：“你先去跟门房说一声，别说我已经回来，就说我一会儿才到，让府里先准备。”

赖大“唉”了一声，赶紧去说。他跟着贾代善的时日颇长，知道国公爷此举可根本不是什么“过家门而不入”，只是要调开门房，悄悄进府。

赖大过去一说，门房自然欢欢喜喜地去通报去了。赖大回转，却见自家老爷面沉如水，抬头望着自家门第，并不见有多欢喜。

贾代善正要进荣府的大门，却见到一名不知哪个王府的管事匆匆跑来，手里持着一张拜帖，冲赖大就问：“敢问，方便求见府上贾放贾三爷吗？”

早先贾代善被急召入宫，被特许没有更换官袍。此刻他一身便服，再加上一路风尘仆仆，未加修饰。北静王府的人便没能认出这位荣国府的主人。

赖大斜着眼瞅着贾代善，见贾代善微微颔首，才伸手接了帖子，见到上面的字迹，吃了一惊，转头对贾代善说：“……是北静王府的人求见三爷。”

贾代善老于世故，面上一点儿异色也未露，又点了点头。赖大只得道：“方便的，您先随我来吧！”

那管事只管跟着赖大从边上角门进了荣国府。

赖大进府却犯了难——他压根儿不知道贾放住在哪里。

这也怪不得赖大，他是贾代善的长随，一直在外办差，贾放则是几个月前才回府的。

赖大的脚步越来越迟疑，他甚至想赶紧找个人问一声。可偏偏府里的下人们此刻都在荣禧堂和宁国府那里忙碌着，赖大引着北静王府的人和贾代善从西路进府，竟然一个人都没撞上。

——这该如何是好？

谁知，这时北静王府来人对赖大说：“这位老兄，可是不知道贾三爷的院子在何处？敝上倒是提过一次，三爷的院子在贵府最北面，临宁荣后街的那一排，沿着东西夹道找过去就能看见。”

这一句话好似一道响亮的耳光甩在贾代善的脸上：他家好端端的三公子，竟然杂居在仆役之间；更要命的是，自家人都不知他住在何处，反而要靠外人的指引？

赖大偷偷回身看贾代善的脸色，觉得自家老爷一张脸都已经铁青了。他家老娘就在史夫人身边当差，赖大已经在偷偷寻思怎么给自家老娘递个信，让史夫人想个说辞，好抵挡一下国公爷的滔天怒气了。

但是贾代善没有任何其他表示，赖大就只能低着头闷声不响，沿着南北夹道一路向北，抵达荣府最北面的一条东西夹道。赖大转过身请来人稍候：“我先去三爷那里通传一声。”

可他这哪里是通传。赖大这是一间院子一间院子地看过去，猜测哪间院子像是贾放住的——这一排联排的院子每一间制式都差不多，赖大根本分不出好歹。可巧他看见一间与别处不同：院门半开着，院内打理得整整齐齐，地面洗得一尘不染，正屋阶前摆了两盆花草，正晒着太阳。

赖大突然有了灵感，赶紧进院，大声问：“敢问三爷在吗？”

一个小丫头脆生生地应：“在，您稍等啊！”

一个穿着家常衣裳的少年人从正屋里走了出来，他不认得赖大，却看见了门外那位北静王府的管事，大大方方地问：“这位莫不是来自北静王府？”

管事应下，向贾放行礼，说明来意：“敝上有言道，尚有些问题请教三爷，都在这信上。”

贾放没有注意到门外的贾代善，自行将王府管事迎进了正屋，接了北静王府送来的信，看了对方提出的都是些技术问题，便一项一项地向那管事作答。

贾代善却自行进了小院，望着眼前的景象心潮起伏：他已经有两三年没见过这个小儿子了，印象中那个瘦弱腼腆，不爱说话的瘦小男孩，现在竟已经长成这样一副丰神俊朗的翩翩少年模样。关键是这孩子待人接物的这副态度，落落大方，早非昔日可比。