魏王萧佑明自宫中还府，门人张湘携一众文学清客正就王府新运几块灵璧石品头论足，因魏王雅好文学，天子特允于府邸设文学馆，任其自行纳士，王府门前如市遂渐成常态。一时众人见萧佑明踱步而至，纷纷抽身上前见礼，萧佑明笑应几句，方施施然往内阁走来。　　　　待净手换衣，萧佑明屏退左右，独唤张湘一人入内，自行先挽袖研起墨来。张湘欲要帮衬，被萧佑明婉拒：“雪衣同诸位才子只怕已是说的焦唇干舌，先饮一盏茶再说。”　　　　张湘遂执茶席上一盏清茶，正欲遮袖饮了，忽观得那茶杯釉色粉清，内外均匀一体，如冰似玉，其面又密布薄如蝉翼般开片之纹，如丝如网，美哉天成，不由笑道：“殿下待客之物越发贵重，臣乃俗人，倒是暴殄天物。”　　　　魏王府邸珍奇无数，六福杯工艺虽佳，于王府而言，并无出奇之处，萧佑明援笔笑道：“回头孤送你一兔毫盏，雪衣方知何为天物。”因本朝斗茶之风颇盛，茶色白宜黑盏，建安所造者绀黑，纹如兔毫，其胚微厚，最为要用，余者或薄或色紫，皆不及也，然建窑兔毫盏烧制成品难得，素来为茶家珍之，张湘闻言心内大喜，先作揖拜谢道：　　　　“殿下既如此说，臣却之不恭。”　　　　话说间，萧佑明已将一纸笺递来，张湘接过，只见上面陈列四色礼物，不过寻常文具，粗粗一算至多二十银两。萧佑明起身一面再去净手，一面笑对张湘道：　　　　“雪衣替孤便照此单去备礼。”　　　　张湘将纸笺叠放于袖管，略一思想方道：“今年春闱主考官仍是礼部侍郎卢桐，过几日听闻是卢侍郎四十生辰，殿下可是要赠与他？”　　　　萧佑明回想侍郎那容长马脸，整日不拘言笑模样，不由笑应：“雪衣果知我心，陛下虽已命孤权知贡举，不过历来春闱是礼部分内事，孤至多算作帮衬而已，孤同六部向来交道甚少，六部主官仍多出身北方大族，同东朝素来亲密，孤本苦于如何新辟天地，”魏王忽冷笑一声，“他宫里养了一群蠢货，东朝可谓酒酸不售，眼下压俦一事够他安分守己呆上一阵，陛下向来忌讳所谓风水，雪衣且等着看罢，这一回，最轻也得折他左膀右臂。”　　　　“不错，臣斗胆揣测天心，怕也是这个意思。”张湘道，“詹事府属官，同六部几同出一辙，高门子弟众矣，一个詹事，一个少詹事，仔细算来，皆为先皇后一族姻亲。”　　　　既关涉先皇后，萧佑明眼中忽掠过一瞬刻毒，抚了抚袖口，风轻云淡道：“先帝朝由进士而宰辅的李元超曾言，自己虽富贵过人，平生却有两恨，一恨未能主持修撰国史，一恨不曾娶海内显赫的五姓之女，这话也便是在先帝眼前说了，倘是于陛下眼前，你说陛下当如何作想？先皇后倒为五姓女，陛下便无遗恨？”　　　　张湘略知此桩陈年旧事，遂一笑道：“国舅自青龙三十八年去职离京，清河崔氏一脉纵然仍有子弟供职京畿，东朝所仰仗外戚之势却也可算作式微。”　　　　萧佑明摇头道：“清河崔氏乃天下第一高门，北方豪族之首，本朝宰辅，自祖皇帝至陛下这一朝，崔氏出了十二位宰相。今四位宰相中，崔意如虽出身博陵崔氏，却也还是姓崔，与东朝终是同出一源。”张湘闻言一笑，不以为然道：　　　　“天下第一高门已几经易主，殿下当记得南朝乌衣巷典故，昔年乌衣巷成氏难道不是所谓天下第一高门？如今只怕是衰草没路，堂前连燕子却都不来，成大司马亦不过落得身首异处下场。这世上并无所谓永远的第一高门，殿下倘惨淡经营，”他忽一拱手，“贵妃家中未必不能成天下第一高门。”　　　　此语犹如以石击水，萧佑明微微一笑，不置可否，却听张湘又道：　　　　“况且自陛下承继大统，日重进士一科，臣仍记得十余年前，陛下首次主持殿试时有一语云：今天下英豪，尽入朕榖中矣！何其豪迈！陛下求贤若渴，不看门第，大开志科，岂非千古功业？殿下既已猜透陛下心思，此次春闱，正是殿下吉兆之发端，不过既是如此，殿下缘何轻礼？殿下可知卢侍郎的恩师，乃陛下居东宫时师傅之一？”　　　　却见萧佑明从容笑道：“孤焉能不知？卢桐自视甚高，以清流自诩，师宗祁儒，又曾受业于帝师，时人也多赞其有气节，最要紧者，此人亦常赞东朝。”　　　　张湘摇首叹道：“那殿下岂不是担雪塞井徒用力？”　　　　萧佑明顺他言辞冷冷一笑：“炒沙作饭未必不堪吃，孤这一回既涉春闱，恰逢他大寿倘无心意难免失礼，孤无心结交清流，清流又岂是能结交来的？雪衣只需明白，送他寿礼，切不宜丰，也只有这般，于卢侍郎而言，方更能合心惬意。况且，几件文具，也绝无贿赂之嫌，他不厌烦孤，孤便感激，雪衣可明白孤的苦心？”　　　　他一口道得如此明白，张湘会心一笑躬身施礼道：“殿下如此慧眼，臣折服，想必殿下此举是为他用。”萧佑明笑道：“雪衣何必跟孤作门客语？孤总要依靠卿的。”张湘连连谦辞道：“殿下折煞臣了。”　　　　不成想萧佑明又递过来一张清单，张湘不解，待接过来仔细往下看了，只见上面陈列如下：　　　　天生灵芝如意一柄、血燕十斤二十匣、扬州锦一百匹，书画湖笔四百枝，徽墨四匣湘绣红缎花鸟寿八幅、东绣山水屏四座、祁顾曙钟山春晓图。　　　　礼单不可谓不丰，尤其末了祁人丹青，魏王苦觅多载也不过得其一二，今手笔之大，张湘不免咋舌，奇道：　　　　“殿下这是要赠与何人？”　　　　萧佑明笑道：“钱相去职在即，他这几载可算革带移孔，前一阵已上表乞骸骨，陛下虽不舍，却也体谅他落叶归根之情，待这回贡举过了，便许他南归。”　　　　因国朝群相规制，钱处厚乃本朝几位宰辅中独一早年孤寒者，位列公卿很是瞩目，钱相亦是今上自登基后启用的第一位宰相，其间因丁忧去职两回，守丧期满，仍回庙堂同中书门下平章事，可见天心眷顾之深。然知内情者，却仍将此演义追溯至天子幼年旧事上，今上生母出身普通宫人，实因先帝一时临幸而破格迁至才人，今上亦可谓早年孤寒而无援手，失爱于君父，至于如何自宫闱厮杀血路而至大宝，则为后话，钱相亦少年潦倒，而朝为田舍郎，暮登天子堂，君臣相对，未必不有惺惺相惜之感，是以钱相得天家厚爱，于时人看来，缘由早已堪透。　　　　张湘亦有所耳闻，却不解魏王此举深意何在，萧佑明见他微蹙眉头冥思，笑道：“雪衣难道不知，我们这位宰辅，服饰玩好、歌姬伶人、诗画古籍无一不好，奢侈过度，向来为人非议，不过因他得陛下青目，是以即便他敢理直气壮云所谓‘人生几何，要酬生平不足也！’狂语，陛下也未曾动他半分，雪衣可曾想过陛下为何如此包容？他去岁便要解职，陛下为何又一拖再拖？且不论这些，此人物欲难餮，孤不过投其所好，更何况，”萧佑明笑笑踱至窗前，隐约仍听得那一众文学请客高谈阔论之音，“孤这里不是有人尚且待哺么？”　　　　“殿下是欲……”张湘陡然醒悟，再联想方才所议诸事，目中倏地一亮，萧佑明却折身于案头取出一卷轴来，正是祁人顾曙所遗丹青，反复摩挲两下，笑道：“割钟爱之物固然疼痛，可孤不得不擅此道，”说着好似思想到什么，那丹青在手中掂量几下，嗤笑接言，“皆云东朝书法丹青登峰造极，今人不过婢婢交誉，不知有夫人，雪衣，你且去准备吧，孤自有布置。”　　　　于是时，皇帝一连因春耕因春闱等事务缠心，又批阅奏呈一整日，颇为困乏，遮袖挡了两个哈欠，方揉着太阳搁笔。鱼怀恩见状，小心过来探看道：“陛下安置罢？镇日熬着，不是长久之道。”皇帝轻咳两声，拢了拢衣，不理会这要听出茧子来的两句，却道：“朕去梅婕妤那里，看看婕妤和吴王。”　　　　鱼怀恩不敢再劝，皇帝最宠者莫过于魏王生母徐贵妃吴王生母梅婕妤两人，然婕妤却素来体弱，十余年前诞下皇子后，便一直缠绵病榻，如此尚得圣眷，亦是罕事，只可作病美人解。　　　　皇帝一面阖目由宫人换衣，一面问道：“太子这几日如何？”　　　　鱼怀恩答道：“太子奉陛下命，不过于宫中读书临帖而已。”　　　　皇帝哼笑：“是么？朕怎么听闻青宫里死了个得他系臂之宠的宫人，太子为此又是致斋又是作诔，可有此事？”　　　　鱼怀恩忙道：“老奴是有所耳闻。”　　　　本以为皇帝要作色发难，不料皇帝却道：“朕险些忘了，他正值青春年华，于女子有些缠绵情意也属人之常情，眼下不是新纳了良娣？朕的这个新媳妇，也是佳人，你去告诉太子，就是为将军之故，不准他怠慢。”　　　　是以话音刚落，又有皇帝直统拱卫司正指挥赵宁求见，待赵宁入殿，鱼怀恩方见他怀抱一物，心底不由一惊，因拱卫司乃皇帝首创，不在司法之内，同京畿百官同宫中皇子同边城藩将皆无半分私交，只对天子一人负责，是以天子不愿司法经手的诸案，皆由拱卫司审定。鱼怀恩揣量半日，心道天子仍将太子压俦一事当作隐秘，但赵宁既怀中抱物，又岂非证据？鱼内侍微微一叹，自觉退至一侧。　　　　果不其然，赵宁恭敬施礼后，便将物证先行呈上讞奏：“回陛下，臣已将此事来龙去脉调查清楚，人证物证具在，陛下可需亲临拱卫司？”　　　　等赵宁将压伏之物一一抖落眼前，皇帝天颜不由一变，皱眉道：“不必了，朕听你说。”说着却不及赵宁回奏，斜了一眼鱼怀恩道：“去请太子殿下，让他来同朕一道听听。他既还有心思记挂女人，告诉他，此间有更值得他太子殿下挂怀之事。”　　　　鱼怀恩于一时半刻间得天子两道敕旨，犹豫一刹，方忙抬脚去了。