“殿下，奴才总算找到你了。呜呜呜……”
刚刚上到甲板上，何鼎就抱着他的大腿嚎啕大哭，朱厚炜赶紧扶起他，惊讶地问道：“老何？你怎么来了，哎呀，脸色怎么这么差？好了，好了，别哭了。我这不是没事吗？”
看着皮肤黝黑的二皇子，何鼎几乎不敢相信自己的眼睛。他抽噎着说道：“殿下，奴……奴才没有照顾好您，呜呜呜，都是奴才的错，让您被贼人掠走，都是奴才的错，害得您受苦了。”
朱厚炜扶着摇摇欲坠的何鼎，宽慰道：“老何啊，说过不要自称奴才了，你总是不听。最近受了不少委屈吧？你可别往心里去。这事怎么能怪你呢，好了，别哭了。
瞧瞧我，这不是好好的吗？又没有缺胳膊少腿。你倒是清减了不少，没有好好的休息吧。是不是还晕船了？看你站都站不稳了！来，我扶着你，先找个地方先休息一下，你可别先垮了，咱们的日子还长着呢。”
朱厚炜见旁边一个身材高大的中年人，身穿六品的武官服。便问道：”这位将军，可不可以行个方便，让老何找个地方躺一下。另外那几位兄弟是我的护卫，两个有伤病，麻烦你一起安置下。有个睡觉的地方就行。”
“殿下，下官乃漕运把总戚宁，不敢称将军。甲板下有专门休息的舱室，我已经让人打扫干净了，您请跟我来。”
“哦，戚把总，还是你考虑的周道，如此多谢了！”
“不敢当。殿下，请这边走。”
戚宁刚才一直站在旁边，默默地听着主仆俩的对话，朱厚炜和何鼎如家人一样寻常的对话，让他颇感惊奇。
他没想到这位尊贵的皇子是如此的平易近人，如此的关心仆人和部下，在这之前，他是闻所未闻。不说远了，就是这附近的德王那都是飞扬跋扈，嚣张不已。
戚宁想着心事，领着众人下到甲板下的舱室，几个水手也抬着常宽和王通跟了进来，一路上何鼎絮絮叨叨，情绪非常的激动，眼泪怎么止也止不住。
等下到船舱，何鼎竟然晕了过去，这可把大家吓了一跳。朱厚炜检查了一下，所幸没有大碍，只是疲劳过度加上过于兴奋引起的昏厥，是人体的一种自我保护模式。
众人七手八脚把何鼎抬在一张床上，朱厚炜亲自替何鼎除去靴子，给他盖好了被子。看到何鼎那张憔悴的脸，朱厚炜知道他这段时间肯定也过的很艰难，受了不少苦。
轻轻地叹了口气，朱厚炜转过身来，抱拳说道：“戚把总，多谢救命之恩！幸亏你们来的及时，再来晚一点，呵呵，恐怕弟兄们都要交代在这里了，我代表弟兄们多谢戚把总援手！”
戚宁有些不敢相信自己的耳朵，这位小皇子可真是与众不同，做事落落大方，对他这么一个小小的把总也这么客气。
他赶紧单膝跪地，行了一个军礼，说道：“殿下言重了，这是下官的本分。”
“起来吧！戚把总，你危难之中救了我和我的弟兄，我们感激你是应该的，做人要懂得感恩。“
“职责所在，下官不敢居功。”戚宁抱拳答道。
”对了，“朱厚炜突然想起了什么，继续说道，”戚把总，还要麻烦你一下。能不能烧点热水来，我要替王兄弟换一下药。”
“殿下，您太客气了。伙房里面就有热水，我让人帮你送来。”
“好，多谢了！”
戚宁满口答应。心里很感动，小皇子如此平易近人，没有任何架子，他也就不再矫情。戚宁立刻让人去准备热水。
很快，一名四十多岁的伙夫提来一桶热水，并双手送过来一块干净的毛巾。
接过毛巾，朱厚炜本能地随口说了句谢谢，把这伙夫吓得扑通就跪倒在地，一时间不知所措。
朱厚炜皱皱眉，才想起这是明朝。让人把他扶起来。也不在理会别人，自顾自的忙了起来。
众人目瞪口呆的瞅着这位皇子亲自替王通清理伤口换药，动作娴熟无比，简直比专业的医师都要老练。一位尊贵无比的皇子，竟然在做这样低贱的事情，让围观的人感觉有些不可思议。
戚宁也被雷得不轻，这实在有些超乎想象。心中却在感慨：这位殿下对部下解衣推食，关心备至。怪不得手下忠心耿耿，原来根子就在这里呀！
朱厚炜忙完后，戚宁赶紧过来请示：“殿下，我们是直接去天津卫，还是在附近卫所先休整一下。请您指示。”
朱厚炜想了想说：“戚把总，我看这样吧。我们先不去天津，在附近找个卫所先休整一下。你看，老何和我两个兄弟身体都很虚弱，还是先调养一下比较好。对了，对面陆地是哪个地方？”
“禀告殿下，对岸是登州卫福山千户所，里面有个避风的海湾。”
“我靠，这场大风，竟然把我们吹到了山东，没想到对面就是登州卫！戚继……”
朱厚炜没想到自己被大风刮到登州来了，顿时有些激动，差点脱口而出戚继光这个名字，突然想起这时候戚继光还没有出世呢，赶紧含混的过去。
戚宁倒是没有注意朱厚炜的失言，他小心地提醒道：“殿下，我看这两位兄弟的情况不太好，何公公晕船也晕得厉害，不宜在海上飘泊，不如这样吧。我们就近在福山千户所登岸，先休整一下。然后走陆路再去登州卫，那里条件要好些。正好我大哥戚宣是登州卫指挥佥事，很方便的。”
“如此甚好，戚宣是你大哥？戚把总，你和戚宣都是明威将军戚斌的后人吗？”
“不错，明威将军正是先祖。”
“呵呵，原来戚把总乃将门之后啊，怪不得气宇不凡。失敬失敬！好吧，就听你的，我们去戚宣将军那里休整，我也很想见识见识一下大名鼎鼎的登州卫。”
“殿下过誉了，如此，下官就命令战船去福山所靠泊了。”
“有劳了！”
“不敢，下官告退。”
……
弘治十六年十月二十三日，北京紫禁城。
建极殿后的云台是一处三楹小殿，与乾清宫仅隔着一道乾清门，平日里有什么要紧事，皇上便在这里接见大臣。
这天巳时刚过，只见云台里坐了三个人，御座上坐的是皇上朱祐樘，刘健与李东阳横坐在两侧，朱祐樘神色有些憔悴，他身后站着太监王玉，眉宇带着些忧郁。此刻李东阳正在侃侃而谈。
“……国朝自太祖皇帝建极以来，已历九帝，每个皇帝在位时，都曾对皇亲国戚近侍功臣赏赐土地。前些时，臣曾派人去宗人府查过簿册，截至弘治十五年止，在籍皇室宗亲有八千二百一十四人。
其中亲王三十位，郡王二百零三位，世子五位，长子四十一位，镇国将军四百三十八位，辅国将军一千零七十位，奉国将军一千一百三十七位，镇国中尉三百二十七位，辅国中尉一百零八位，奉国中尉二百八十位，未封名爵者四千三百位，庶人二百七十五位。
这些宗亲，每个人名下皆有赏赐田地，多的有一千多顷，最少的也有八十多亩，全部加起来有四百多万亩。这仅是宗亲，若加上外戚、勋贵、功臣、内侍、寺观等受赐子粒田，数目之庞大，一时还难以统计出来。
去年户部统计，天下所有州府税粮，大约二千六百六十八万四千石。而领食朝廷俸禄者，计有文官二万四千人，吏员五万五千人，武官十万人，卫所七百七十二个，旗军八十九万六千人，廪膳生员八万五千八百人。
朝廷所收税银，根本无法应付这庞大开支。两相比较，每年所缺税粮大概一千多万石。眼下的情况是京衙缺禄米，卫所缺月粮，各边缺军饷，名省缺俸廪。
皇上，户部尚书伦文叙出掌天下财政不过两年时间吧，那满头乌发倒是白了一多半。不为别的，就为一个入不敷出，巧媳妇难为无米之炊……”
说到这里，只见一名内侍探头朝里看了一下，王玉踅到门边同他耳语几句，那内侍又轻手轻脚走了。朱祐樘瞥了一眼王玉，随口问道：“王玉，什么事？”
王玉神情激动，拜伏在地哽咽道：“皇上，大喜啊！刚才东厂陈淮和锦衣卫朱骥派人传来消息，二皇子脱险了！已经到了登州卫。东厂和锦衣卫已经派人过去迎接了。”
“什么？此话当真？”朱祐樘霍地站了起来，眼睛死死的盯着王玉，生怕错过一个字。刘健和李东阳也站起身，同样神情紧张。
“禀皇上，何鼎所乘的江南漕运海巡船在黄海上抓获了追杀二皇子的汪直，得知殿下的下落后，一路找寻。最终在登州外海石岛附近海域正好找到了乘着竹筏渡海的二皇子，恭喜皇上！二殿下吉人自有天佑，毫发无伤。”
“好，好，好！”，朱祐樘连说三个好字，眉宇中的郁结一扫而空，他赶紧吩咐，“王玉，快，快去通知皇后和太子，让他们也高兴一下。尤其是照儿，这段日子可苦了这孩子了，人都瘦了不少。”
“遵旨。”
王玉接旨后，转身就往外疾步走去。刘健和李东阳齐齐向皇帝表示祝贺，朱祐樘脸上一扫刚才的晦气，又恢复慈眉善目的明君模式，对两位重臣表达谢意。
人逢喜事精神爽，在朱祐樘的领衔下，三人上演了一番君臣相宜。皇帝请两位重臣落座，继续讨论国事。李东阳接着刚才的话题，继续言道：
“皇上，国家兴亡，重在吏治；朝廷盛衰，功在财政。皇上登极以来，拨乱反正，整治吏治。虚心纳谏，鼓励广开言路的风气，亲近大臣，远离小人，勤于政事，这实乃社稷之大幸，苍生之大幸。
自弘治年来，臣等每有建议，皇上都虚心采纳，并颁旨例行天下。正因为有皇上的全力支持，臣等才能审事量权，揣情谋断。
且喜今日，普天之下，百端补治清慎勤明的吏治新局面已经出现。这是盛世的好兆头，但还不是盛世，因为，时下国家的财政，尚在非常艰难的境地。”
朱祐樘听到李东阳前面把自己夸成了一朵花，正兀自得意，后面李东阳话风一转，又提出了财政问题，不由皱了皱眉问道：“如何扭转国家财政的困境，想必宾之先生早已运筹帷幄，成竹在胸了。”
“臣自弘治十一年入阁担任辅臣，就一直关注财政问题，”李东阳怕说啰嗦了皇上不耐烦，故尽量言简意赅，“江南三大政，漕政、盐政、河政，都是财政，北边之屯田、茶马交易，也都是财政，方才目臣提及的子粒田问题，就更是财政了。天下田亩，额有定数，显而易见，勋贵手中多一亩子粒田，朝廷就少一亩田赋。
臣算过，如果仅从宗室所有勋田中，每亩抽三分税银上交国家，朝廷就多了一百二十多万两银子，这相当于三边总制麾下十万将士一年的开支。如果全国所有的勋田都如此办理，则北方九边的军费几可解决一半。”
“有这么多吗？”朱祐樘问。
“臣认真计算过，误差不会太大。”
朱祐樘缄口不言，心中立刻盘算起来，当政这么多年，虽然有了些起色，但朝廷的度支依旧很艰难，总是捉襟见肘。他也知道这是帝国的财政出了问题。
问题出在哪儿？简单一句话：该交税的人没交税，不该交税的人交到倾家荡产。该工作的人不工作，不该工作的人累到吐血，国家该收的税收不上来，不该收的税收了太多，说到底，还是一个政策问题。
可是按照今天刘健和李东阳的奏对，这次改善财政打算拿那些皇亲国戚和勋贵开刀，这里面的关系何其复杂，岂可一蹴而就？再说盐税改革尚未彻底完成，已经损害了很多既得利益者，如果立刻把矛头指向皇亲国戚和勋贵，恐怕国家会乱起来。