曹宗钰骑了快马，带上李冲子等人一路风驰电掣，入得城来，已近辰时。一行人来不及回府用餐，直接在路边买了热腾腾刚出炉的馕饼，也顾不得烫口，三下五除二，胡乱几口解决了。便重新上马，兵分两路，一路由曹宗钰领着，直奔事发地。另一路则奉了曹宗钰的命令，前往城中另一地点。
职方司在城中的据点属于高度机密，除开他们内部相关人员，无人清楚知晓。
曹宗钰上次与张隐岱谈判的所在，便是其中之一。自那日谈判后，曹宗钰也曾使人去探过虚实，却发现彼处已经完全复归普通民居，毫无职方司淹留的痕迹。
今日出事的地方，又与上次不同，竟是一处两层高的茶楼，就在临街之处，左右全是食肆，挑帘招幡，十分繁华。
茶楼名叫赵记，门脸四幅，进深十来步有余，半尺高的门槛被人踩进踩出，表面磨损得凹凸不平。大堂数十副桌椅，也是半新不旧的模样，想来平日里生意定然不错。
曹宗钰心里忽地闪过一个念头：职方司这生财的法门倒是不错，这赵记茶楼的开销多半是记了公账，报给朝廷核销。盈余是否照实入账，可就难说了。
些许钱财，对他而言，自然是小事，并不放在眼里。
但职方司素来行事隐秘，人员经费一概由枢密院直管。为了保密起见，枢府管户部要钱的时候，在职方司一部，也只是报个大数，从来不列细项。
等到了职方司用钱的环节，枢密院又不可能事事都派人核查详细，似这般天高皇帝远的所在，职方司又不受地方节制，若当真要做些手脚，那是稀松平常至极。
曹宗钰暂且在心头记下这笔，此时也无暇细思，先上下打量眼前这人。
这是个二十出头的年轻人，穿着店小二的对襟麻布短汗衫，个子矮小，眉眼普通，此时在他面前，虽是低头回话，姿势体态却并不拘谨，颇有点不卑不亢的味道。
职方司已在事发后清理了全部痕迹，一干文书档案全部打包带走，不能带走的物事则扔进灶台，付之一炬。一应人手也已全部撤离，独独留了这个名叫“赵立“的年轻人，与归义府方面接洽。
“你们职方司藏人，竟是藏在闹市？这也未免太冒险了。”
此时他们已身处这茶楼后院的灶房之中。灶房很大，分成烧水、熟食、点心三个区域。其间均有铁花镂空屏风隔开，结构颇为精巧。
按赵立所言，这三个区域，各有三个互不相通的地牢。烧水区地下是刑讯之地，熟食区地下则是关押人犯之所在。唯有点心区，其地下房屋用于存放物件，或是机密人员临时居住。
昨夜出事的，便是熟食区地下区域。
“回世子，闹市的好处，在于人多嘈杂。便有多人出入，声响大些，也不易引人注意。若是在寻常民居，甚或偏远乡居，稍有动静，便容易引起左邻右舍，乡长里正关注。是以职方司择地，偏好闹中取静。”
“也有道理，”曹宗钰笑道，“这方面，自是你们比较有经验。既然此地如此隐秘，为何昨夜人证会被劫走？”
赵立脸上闪过一丝尴尬之色，躬身道：“此事职方司处理失误，定当禀报上官，自请责罚。”
“你们职方司内部事务，我不关心。我只想知道，苏瑞柏究竟是甚么人？为什么会有人甘冒诺大奇险，从职方司手上劫人？”
“当日侯府大小姐遇刺，这苏瑞柏有当街营救之功。敝司最初带走此人，原本是循例走个过场，询问一下细节，因此只是将其看守在点心区下面的房间。然而，此后一查证，发现此人身上，谜团重重，身世来历，竟是一片空白。敝司起了疑心，打算加以讯问，将其移至烧水区下。多半便是这个环节出了疏漏，让这苏瑞柏偷空，以某种方式朝外面走漏了消息。是以昨夜，便有多人埋伏在此，敝司折损了三名弟兄，仍未能留下人来。”
“对方来了多少人？”
“大概在二十二三人左右，皆对格斗技巧十分娴熟，出手狠辣。为首者能役使毒蛇，应该便是当日街上奇袭大小姐的人。”
“格斗技巧十分娴熟？”曹宗钰重复了这句话，声音里微微有些危险的意味，看着赵立，问道：“依你看来，他们的格斗技巧是什么风格流派？”
西北尚武，民间习武之风甚浓。各地武馆林立，有什么马家拳、苗家鞭、伏魔棍、金刚枪之类的技法传世。若说这二十多人都是武林高手，那从武器和身手，大致或能知道其师承来历。
赵立低下头，以示恭敬，回答的声音却颇坚定：“以敝司看来，这伙人打斗时并无套路，阴狠强横，招招都照致命之处招呼，且彼此之间，协调进退，显是经过长期训练。诸种表现，不似民间习武者，倒更像是军中与人搏命之徒。”
“军中？”曹宗钰轻声重复，目光中寒意森然，“你可知这个结论意味着什么？若是判断失误，职方司可愿承担责任？”
“此事敝司已经请示过主事。张主事言道，此事关系重大，万望侯爷与世子慎重对待，宁可错杀，不可放过。如果最终结果证明，是敝司判断失误，则任何后果，敝司愿一力承担。”
他此时抬起头来，直视曹宗钰，声音冷静有力：“世子，军中无小事。此事既已涉及军队，职方司愿尽全力配合。张主事有言，在此事上，世子但有所问所求，职方司无有不应，绝不隐瞒推卸。”
曹宗钰尚未回答，便见李冲子匆匆从院子外面跑进来。曹宗钰见他身上脸上沾满黑灰，便知事情不妙。果然听他禀道：“世子，我们去晚了，那处暗娼窝点已被人一把火烧了个精光，十数口人，全数烧成了焦炭，没留一个活口。”
李冲子去的，正是曹宗钰初遇苏瑞柏的地方。