身在皇宫的茯苓姑姑，时常会想起送出宫去的妤儿。　　她深知宫廷的重重险恶，王皇后虽然嘴说要赦免妤儿，然而她这样的想法究竟能维持多久，姑姑并不清楚，更不必说，宫里还有那凶神恶煞的薛公公，他可是巴不得要置萧氏的女儿于死地的。　　为了妤儿的安全，她苦苦等待时机，每一天都提心吊胆。　　说来也稀奇，王皇后赦免妤儿的当年，竟然真的怀了孕，随后便生下了皇长女朱轩媖。她原本妒忌萧氏生下了女儿，如今她也有了自己的女儿，从前对妤儿的敌意，似乎被沉浸在为人母的喜悦冲散了不少，她的脸上露出了难得的笑容。　　茯苓姑姑知道此刻时机已到，一天，王皇后照例逗朱轩媖玩耍，她的脸上露出陶醉：　　“茯苓，我从不知做母亲竟然是此番滋味。原先的我如同行将就木一般，我以为我这辈子都不会再笑了……可是现在我却打起了精神，我清楚这不是为我自己，都是为了我的媖儿……”　　王皇后如今气色比以前好了很多，原本干枯的手，经了细致的月子的调养，如今也柔嫩了不少。她伸出手来，轻抚媖儿的面颊，朱轩媖乐得咯咯笑，朝母亲伸出一双白嫩嫩的小手。茯苓在一旁微笑着：　　“这天下做母亲的，哪一个不是心甘情愿为孩子着想？娘娘是一国之母，母仪天下，更是如此。”　　“天下的母亲，都是如此吗？”　　“都是如此。”　　茯苓的这话说得很慢，很郑重，王皇后沉默，她注视着茯苓的双眼，观察她那欲言又止的表情，她似乎真的从她的眼睛里读出了她的话。片刻，她忽然开口：　　“萧氏为了邹妤……也是如此，这是你想说的吧？”　　茯苓姑姑赶快跪下，她深深地叩拜：　　“娘娘！”　　茯苓姑姑一不做二不休，索性跪请王皇后放妤儿出宫，王皇后看了看襁褓中的媖儿，又看了看跪倒在地的茯苓，终究摆摆手：　　“罢了……”　　王皇后答应了茯苓姑姑的请求。姑姑便找了机会把妤儿秘密送出宫门，交请一户富户抚养起来。　　茯苓姑姑提心吊胆了很久，不过后来，风暴渐渐平息了下来。宫内云谲波诡，郑贵妃如今有了皇三子朱常洵，王恭妃还有皇长子朱常洛，王皇后为此头痛不已，无法抽身，她似乎真的从过去走出来了，她好久都没有再提起妤儿。薛公公见风使舵，见王皇后不再提及，他便也不再吭气。　　命运总是捉摸不透，当茯苓姑姑终于放下心来，决意不再惦记妤儿的事时，冥冥之中涌来一股汹涌的暗潮，把当年费尽心思才送出宫的妤儿，又一次朝皇宫的大门推去……　　这股“暗潮”，名为“选秀采女”。　　“选秀采女”每年一小选，三年一大选。每年的小选，为的是个别短缺的及时补充，尚还不算兴师动众，到了这三年的大选时候，便是关乎了千家万户的大事了。每到这时，掌管户籍的官员便会依照手中的材料，确定参选人选，只要符合资格，那么便成了一向指派的任务，必须完成。前两年南方水灾，皇帝忙着拨款赈灾，连着两年的小选都没有进行，今年的这场大选规模，可想而知。　　当指派的通知传达下后，各家各户都会奉上自家符合条件的“良家子”，以供掌势的挑选，所谓“良家子”，非巫，非医，非商贾，这些女孩子年龄都不大，最小的十三，最大的也不过十六岁。应征的几千人，通过层层大浪淘沙一般的筛选，最终只有一百人能被选中。　　这一次不光是妤儿得参选，琦珏也满了十三岁，也要一起参加。参选宫女人数众多，可谓是千里挑一，落选的几率还是很大的。娘一心希望妤儿和琦珏落选，对她们千叮咛万嘱咐：　　“到时候，只要虚晃一枪就好，千万不要露出锋芒来，如果真的被选中，那么你们今生就只能在那宫墙之中，再不能出来了！”　　琦珏当时就有些害怕：　　“娘，我可不可以不去？”　　“你说什么傻话。”妤儿虽然年纪小，却也知道“君命不可违”的道理。纵使有一千个一万个不愿意，这个“过场”依旧得走一遍才行。　　“选秀采女”这件盛事，可谓是几家欢喜几家愁。　　权贵之家，很多有心与皇家攀龙附凤的，总是欢欢喜喜把女儿送来。与之形成鲜明对比的，则是那些民间的百姓们。在老百姓的眼里，把自家女儿送入皇宫，无疑是送入火坑。但凡家境好些，没到走投无路的地步的人家，都不会选把女儿送到宫中当宫女这条路。有些地区听说“采女”的人来了，甚至会十万火急，将家里的千金小姐火速“拉郎配”，可见“采女”之事多么叫人闻风丧胆。　　宫内对宫女的生老病死讳莫如深，从不肯透露一星半点，甚至宫女往宫外送书信，都是死罪，然而天下没有不透风的墙，老百姓听着那些风言风语，这高墙中宫女所受摧残，一传十，十传百，传得详详细细，传得活灵活现，让人闻风丧胆。主子们对宫女们动辄打骂羞辱，甚至处死，那些位分高些的公公嬷嬷们，不少也是踩低捧高，以“二等主子”自居，宫女们衣食粗陋，住所阴暗，几乎一生都是受苦。若非垂老恶疾或者大赦天下，宫女进了宫后，便再没有“出宫”这一说。到那时，一围厚重的宫墙将成为彼此之间的天堑，今后一别，近在咫尺，却天各一方。　　娘的一席话，让妤儿与琦珏的心都悬了起来，爹有些看不过，说道：　　“大过节的，干嘛提这些不愉快的事儿？全国上下参选的秀女那么多，又没人说非咱们的妤儿和珏儿不可！”　　“我是说万一，万一选上了……”娘急了。　　爹没好气地：　　“你们女人家，就是大惊小怪！”　　此刻正是正月，选秀的日子是二月中旬，爹觉得日子还早，娘却觉得，这已经是到了眼皮底下的事儿。　　妤儿和琦珏毕竟年纪小，她们并没有把母亲的担忧放在心上，成天提心吊胆地过活，她们很快就扑到了嬉戏之中。外头冷得厉害，秋千架玩不得了，她们便在家里呆着，剪窗花、翻花绳，再不然，便是缠着爹带她们出去，爹原先是不准的，然而后来实在拗不过，只好答应正月十五带她们出去看灯。娘很担心，没好气地对爹说：　　“这两个丫头如今这么疯闹，都是你这当爹的平日里娇纵的！看灯那天，那么多人攒簇着，万一有个什么闪失，那还得了？”　　正月十五出灯节，又名“闹元宵”，一个“闹”字，便道尽了其中的热闹程度。而这其中最让人神往的，不仅是大街小巷的张灯结彩，还有那“去年元夜时，花市灯如昼，月上柳梢头，人约黄昏后”的暧昧。娘有些担心，爹却慢悠悠地喝着一口温酒：　　“有我在，哪里会有什么闪失？你可真多事！”　　母亲无法：　　“若是妤儿和珏儿有一点磕着捧着了，我只和你算账！”　　得了准许后的那些天，妤儿和琦珏几乎望眼欲穿，掰着指头算正月十五，终于，她们等到了这个时候。　　圆月初升，天上的一片明亮，人间也灯火通明，如同白昼一般。到处都是张灯结彩，庙宇前也设下了塔灯。檐前高插竹竿，竿头悬灯，并有各支队伍进行行街表演，表演队伍异彩纷呈，有舞龙灯、滚灯、马灯、船灯等，红红绿绿，与人们的笑脸交相辉映。那夺目的彩灯，如同一朵朵盛开在枝干的奇花，光鲜亮丽，与那奇花异草相比，也不会有丝毫的黯然失色。　　元宵作为过年的闭幕，显得十分的盛大与隆重：道路两旁的各街坊、各商铺，家家户户都挂出了灯谜，谓之“射虎”；乡绅名流，川流不息，观赏灯谜，行文作画，琦珏睁着眼睛，念着一首灯谜：　　“猴子身轻站树梢，射一水果。”　　妤儿知道了谜底，却故意作不知，琦珏软磨硬泡不得答案，爹笑了：　　“这个是‘荔枝’，就是杨贵妃曾吃的一种岭南的果子。”　　琦珏还是不解，妤儿告诉琦珏，“荔枝”正是那“立枝”的谐音，琦珏方才恍然大悟，她接着又看另一条：　　“杀威棒上钻窟窿，射一四字俗语。”　　琦珏挠挠头皮，表示不懂，问父亲如何，父亲也不明白，妤儿眨眨眼睛，说道：　　“定是那‘一板一眼’。”　　琦珏想想，果然不错。　　灯谜数量众多，眼花缭乱，琦珏拉着爹到处穿梭，妤儿走得慢，与她们渐渐拉开了距离，此刻妤儿在一处灯谜旁驻足：　　“身世浮沉随风起，无根无茎不见花，绿叶青青好颜色，天大地大不是家”。　　妤儿马上便猜出了灯谜的谜底，她伸手去摘这灯谜，不想另一只手也同时伸了上去。