驴车驶入扬州城，正是炊烟四起，暮霭沉沉的时候。

赵氏不知女儿归来，既惊且喜，紧抓着她的手不放，眼泪直往下流。

蔺知柔见母亲神色有异，知道她离开这段时间定然有事，暂且按下不提，只安慰了母亲几句，叫仆役将行李搬进屋，又派小金把土仪分送出去。

回屋洗净头脸，换了干净衣裳，她从行囊中取出江宁城中买的青石小狗和小虎，拿给蔺遥和幼妹蔺娴，又陪着他们玩了一会儿，这才同母亲走进卧房，掩上门，问道：“家中这向可好？”

赵氏抚了抚女儿的手背，目光躲闪：“你好好读书准备覆试便是，家里的事莫操心。”

蔺知柔一看便知她有事相瞒：“是不是催你们搬去庄子上？”

赵氏见瞒不住，垂下头道：“你外翁和几个舅舅都来说过几次，田庄上的几间屋子已经修缮好了，床帐几榻也都添置好了……你外翁铁了心要咱们搬去，便搬去也好，你阿兄眼下这样子，镇日关在院子里也不是个事。”

听这话里的意思，赵氏愁的似乎并非此事。

蔺知柔道：“还有别的事？阿娘不用瞒我。”

赵氏一怔，不由打量女儿，离家一段时日，她个子不见长，甚至还瘦了些，却比先前又沉稳了不少，不知不觉中，竟忘了她只是个十来岁的孩童。

女儿一回来，她便似有了主心骨，忍不住想倚靠上去。

赵氏心中羞惭，连说无事，抵不住蔺知柔追问，踌躇着道：“事情已经过去了，是你阿妹……那日你四舅母做寿，请了许多女客来吃席，那时你阿妹还养在她那儿，便也跟着见了客。那日酒席散了，你四舅母便来同我说，有个李家三夫人见了你阿妹很是喜欢，她膝下几个儿子，没有一个闺女，看着你阿妹合眼缘，便想抱回去养。”

蔺知柔脸色沉得能滴下水来：“阿娴有母亲，有兄姊，那李夫人纵然再喜欢她，也不会贸然开口要人家的孩子，必是四舅母同她说了什么，阿娘不曾答应吧？”

赵氏掖掖眼角：“阿娘哪里舍得！自家养大的孩儿，岂是说送人便送人的！不过你也莫怪四舅母，她大约也是好意……

“那李家巨富，在扬州城里也是排得上号的，我虽是没舍得，将孩子抱了回来，可回头想想，你阿妹若是做了李家的孩儿，也就不必跟着我这没用的阿娘受苦了……”

蔺知柔道：“阿娘别这么想，无论如何也不能将阿娴送人，别的事也不必担心，我不会让你们搬去庄子上去。”

赵氏凄然地扯扯嘴角：“你别操这个心了，咱们去了庄子上也好，省得整日提心吊胆的，还得将你阿兄圈在这小小的院子里。”

和寄人篱下相比，庄子上的生活虽然清苦，但至少自在些。

蔺知柔却道：“我有法子说服四舅，让你们迁去江宁，只是须得你出面。”

赵氏吃惊：“你一个小孩子家有什么法子？”

蔺知柔道：“先别管我用什么法子。我过了府试，最晚八月便要启程去长安，十一月省试，最早一月放榜，我得等放榜后才能回来，你们留在扬州不是长久之计。。”

她没与赵氏说实话，若是一举得中，可能还会授官，到时候就得留在长安了。

待她在京城站稳脚跟，再将家人接过去，中间少说也得一年半载，前后加起来至少一年时间她顾不上家里，因此必须在启程前就将亲人们安顿好。

赵氏不知道女儿打算如此长远，只是道：“江宁人生地不熟的，有什么事你外翁也照应不到，我也不知道......”

蔺知柔劝道：“阿娘，江宁城虽不如扬州这般繁华，但该有的都不缺，气候水土也与扬州一般无二。到了江宁，正好寻良医替阿兄诊治，也该物色个西席教阿兄读书识字，阿娴再大一点也该开蒙了。”

赵氏蹙眉道：“你外翁答应替阿客去益州求符.....”

蔺知柔不欲与她争辩，只道：“去江宁也不耽误什么。”

赵氏犹豫再三，方才点点头：“你说说看，是什么法子。”

蔺知柔便将赵四郎在江宁养外宅的事告诉了母亲，末了道：“只要四舅肯使力，不愁没办法说服外翁。”

赵氏听闻此事果然大吃一惊，半晌说不出话来，良久才道：“柔娘......你是如何知道这些的？”

赵氏虽是商户女出身，可这些年来教养子女不曾有一日松懈，也许正是因了自己的出身，越发卯足了劲要将女儿养得贞静贤淑，好配得上她那衣冠户小娘子的身份。

谁知严防死守之下，女儿竟然还是通晓了这些污秽之事。相比之下，兄长胆大包天从公帐上偷钱养外宅之事反倒没那么震撼了。

蔺知柔道：“阿娘，这些事我早晚都会知道，您遮我的眼，捂我的耳，不过让我多糊涂几年，到时候遇上事越发不知如何措置。便是阿娴也是如此，待她大一些，也须叫她知道些人情世故。”

赵氏仍是一脸的不敢苟同。

蔺知柔无意与母亲争论，抢在她开口前道：“这个往后再说，眼下我们手里有了四舅的把柄，你想一想明日怎么同他去说。”

赵氏既惊惶又为难：“这种事如何说得？那是你亲阿舅，阿娘的亲兄长，怎么好凭这些阴私事去要挟他？往后他怎么看咱们？”

蔺知柔循循善诱道：“我们只是让四舅去同外翁说个项，又不是讹他什么，于他有何损失？”

赵氏紧紧捏着帕子，背上出了一层虚汗：“不成不成......”

蔺知柔不由蹙眉，本来这事由她自己出面也不是不行，她苦口婆心地劝说母亲，一来因为他们是平辈，不容易惹恼赵四郎，二来她也希望母亲能改改柔弱怕事的性子，将大梁挑起来，这样她出门在外也不必挂心。

“阿娘便是不顾着自己，也想想阿兄，想想阿娴，”她叹了口气，“你愿意阿娴的事隔三岔五来一次？”

唯有子女是赵氏的死穴，她眼中果然现出犹豫。

蔺知柔继续道：“阿娘，你再想想我，我今年已经十一，再过三五年便要说亲，即便外翁这边不会害我，您别忘了，蔺家那边还有祖母和叔叔，你忘了当初为何带着我们投奔外翁了？”

赵氏顿时如坠冰窟，将上下牙咬得咯咯作响，她当初不管不顾地顶撞婆母，带着三个子女投奔母家，就是因为那黑心的继婆母要将女儿许给吴县县丞的残疾儿子做养媳，她一直以为女儿蒙在鼓里，谁知她竟知道！

蔺知柔也不想揭母亲的疮疤，但她这性子非得下一剂猛药不可。

赵氏沉默移时，终是咬牙点头：“好，明日我去找四兄。”

翌日一早，蔺知柔先随母亲向赵老翁请了安，接着一同去了四房的院子。

赵四郎正与妻子江氏用早膳，见了两人都有些诧异。

赵氏上前叫了声兄嫂。