一转眼几日过去，已到腊月下旬，钦天监择定于二十日封印放假，当天林如海辰时即去盐院庆贺封印一事，此后，不免会与同僚相约吃酒游玩，以酬一年之劳。　　敛尘居内，林黛玉一边拿着笔在墙壁上挂着的九九消寒图上点画，一边听内管事林嬷嬷回话：“之前送往京城贾府的年礼是按照往年的惯例拟的，当时姑娘尚未归家，老爷亲审定的。正巧今儿船只从北边儿回来，回礼也到了，这是礼单，还请姑娘过目。”　　林黛玉放下手中的毛笔，接过贾府的回礼礼单，见上边写道：“上用的妆缎蟒缎十四匹，上用杂色缎十四匹，上用各色纱十四匹，上用宫绸十四匹，官用各色缎纱绸绫二十匹。金玉环一对，银锭两对，迦南珠一串。装着金银锞子的荷包六个，对联六副，其他剩下的就主要是各色腊肉及干果之类的。”　　林黛玉打眼一看就知道这回礼简薄了些。但自打母亲去世，自己常年居住在那里，父亲每年的节礼比母亲在世时尚多一二分，故而对这回礼的多少也不甚在意。　　“把这些都誊写清楚，荷包、对联留下，吃食直接送后厨入账，其他都暂先入库吧。赶过完年，再挑选合适的料子添置春装。”林黛玉放下礼单，又问道：“这接下来就到小年了，父亲之前就说过，先前家里人少，他又忙，一个人过年也没什么意思，都是怎么简单怎么来。现在好容易我们父女团聚，又多了哥哥，所以，也很该热闹热闹。该置办起来的都不要简省了，热热闹闹才有趣！”　　林嬷嬷笑着说是，“前两年，府上确是冷清了些。每逢佳节倍思亲，老爷思念姑娘，又天高路远往来不便，所以总是神情郁郁。今年难得团圆，自是要热闹一番。姑娘放心，过年的事项都进展顺利，各色事物都已经置备得差不多了。吃食上，除了各色的鸡、鸭、鹅、牛、羊、鹿、狍、鱼等鲜肉，水果有苹果、甜橙、蜜柚、雪梨、雪莲果、猕猴桃等，干果有花生、桂圆、荔枝、核桃、雪枣、榛子、栗子、长生果等，还有备有制作各种糕点的材料，以及秘制好的酱鸭、咸肉、火腿、醉蟹、糟鸡、糟鸭等。酒窖里除了常备的黄酒、白酒，还特意新添了桂花酿、梨花白、菊花酿、梅花酿······”　　“嬷嬷心中有数即可，也不用什么都细细说与我，这一应事务均按之前的条例帖子办就成了。办好了，年终有赏，办不好，也别怪我不留情面。恁们也知道，我第一年着手管这些事儿，不要折了我的脸面。那时我们彼此脸上可都不好看了。”林黛玉打断了林嬷嬷的长篇大论，她素来对这些事不甚在意，按流程走的事儿，又都是伶俐人，不需要她插手指点。待等她要求时，则是家仆下人失职了。她只管人，不管事，即使是人，也只管几个管事儿的头儿。　　待林嬷嬷去了，紫鹃端了盏茶递给林黛玉，并说道：“姑娘尝尝看，这是小厨房刚煮的黄芪红枣枸杞茶，熬煮了半个多时辰，可以健脾养胃，正合姑娘。”　　林黛玉抿了一口，笑说：“甜丝丝的，怪好喝的。”　　紫鹃靠近了些，轻声说道：“听厨娘说是大爷专门交待的，说姑娘先天体弱，本也不是什么病，慢慢饮食调养就渐好了，无须多虑。只是以前姑娘年少，父母忧虑过甚，饮食过于精细，伤了脾胃，姑娘反而不思饮食，进而营养不济，于是越加体弱，细风清寒，也都受不得了。所以他写了几个方子，并请以前常给府上看病的严大夫瞧了，挑了几个合用的，给姑娘日常调理身体，从日常粥饭、菜肴、茶饮到酒酿，都明明白白写了。”　　林黛玉听了，心中感佩，虽不知能否见效，但哥哥一片关爱之心，却不可置之不理，改日定要多谢他。于是往后的日子里，对于这些汤饮、膳食，她也都十分配合。　　待过了小年，送了灶神，旧年慢慢过去，新年一天天临近，不时尚有爆竹声遥遥地传来。　　大年二十九，供祖像，祭先人。　　当日辰时三刻，林黛玉早早起了梳洗打扮，发髻高挽，玉簪斜插，净面洁身，一身素衣，正是祭祖时的礼仪装扮。　　林嬷嬷走进来，施了一礼，说道：“姑娘，神像已经供上了，请姑娘即去祠堂祭拜。”　　林黛玉扶着紫鹃的手站起来，朝门外走去。　　祠堂外，林如海已经在了，也是身着家祭礼服，待看到黛玉，略一点头，即举步上前进入祠堂内，黛玉紧随其后，林嬷嬷、紫鹃等仆妇丫鬟都停在门外等候。　　这祠堂内已经打扫一新，供桌上摆放着宝鼎、烛台及各种水果、糕点、鲜花供品，林如海亲自请出先辈神像挂起，并携黛玉行了三跪九叩的大礼，又不免将这一年家中重要事宜一一告知祖先，并祈求先祖庇佑，护持林氏子孙。　　待礼毕，退出祠堂，林如海对侍候一旁的老管家说道：“若愚传信儿回来说老爷子受了风寒，病了，他要侍疾，年前就不再回来了。你再安排人去苏州，从库房取出一些老人参等滋补的药材，送给老爷子去，替我看看，并告诉他老人家，安心养病。”老管家应声去安排。　　林如海长叹了一口气：“这许多百年流芳、累世富贵之家的衰败，都是从子孙不贤、不肖而起，只我林家，竟是子嗣稀落，竟无可挽救。虽说起起落落乃世间常理，终不免令人愤懑。”　　“爹爹向来洒脱，既知这兴旺衰败自有定数，又何必愤懑不平？自古既有夏桀之无道，才有商汤之崛起，先有商纣之昏聩，后又周室之兴盛。自秦至今，一国之兴衰更迭尚且如此，况一家一族乎？你我既知此理，先祖圣明，定也早早预料如此境地，不会过于苛责。况我林家非子孙纨绔，虚耗光了家族产业，子嗣之事乃上天之意，非爹爹之罪，先祖定会谅解。”黛玉听了林如海的感叹，知他定是因为家族虽在，却人丁稀薄，敬香祭祖之事也距曾经繁盛冷清删减许多，甚是凄凉，故而心中不免一叹。黛玉一边伤怀，一边尽力劝勉父亲不要过于伤心。　　林如海听了，也知女儿心细，怕也是伤感，故而洒脱一笑：“玉儿说的极是，一兴一衰世间常理，兴盛时常怀忧虑之心，衰败时却更应跳开桎梏，方能有中兴之机。”　　黛玉知父亲只是假意开怀，也不忍多言，笑说道：“正好是过年，爹爹才难得休假，外边的爆竹声都传了来，热闹极了。记得小时候，爹爹常将我扮成个小子，带我出去游湖、逛庙会。不如今日我们也学学以前那样？”　　“你已经大了，怎么还这么顽皮？那时你尚年幼，你母亲还责怪我说，没有哪家的姑娘如此抛头露面，不守规矩的。如今，若仍带你出去，你母亲地下有知，更要恼了！”　　林黛玉嗔怪道：“娘哪里是真恼你，她背后对曾我说过，像你这样宠女儿的父亲，也只有我外祖父一个。”　　林如海听了，也感叹道：“若论宠闺女，确是没人能比过你外祖父。你母亲自幼千娇百宠，生性活泼爱动，不喜针黹刺绣，一爱诗词，二爱骑射。你外祖父曾亲自下令，豢养了三匹星罗国上贡的矮脚马供你母亲日常骑乘，并让绣娘给你娘准备了四季的骑射服饰，并说，贾家从马上获勋爵，现不以骑射为荣，反以为耻，是何道理？当时京都贵女都以贞静为德，你娘开风气之先。”　　林黛玉听了，神向往之。　　林如海看了看她笑道：“也罢，如今我们也不论什么女德女容，待除了岁，到灯节时，我就带你出去好好玩一玩。”　　“爹爹赖皮，十五那晚，我们本来就要去赏花灯的，不用爹爹格外开恩！”黛玉摇着父亲的衣袖不依。　　“好好好，那明日，明日大年三十，外边也很热闹，我就带你去看舞龙舞狮。”林如海看着娇嗔的丫头，满脸无奈。　　暂不提林府上下如何过年度岁，却说小年之前，廖知拙就辞了林如海去了苏州廖老爷子宅上，一面给廖老爷子送年货，一面陪他老人家过年。　　当初因林如海之故，廖知拙与廖老爷子续了干亲，但二人这大半年相处下来，却真有了几分亲爷孙之情。所以，廖知拙也十分愿意陪这位精明睿智、境遇多舛的老人家过个好年。　　廖老爷子以前也有官身，曾任一方巡抚大员。后因年事已高，早早退了下来，成了一个富家翁。可惜他儿子不喜做官，考了个举人就当完成了父亲的心愿，只是四处游山玩水。开始，廖老爷子还望他能回心转意，却不料一日，廖举人外出游玩时突遇山洪，消息传来，他夫人跟着也去了，只留下了一个几岁的孩子。因此，廖老爷子只寄希望这嫡亲孙子能健康成人，继承廖家香火。可惜这个孙儿虽聪明伶俐远胜父辈，养到了十几岁，却突发恶疾，一病去了。　　如今廖老爷子已到古稀之年，健康每况愈下。他虽视死生为平常，但心中终有遗憾，如今，廖知拙的到来倒给他带来了久违的天伦之乐。