出了垂花门，各自上步辇。

皇后关注着林婕妤，生怕她磕碰了，亲手扶肘上辇，柔声道：“太后即让你减了外出走动，你便不要出昕薇馆的门了，要什么东西只管让他们去内侍省吩咐，也莫要久坐久躺，适当活动些将来才好分娩，无事就在庭中漫漫步，想看什么书了，让宫人来霓凰殿取。”

林婕妤几乎热泪盈眶：“谢娘娘体恤，嫔妾的白香词集已看完了，正要还给娘娘呢。”皇后也上了辇，蔼声说：“就在你那搁着吧，都一样。”两人说着话一前一后并辇离去。

淑妃对德妃道：“瞧她那副巴结奉承的样儿，真是窝囊，哪像个正妻皇后啊，活脱奴才样，你说她安得什么心？”

德妃不屑地道：“笼络人心呗，她就这么点子手段，自己生不出来嫡子，想拉拢新宠，没准还想去母留子呢。”

淑妃咬牙：“痴心妄想！陛下岂是任人所为的，一个下等世妇生的贱胚也堪肖想储位！她若敢，自有言官弹劾，走着瞧吧，有她受的。”

康宁西侧殿，博山炉袅袅吐着一缕薄烟。

太后坐在描金乌木椅上，宸妃屈膝依偎在怀，满面泪痕，泪水打湿那个衣袍，哭的声嘶力竭，太后抱着她的头，也哭的涕泪如雨。“儿啊，都怨娘，没有护好曜儿，你恨娘怪娘，都是理所应当，幸而你康复了，不然娘痛苦终生啊。”

宸妃哽噎道：“是曜儿命薄，臣妾明白，臣妾这残病身子原就不该逞强生他。”

太后抚摸她的发髻：“娘这次出去礼佛就是为曜儿祈福，开水陆法会，梵诵往生大悲咒，每日连抄地藏经，七七四十九天，不仅如此，娘许下心愿茹素十年，终身供养佛灯，祈愿我佛赐福于孩儿，让他重新投胎回来。”

宸妃愈发动容，埋脸进怀抱，喉咙哭的痉挛，削瘦的双肩一颤一颤的抖。“娘有心了只是瑜儿怕不成了这次打击之后，元气大伤，御医都说，即便坐上了胎也会因为气血不支我对不起表哥！”

她悔恨当年不该去激金贵妃，一个穷途末路的人何苦多此一举折辱她一番，为自己招来了诅咒，枉送了孩儿性命，到底那时年纪小，心气盛，想着被折磨了一身伤不能白挨了疼，为着一时泄恨竟损了自己造化，非智者所为，悔之晚矣。

淑妃回到永庆殿见姆娘抱着胖嘟嘟的小儿子在蒲团上玩拨浪鼓，过去一把夺了过来，呵斥：“以后大凡玩意儿都不许给他，陀螺和九连环也不许，不能容他养成把玩东西的习惯，哭多狠都不成，谁胆敢，仔细本宫的板子！”

小儿呜呜哇哇哭了起来，乳母和宫人们喏一声，忙去围成堆哄拍，淑妃又呵斥一声，让宫女们退下，对两个内监说以后白日他们伏侍殿下，夜间再跟保姆。

小儿哭闹不止，两个内监只好抱出去。

用罢膳坐到大红金钱蟒倚枕的座榻上，面色冷峻，两个心腹嬷嬷侍立在一旁，大气不敢出。淑妃恨恨道：“曹细如这个蠢物，不会生儿子，没皮没脸忝居皇后之位，她一人触怒太后害得我们全遭了池鱼之殃！当年我就不服，我沈宛央家世容貌哪点比她差了，凭什么她做正宫，我就得屈尊妾妃，还想拉拢新宠，想过继庶子，做梦！这储位只能是我儿的，宗昱不成就宗晏来，否则我誓不为人！”

嬷嬷道：“奴婢瞧太后很是重视二位殿下啊，立嫡立长，中宫空虚，咱们大殿下实打实的皇长子，长幼尊卑，那林婕妤即便生出皇子来，见到咱们殿下也要行礼的，一个小小婕妤，又是庶女出身，顶顶封个九嫔，陛下又不是太宠爱她，越不过娘娘您去的。”

淑妃道：“太后对每个皇子都好，一样的重视，今儿那话还听不出弦外之音吗，只需有一个肖似陛下的聪慧，这是何意，分明告诉我们，能者为先！说起这个本宫就气，明明我先诞下的龙嗣，理应我为贵，那白握瑜仗着和陛下青梅竹马，仗着是太后亲侄女，爬上来生生压了我们一头，封了个劳什子宸妃？明明都是正一品妃，见到她还得行礼，憋屈死了！子以母显，她那孩儿比我孩儿还尊贵了两分，幸好是个短命的，那几个月我恨的寝食难安，娘去寻了高士施了厌胜，到底灵验了。原本想着她禁不住，谁知竟挺过来了，命真大，不过瞧她那样子，生不出来了，陛下再宠爱也无用。”

另一嬷嬷道：“四妃已满，不会有人上位，只要宸妃生不出来，便只有德妃和贤妃了。”

淑妃切声冷笑：“傅家早就大厦倾颓，一个破落户怕作甚，朝上没了根基，谁会支持她，立太子是何等大事，再说了就她那寒碜的长相，陛下肯与她生一个已属难得，当初不过为了稳住傅正杰，她出了产褥还没侍过寝呢，年岁越来越大，那脸又生了斑，每日脂粉像糊墙，愈发是不能看了，我都不愿瞧她，何况陛下。我沈家正值如日中天，虽说哥哥不在了，可从武俨然成了顶梁柱，他是我的孪生弟弟，跟我最亲，不到而立就擢升了吏部左侍郎，深受陛下信任器重，前途自是不可限量，几个庶弟也在各部领了官职，曹家尚得忌惮我三分，太后最不喜贤妃，陛下对她也不过尔尔，邢家势力再大也是楚水吴山，远不可仰赖，陛下深为忌惮邢家，她即便生下个聪慧敦敏的也构不成威胁。”

霓凰殿，皇后坐在榻椅上吃着一碗黑乎乎的汤药，苦的眉头皱成结，也不含蜜饯，唇舌间就那么噙着那苦的余味。

身旁立着一位眉目慈祥的老妪，正是自小的乳母韩嬷嬷，心疼地看着她，怨尤道：“我可怜的姑娘，上天真是没眼的，这样好的性子，对谁都温和宽让，不争不妒，怎就不能赐予个麟儿？连生了两胎公主，又大出血伤了，这药吃了十几斤，也不知什么时候见个成效，嘴里苦的都尝不出滋味了。”

皇后心酸道：“成不成效的，就当个念想吧，我也不抱希望了。”

韩嬷嬷手背擦去流出眼角的泪：“今儿个太后谁都训了，唯独宸妃，到底是有血亲的，待之不一般，怎就出了这么个人物，浑身长锋针，心里藏刀刃子，肚子里埋尖牙，陛下还千疼万惜的宠着，偏就针对了你，是退也不成，守也不成，非要置你死地不可。你生产那天定有什么地方被我们纰漏了，让她钻了缝隙，害苦了你。”

皇后忍着泪：“不是她就是淑妃，我是没证据，就这么着了，走一天看一天吧，但愿陛下能顾念着结发之义。”

韩嬷嬷连连叹气，皇后对她道：“林婕妤脚肿的厉害，走路强撑着，她体弱怀相不好，御医也不敢胡乱开药，晌午后你回府去一趟，娘身边的孔嬷嬷精通足底按摩，让她进宫来，侍奉林婕妤一段日子，什么物什都别带，到内侍省报备，让他们搜身，免得说夹带了伤胎的东西。”

韩嬷嬷责怪道：“这是何苦啊，谁会领你的善心好心，只会说你是别有用心，笼络新宠，没准还说你觊觎那孩儿呢。”

皇后捏捏眉心：“我无愧天地，无愧自己的良心，她们怎么说我不在意，只要陛下知道我的好，知道我的不易。”

弘贤殿，一株象腿粗的栾树正值花繁叶茂，恰树梢与檐宇平齐，密匝匝地遮住了一方阴影。身着戎装的女子在树下身躯蹁跹，飒飒飞舞着九节鞭，抡、扫、缠、绕、挂、抛、套花，若游龙若惊鸿，忽忽打在树杆上，树皮应声龟裂，那上面新伤旧痕累累，一时叶落纷纷，花朵飞飞。

年老的嬷嬷守在不远处端着茶盏和巾帕，女子终于停下来，额头发间淌汗淋漓，嬷嬷走过去，女子将鞭递给宫娥，拿起茶猛灌几口，然后擦汗。

嬷嬷劝她：“姑娘啊，姆妈又要啰嗦你几句，才将太后说了你，你便歇几天做做样子，何苦招这忌讳，没得让那起黑心肝的寻你晦气，咱们来了这儿处境艰难，该谨言慎行才是。”

女子呼出一口气，道：“不出一场汗我身上不痛快，吃不香睡不着，打小养成了习惯改不了，在这地方关着我心里够憋屈了，横竖她不喜欢我，瞧我处处不顺眼，难道我还能去死？”这时，宫娥领着一位女医走进垂花门，“娘娘，该请平安脉了。”

贤妃蹙眉：“前儿不是才请过吗，还不到三天呢。”

嬷嬷忙说：“是奴婢让她去叫的，太后今日刚训诫了，姆妈觉着有道理，以后咱们一天一次，别真的有了都不知，耍鞭子伤了胎气。”

贤妃无奈地进了内殿，脸臭臭的，活脱脱闹脾气的孩童。

黑酸枝木圆桌前，女医切完了脉，贤妃手还搭在小迎枕上，似是较着劲，嬷嬷期艾艾问：“如何？”女医摇摇头：“臣下愚钝，摸不到丝毫胎像。”嬷嬷纳闷：“不应该呀，我们娘娘正值盛年，这月陛下召幸了三回，可是娘娘身体有什么不妥？病症否？”女医又摇摇头：“娘娘气血充足，体魄康健。”嬷嬷更加郁闷：“老身也是懂得几分医理的，知道妇人什么不该吃，什么药不能用，日常饮食我每每反复查验，一概衣饰香熏也细细寻摸了，没有伤肌理的东西啊，为甚就是怀不上，怪！”女医拱手道：“许是臣下才疏学浅，不若让大人们看看，开些坐胎药”“本宫不吃那东西！”贤妃忽然打断，冷冷道：“退下吧。”

女医如临大赦，背起药箱躬身行了个礼离去。

嬷嬷回头来，看到贤妃满脸滢滢，泪流如急雨，嬷嬷吓了一跳，忙问：“这是怎么了？姑娘，别怕啊，许是缘分不到呢，不行咱们给叔老爷写信，让他拿个对策出来，或从民间寻个受孕的偏方，你才二十三岁，且还有机会呢。”

贤妃重重地甩甩头，伏案蒙头呜咽大哭起来。

近午时的时候崇文馆散课，皇长子坐着辇回到永庆殿，贴身小内监怀里抱着一只瑟瑟发抖的大灰兔，皇长子一蹦一跳进了内殿，命人去寻个好看的笼子来，淑妃从侧殿走出来见到儿子正抱着兔子抚摸，顿时气不打一处来，厉色道：“谁给你的这个？”

皇长子道：“樊城郡王家的世子，他亲手养大的，喂了三个月，我一直问他要，他还舍不得，我拿玉佩换也不肯，我拿了弩机给他才同意的。”