马车到了一个小巷子口停下，因为道路狭窄无法通坦，定柔只好下车步行，一路用扇遮着半张脸，沿途越走越狭仄阴沉，土砌的墉墙相夹一道，蓬户桑枢的楼屋，偶有青砖瓦檐的小四合院，墙太高，阳光都照不进来，四下夹杂着妇孺打孩骂汉，和狗吠鸡鸣，群雌粥粥，好不喧杂。因为胡姓和卢姓居多，便取了个“葫芦巷”的诨名，定柔也没想到这么远，快到城边了，淮扬城古来富庶繁华，风水优佳的地方都被富商大贾建上了碧瓦朱门的大院，下户们只好挤到了一处。

土路坑洼不平，随处可见污水坑、粪堆和苔藓，苍蝇成群，气味冲鼻，一路走来绣鞋已污迹斑斑，两个丫鬟不由露出嫌恶的神色，一手提着油纸包，一手捏帕紧紧捂着鼻子，家丁在前头开道，过往的路人吓得直靠墙。稚童成群在路边嘻耍追逐，见到她们，好奇地抬脸端看，闻到油纸包里诱人的香味，馋涎涎的含住了黑乎乎的手指，屋里头的大人听说节帅府来人了，纷纷出来瞻睹，围战在门口。

一行衣香鬓影分外突兀。

等走远了，门口的妇女老妪便议论起来，“衣料子真好！”“你们瞧见中间那个官小姐了吧，哎呀喂，虽用扇子挡着半个脸，可仍瞧的出是个美人儿！那小身段，比戏台上的优伶还苗条。”

到了一个蓬室土垣的小院前，杂木栅栏门半关着，两个梳着角角的小儿在门口玩石子，一高一矮，高的是男孩，大约五六岁的样子，矮的是女娃，蒜苗一般，瘦瘦小小，淌着一道黄鼻涕，两个都穿着土布衣裳。嬷嬷叫他们：“尧哥儿，春姐儿，你小姨来看你们了？”

两个小儿仰起头来，脏兮兮的小脸上五官清秀，憨憨地瞧着她们，定柔拿开扇子，冲他们甜甜一笑，从袖管中拿出绢子给春姐儿揩了鼻涕，又弯身下来，细细地擦拭脸颊，春姐儿看着眼前的人，直直地呆住了，尧哥儿胆子大，稚生生地问：“小姨哪个小姨？”

定柔对他说：“十一，十后面那个十一。”

尧哥儿抓着头皮想了想，道：“上次娘过生辰，外婆让我们去酒楼吃肉肉，有好几个小姨，我不记得有十一啊。”

定柔又笑了，露出米白光洁的瓠子牙，这时栅栏门吱呀一声，素韵从里头出来，一脸惊讶，也是穿着灰褐色的粗布衣裳，头上仍然戴着蓝布帕，系着碎花围裙，一边擦着手，小腹微微隆起，见到定柔，眼眶瞬间湿了：“十一妹你你怎来了”

“我想看看你和孩儿。”定柔抱起了春姐儿，挽着尧哥儿的手，“快进来，外头晒得慌。”素韵一边擦泪，一边迎进院内，不大不小的院落，三间半青砖新瓦房，收拾的整洁有序，一棵泡桐树遮出了满院荫凉，墙边爬满了绿悠悠的瓜蔓，坠着几个顶花蒂的小吊瓜，围墙下的空地一丛丛的青菜和蜀葵花，堂屋月台的摇椅上坐着一个歪嘴流涎的老妪，浑浊的眼睛望着她，西屋门前两个妇人，一个在石臼边舂米，一个在扬簸箕，见到来了陌生人，停下来呆看了两眼。

定柔忽觉得心里无比的安宁。

素韵搬出了藤桌和藤椅，两个孩子净了手抓着点心大口大口吃起来，定柔坐在他们身边，笑着给擦下巴的渣粒，素韵沏了茶出来，端着粗瓷茶具，抱歉地说：“只有干花茶，怠慢妹妹了，不过水是好水，我们这儿的井水是深井水，又干净又甜。”定柔越看两个娃娃越觉有趣，道：“很好啊，什么花？我在妙真观也采花晒来做茶。”素韵说：“金银花和去岁收得落桂花，你且吃吃看。”

定柔喝了一口，只觉唇齿清香，“妙真观的山里遍地是野花，采都采不完，我师傅善医理，我们无事的时候会采一些蘼荼、桔梗、白菊、野生米，制成药茶饮，送给那些来看病的人。”素韵也坐下来，喂两个孩子水，“上次我坐月子，娘带着小九她们来，怎么也不肯沾我家的饮水，宁可渴着。”看到定柔眉目间的惆怅，知她想家了，忍不住安慰了几句，定柔问起家中人口，素韵才说月台上的老妪是家婆，西屋是赁房子的租户，家翁身子骨还算硬朗，能做一些事，出去给商铺看管货仓，赚一两文小钱和午饭，姐夫这几日在私塾谋了个临时的差事，给童子们授课去了。

定柔本要去月台上请安，被素韵阻止了，说：“她除了你姐夫和尧儿，旁人都不认得的，话也说不清，刚拉了一裤子，才将擦洗了，还有味没散，妹妹勿要去。”

定柔四下看了看，桐树跟下五个大木盆满满沁着衣物。

月台上的老妪闭目打起了睡鼾，素韵从屋里拿出一条毯子盖上。

“姐姐这房子不错。”

素韵坐下来，道：“我刚来的时候，是个茅茨土阶的屋楼，住着几十口，你姐夫只有半间房子，一家人挤在一张土炕上，夜里盖着一条旧絮棉被，我没法子，拿出了自己的梯己，爹爹虽将我逐出了家门，可首饰衣物还是让我带了的，我手里经年攒了一千六百两银子，花了五百两买下了这个大院，将土房全部拆了，用上砖瓦，我们在窝棚里住了半年，我差点就把孩儿生窝棚里了，里外里粉刷，添置了一些家具，钱也不够，首饰全典当了，反正我是用不上了，那些丝锦绫罗的衣服，也一并折价典卖了，这才拾掇的像个人住的家。”抚摸着春姐儿的鬏鬏：“起初日子还是过得去的，谁知我怀春儿的时候，婆婆摔了一跤，差点没缓过气，看病吃药，借的印子钱，不得不捉襟见肘起来，我已经熬的习惯了，就是可怜孩儿，跟着我受苦了。”

定柔不得不对姐姐生了敬佩，一个自小养尊处优的大家闺秀，能做出这样的牺牲，名节，尊严，富贵安逸的生活，全都摒弃了，可见她是爱极了那个男人，将银袋和票银放在藤桌上：“母亲给你的。”

素韵看了看银袋，又拿起票银，数了数近五百两，大为震惊：“娘可不能给我票银，我每次去求她，都没多过五十两的碎银，她心里还生着我的气，又怕给了我票银去钱庄兑现爹会知晓，这是妹妹你的梯己吧？”

定柔喝着茶，只好说：“也是娘给我的，我不买什么物什，留了一百两的。”

素韵摇摇头，将票银放回了妹妹手里：“不行，娘给你的，我拿了算什么，你现在不觉着，到嫁了人就明白了，过日子，处处是钱打点的，有了孩儿还得攒聘礼，爹给的嫁妆再多，也耗不住天长日久。”

推脱了一阵，素韵感怀妹妹心意，只好收了二百两。

定柔想着，一会儿找个机会把剩下的塞到姐姐衣兜里，转而问：“姐夫对你好吗？”