翌日雪霁，天蓝得像瑶池里的水，眨眼便会倾泻下来。朱红宫墙挑了满肩素雪立在下头，冷硬的宫殿也能焕发出一种绵柔旖旎的味道。

姜央心里压着事，却是无心欣赏这些，匆匆用过早膳，她便动身去往长乐宫。

那是太皇太后的寝宫，今日正在设宴，广邀帝京名媛命妇进宫赏梅。

太皇太后是个爱清静的人，往日连宫妃的晨昏定省都叫免了，今儿却一反常态张罗什么梅花宴，还办得这么热闹？

大家心中惶惑，也只道是老人家年纪大了，心里头寂寞，招大家进宫说话解闷，没做他想，姜央却是明白老人家的良苦用心。

圣人治国，讲究恩威并济。

眼下宫变已过去两月有余，朝局也大抵稳固。便是有不服之人，瞧见这海晏河清的景象，也都无话可说。但这不代表他们心里就没有微词，毕竟于君王而言，血洗终归是抹不去的污点。

太皇太后就是想借这次梅花宴，从内眷入手，帮卫烬调和君臣关系。

论血亲，太皇太后也姓姜，姜央的父亲还得唤她一声“姑母”。

老人家而今是上了岁数，可当年也是个赤勇刚烈的女子。圣祖皇帝的江山，有一半是她在马背上打下来的。也因为这个，她身上落了伤，不能生养，收了位早逝的宫妃的孩子，教养在膝下，也就是先帝。

没有子女缘的人，大多都格外喜欢孩子，太皇太后也是如此。

两家孙辈之中，她最疼的便是姜央。当初宫里兴办女学，为公主甄选伴读，别家闺秀抢破头也争不到半个名额，姜央却因有太皇太后特许，能越过考核直接入学，叫人眼热了许久。

而今，她也是姜央唯一的希望。

只是这希望并不容易把握。

三年前那桩旧案，不仅离间了先帝和卫烬这对父子，也断送了太皇太后与先帝的母子情。

自那以后，太皇太后便避居长乐宫，再不问世事。姜央进宫后，也曾派人往长乐宫送礼示好。可礼物送过去多少，又都被退回来多少。

烈性之人眼里都揉不得沙，想来太皇太后也对她这个叛徒失望透了吧……

可是能怎么办？

眼下这处境，再难，她也要试试啊，总不能真去求那姓姚的吧？

所幸处置她的圣旨还没真正递到她手上，铜雀台的禁足令也随东宫一并垮台，她总算还能为自己奔波走动，不至于只能坐在那堆妆蟒锦绣里引颈待戮。

*

花宴设在长乐宫东南角的听雪阁。

当差的宫人与姜央是旧相识，姜央没有帖子，只能费些银钱混进去。

这个时辰，赴宴的宾客陆陆续续都已到齐，正三五成群聚在暖阁里说话。衣香鬓影浮在风中，比枝头的红梅还要娇俏。

宫人引姜央进来，习惯性地张嘴要通传，却是卡在称呼上，“呃”了一会儿，才道：“镇国公府大姑娘到。”

宫里当差的，规矩礼数都极严，尤其是长乐宫，似这种失误还从未有过。

众人闲话说得正热闹，原本并不在意谁来，现下先是叫这一声“呃”引起注意，听得随后报上来的名儿，心头俱都蹦了蹦。

不知谁先收了声，传染开去，整个暖阁顷刻间安静下来。只剩不约而同抬起的视线，密密麻麻交织在姜央身上，什么心思都有，意味深长。

姜央的名头，在帝京可谓无人不知，无人不晓。

甚至可以说，是一众名媛淑女的噩梦。

模样生得好也就罢了，学识还在她们之上；把她们逼到死的礼仪，姜央能做得行云流水，跟呼吸一样简单自然，连先皇后都称赞她为“闺秀典范”；当她们还在苦恼婚事，为一个侯门世子争得面红耳赤，姜央已经被内定为太子妃。

就连赐婚的圣旨，也是卫烬亲自求来的。

北颐开国数十载，这还是头一遭。

先帝爷啐他没有一国储君应有的矜持，迟早叫人笑话。当时少年意气风发，被呲打了也不往心里去，手里摇着圣旨，笑得宛如骄阳，在御前就敢大言不惭：“儿臣乐意！”

就是这一句，着实叫闺秀们不乐意了好久。

被噩梦支配了这许多年，总算熬到姜央从云端跌落。

大家明面上虽无甚表现，可心里头没一个不高兴的。方才还有人提议去铜雀台“看望”，倘若姜央真过得凄惨，大家好歹朋友一场，可以想法儿“拉上一把”。

可没等动身，人竟自己个儿过来了。

一袭茜素青的襦裙，通身不饰，倒越发衬得她面色柔腻如缎帛，全然瞧不出半点被命运摧折的颓态。玉帛如轻烟般在薰风里飘摇，像只断了线的美人纸鸢，勾人情难自禁伸手去接。

新帝御极，后宫尚还空虚着，谁心里没点小九九？就算不慕天家富贵，光一个卫烬，就足以让大家趋之若鹜。是以今日来赴宴的，无一不是盛装出席，把家底都掏出来了。

可比不过，就是比不过。

三年前是如此，今日亦是如此。

敢情女娲造人的时候，捏姜央是下足了十二分心力，轮到她们，就只拿鞭子囫囵往泥上抽了？

大家心底一阵掐酸，翻着白眼压声咬耳朵。

“她怎么来了？”

“还能为什么？不就是冲着陛下来的？东宫倒了，姜家也不认她了，她还有几天活头？可不得赶紧为自己打算起来？”

“她该不会以为陛下还念着她吧？脸皮可真厚。”

……

细碎的聒噪不绝于耳，姜央懒怠搭理，提裙迈过门槛，安静地在角落坐下。

她本就不是为这场宴会而来，也知晓她们对自己的敌意。经历了这三年，还有那场宫变，入宫为妃究竟是福还是祸，她比谁都清楚，根本不放在心上，甚至还很排斥。

好笑的是，自己不稀罕的东西，倒叫她们当成了宝儿。

不过可惜了，要让她们失望了。

他是不会来的。

那家伙惯不爱凑这种热闹。

从前似这种花宴，他都是能推则推。偶尔露个面，也不过是来拉她去游湖赏灯，前后待不过一盏茶。那急吼吼的模样，好像宴上的脂粉香有毒，多待一刻便会要他性命。

今日这梅花宴，便是太皇太后亲自绑他，也绑不过来。

这样也好，他不来，姜央能轻松不少。她不过是来寻求太皇太后庇佑的，旁的事都无心牵扯，尤其是与他有关的。多牵扯是错，牵扯多了，就成了劫。

可有人偏不想让她如意。

“姐姐可真是心宽，都这节骨眼了，还有闲情逸致来这儿赴宴。”

花团锦簇中，一位穿海棠红蜀锦长裙的女子一手支颐，一手屈指，在桌上百无聊赖地叩着。

她生的一张鹅蛋脸，五官与姜央相仿，却远不及姜央精致。同人说话的时候，下巴总习惯性地高高翘着。一双丹凤眼天生上挑，眼尾点着银红胭脂，一对上姜央的视线，瞳孔便如猫儿般警觉地缩起。

是姜央的庶妹，姜凝。

亦是这回进宫为长公主伴读，点名非要住铜雀台的人。

私语声断了下来，久久未曾续上，暖阁内的气氛随之凝滞。

大家心里是对姜央不满，但碍于颜面，不会真说出口。可既然有人替她们说出来，她们也乐见其成。彼此交换了个眼神，便都默契地不做声，或捧茶慢饮，或低头整理裙绦，眼梢余光纵横交错，全在姊妹俩身上，就等着看笑话。

姜凝也乐意让她们看笑话，掸了掸裙上并不存在的灰，轻慢地朝姜央抬抬下巴，更加直接地捅肺管子：“姐姐，你也好意思来，不怕陛下把你撵出去？”

姜央扬眉搭了她一眼，心里暗自发笑。

庶出的就是庶出的，有些地方是真真上不得台面。

姊妹间关起门来吵是一回事，打开门就不一样了。外人看热闹，可不会只笑话她一人。