凌寒香不动声色，领旨谢恩。

原本要禀奏的臣子也都不敢说话，毓秀着礼部尚书崔缙准备开恩科事宜，特别交代新入籍的茂才也可参与明年的会试。

下了朝，毓秀召大理寺卿程棉随她去勤政殿。

毓秀才屏退众人，程棉就哀声拜道，“颁布初元令易，难在推行，若右相及几位尚书从中作梗，日后也会生出事端。”

毓秀何尝不知，她今日本为试探，谁知姜壖的态度如此强硬，像是特别要给她下马威，“初元令之事，元知不必插手，若有差池，朕不希望你牵涉其中。”

程棉沉默半晌，躬身拜道，“天光之下，朝堂之上，站在皇上身边的就只有臣一人，姜壖早已把臣视作眼中钉，就算臣明哲保身，也是徒劳。”

毓秀望着程棉，点头道，“即便如此，也不要锋芒毕露。朕不日就要和布局人见面，在此之前，元知须谨言慎行。”

程棉躬身应是，“陶菁被特赦出狱，早朝前已在宫外等候，只为向皇上谢恩。”

毓秀回龙椅端坐，吩咐侍从通传刑部尚书迟朗与陶菁进殿。

勤政殿正门既开，迟朗款款进殿，他后面跟着恭谨谦卑的陶菁。陶菁相貌虽出众，却一贯为人低调，所以偶尔展露风华时，会让人生出措手不及的凌然之感。

迟朗与陶菁各自对毓秀行礼。直到毓秀挥手叫平身，陶菁才抬起头。

毓秀依稀记得陶菁的容貌，更忘不了他的无所畏惧，他当年得罪满朝文武，激怒执掌他生杀大权的帝王时，也不曾有半分退却。

如今看来，他的淡然风度并未因两年的牢狱之灾消去半分。一双黑眸深不见底，笑容似有深意，“罪民谢皇上再造之恩。”

毓秀淡然笑道，“士子不必多礼，请回去潜心修习功课，预备明年会试。”

陶菁还想说话，毓秀却不愿多言，吩咐侍从赏赐他安身用度，便将人打发了。

姜郁来勤政殿时，正遇见程棉三人出殿。

陶菁一见姜郁，就知情识趣低了头，生生把锋芒掩盖过去。

姜郁并未看到陶菁，他的一双眼只看得到程棉。

大理寺卿是孝献十三年进士，以二甲第一入刑部供职，曾是孝献帝为毓秀选定的皇后人选。

以程棉的才华，本可点做状元，只因孝献帝私心作祟，最终却未能让他入一甲。

孝献帝替毓秀物色夫婿这些年，自觉官绅子弟、豪门公子没有一个比得上程棉，当初本有意招他为婿。

可惜程棉是个清高才子，一心想入朝堂而非入宫门，明哲弦爱惜人才难得，才将赐婚之事作罢。

程棉也因此在皇城内外获得了极高的赞誉，人都道程君不恋富贵，骨气可嘉。

姜郁顾忌的不止是程棉的学识风华，更有他对毓秀的用心。自毓秀担任监国，孝献帝就吩咐程棉辅佐其左右，两人几年的交往，比她与华砚还多。

眼见皇后驾到，刑部尚书屈膝行了个不折不扣的大礼，陶菁紧随其后，程棉比二人都慢了一些，起身之后看向姜郁时，面上还带着一丝轻蔑。

姜郁又何尝不暗笑程棉道貌岸然。

两看生厌，彼此彼此。

目送三人走远，姜郁才着人通报毓秀。

毓秀听说姜郁来勤政殿，猜他是要为昨晚灵犀擅闯永乐宫的事解释一番，“皇后怎么来了？”

姜郁见毓秀面色平淡，一时欲言又止，反倒是服侍他的侍从开口禀道，“殿下欲请皇上一同用膳。”

毓秀笑道，“朕还有奏折要批，就请皇后在勤政殿陪朕一同用膳。”

姜郁自无不可。

毓秀传了午膳，二人对面落座。

毓秀明知姜郁有话要说，却故意不开口。午膳用到一半，姜郁才试探着问一句，“初元令……”

毓秀微微一笑，顾左右而言他，“方才程卿与迟卿是带被赦出狱的外籍士子来谢恩。”

姜郁暗自腹诽，方才他明明只看到程棉与迟朗，怎么一点也不记得还有一个外籍士子？

听闻陶菁才貌双全，风华绝代，他才与他走了对面，不会注意不到，莫非是他对程棉太过在意才忽略了旁人。

用罢午膳，毓秀回到桌前看奏章，姜郁坐在下首悠然喝茶，丝毫没有告退的意思。

直到侍从添第三回茶，毓秀一抬头，发觉姜郁正紧紧地盯着她。

姜郁见毓秀皱起眉头，就起身问一句，“臣在此，是否耽误陛下处理朝政？”

毓秀轻咳两声，摇头笑道，“皇后有事，直说无妨。”

姜郁只能勉强想出一个理由，“臣听闻北琼的三皇子过边关入了西琳境。”

毓秀心中吃惊，华砚昨日才进宫来报信，怎么才过了几个时辰，姜郁就得到消息。

若姜郁的消息来于旁路，绝不敢问的如此直白。