菩萨悉达长期绝食，修行极端苦行，已经造成严重的生活不能自理。因为忙于苦行，舍身忘我，根本顾不上打扫个人卫生，一段时间下来，就已经满身污垢，皮肤上甚至生出了青苔，原本健壮的身体与美白的面容，已经搞得不成人样，整个人都不是正经色了。所以有人见他坐禅，就说：“这个沙门太黑了，好像都绿了！”

自从出家以来，菩萨穿越多国寻师访道，在九十六种外道及其六十二见中苦苦摸索，一晃就是三四年过去了。在自修极端苦行的最后两年中，菩萨或睡卧在荆棘钉板和粪堆上，或吃牛屎鹿粪，或严冬坐在冰上，或身首沉入水中，或寂寞不语，或一日只吃一餐乃至七日一餐，或食菜果，或食稻麻，或食草根，或食木果，或食花香，或食各种果实草籽，或穿草衣树皮鸟兽毛衣，以及死尸之衣，或交脚蹲坐，或全身赤裸，或久立不坐，或昼夜举手，或养长头发，头发长了不洗，会黏在一起借以御寒，或取他人遗弃的毛发遮蔽身体，或扯断须发，不用剪刀，怕伤害虱子，或如悬鸟身体离地，两脚在上而头朝下，或在烈日下暴晒，或在烈火上炙烤身体，或一晚上在水中沐浴三次，腹中无食物，身上无衣服，出水后夜风一吹分外寒冷，如此这般，尝遍了外道法中所有最严酷的苦行，对于成贤成圣的戒定慧与解脱之道却始终不得要领。

他想：“实践证明，这种极端苦行根本不是成道的方法，一定还有其他正道。我要继续追求无上正道，也就是能够使人成贤成圣的戒定慧与解脱！”

世俗外道也讲禁戒、定力、智慧，但是不能使人免除生死。真正使人解脱生死的贤圣戒定慧，只有靠菩萨自己觉悟了！

在濒死之际，菩萨思想有了很大转变。他想：“一切众生皆由食物得以生存，无有食物便会丧命。身体离不开食物，心离不开身体，再不好好吃饭就会饿死。要想继续修行戒定慧，证得贤圣解脱之道，最要紧的就是保住性命，必须吃些人吃的东西，有了足够的气力，才能保证修行的需要。”

乞食的本意只是为了活命，好好活着才能好好修行。只要得到食物时不欢喜，进食时不贪着，得不到也不忧虑，这样乞食就是如法的。至此，菩萨接受了一位名叫欢喜力的姑娘，也就是牧女难陀陀婆罗所布施的乳糜粥等食物供养。

相伴六年的五比丘见太子一反常态，吃了女施主的食物，还用麻油涂抹皲裂的肢体，就嘀咕说：“这位沙门瞿昙精神错乱，已经放弃真法走上了邪道！”几个人互相看了看，起身丢下菩萨走了。

朝夕相处后的突然离别，让菩萨心生失落，但也意识到日久生情也是缠缚。过去他曾修“孤独行”，为了免遭骚扰，遥见人来即逃避。现在，他已经熟练掌握了阿练若行者的礼仪法度，包括野外生存的本领如钻木取火等。今后，他要习惯于做一个真正的阿练若行者了。

阿兰若意为空闲处、无诤声，是十一种头陀行法中的一种，要求远离人间，住在无人、无是非、无斗争处。所谓人间就是有人居住的地方，通常叫作聚落，包括村庄、城镇甚至三家村一家村。村外一箭之地，大约二百米以外，无人方便处才是空地。“住于空闲处，寂静修梵行，于一坐而食”的比丘，就叫作阿练若比丘。

一个人闲居穴处在荒山野岭、祠堂墓地，漆黑的夜晚与风雷雨电、鸟兽毒虫，来自大自然的各种惊险，都能让人胆寒。他知道，假使身口意及生活方式不清净，便是白受罪，不是真修行。只有三业清净，无傲慢自大或自叹毁他之心，不求名利不失正念，心意在定始终不乱，常有智慧，才会倍增欢喜！

恐怖是独居空闲者必须克服的难题，而心志强大则是克服恐惧后最丰厚的战果与回报。要设法消除恐惧，只能勇敢去面对而非退缩与逃避。比如坐久了起身经行时如果感觉恐怖，他不会坐下或是躺卧站立时如果感觉恐怖，他也不会转入经行或是坐下坐禅时感觉恐怖，他不会起身经行侧卧时感觉恐怖，他不会起坐或去经行。换言之，恐怖在怎样的状态下发生，就在怎样的状态下克服。日后，他也如此教导弟子直面魔考，使徒众因此成为无畏的勇者！

五比丘的不辞而别，使菩萨成了真正独居空闲的阿练若比丘。长期的苦行实践表明，没有正确的思想理论引领，持戒修定折磨肉体，都是盲修瞎练，不能使人成佛。后来佛也常说，威仪戒行“不达深义”，只是“持戒小小因缘”，要成佛只能从思想觉悟入手。因此，菩萨决定结束这种不能脱苦，反而自讨苦吃的愚蠢苦行，出山去继续求索解脱之道！

常言说不经磨难不得道。当苦行林中那些黑乎乎的日子接近尾声的时候，转机终于来了！转机的出现发生在出家后第六年的最后七日。

公元前约532年2月1日这天，菩萨接受了村姑难陀陀婆罗早粥中食的最后一次供养，又请村民剃了须发，在午日的辉光下出了象颈山，沿着尼连禅河西岸的草地，向南走出二十几里，来到木瓜林中梵志聚居地斯那村。

这里山林茂盛气候宜人，尼连禅水碧波荡漾向北流淌，令人陶醉。菩萨决定在此闲居静修。他在河中尽情洗去尘垢，然后坐在树下沉思。

他想：“过去久远恒沙诸佛是在哪里成佛的呢，是坐姿还是立姿呢？”上方神天应念传来一个空灵的声音说：“贤士当知，过去恒沙诸佛世尊，于道树清凉荫下，坐于草座而得成佛！”

过去七佛“各各坐诸树，于中成正觉。”如毗婆尸佛坐婆罗树下，尸弃佛坐分陀利树下，毗舍婆佛坐博洛叉树下，拘留孙佛坐尸利沙树下，拘那含佛坐优昙婆罗树下，迦叶佛坐尼拘类树下，释尊坐钵多树下，未来弥勒佛坐龙华树下成最正觉。除枯树外，大树都有神明居住，树冠外都有半径七米左右的强大气场。所以诸佛都在树下成佛也不是偶然的。

钵多树又叫吉祥树、无忧树、树王、菩提树，是阿游波陀尼俱律树的略译。阿游波陀另译阿游波、阿阇和罗、阿耶和罗，意译无节、无求，是热带榕树众多品种之一。热带榕树一般分为有节和无节两类。有节树枝条上生有众多气根，向下悬垂扎入土中，形成不分枝不生叶的支柱根，将枝条分成众多节段，并且横向扩展，独木成林，名为尼拘类林。

佛说过，尼拘律树的种子极为微小，却能渐渐长大，树荫能覆盖所有树节，能使所有树节落地生根，横向生长蔓延，它的叶子青绿润滑又宽又长。所谓“如尼拘律树，处处随所着，展转相拘引。”说的就是有节树，或译为尼拘类树、尼拘留他树、尼拘屡树、尼拘娄陀树、尼拘陀树等。尼拘楼陀译曰纵广，本意是指占地面积大。菩提树音译是“阿”字头的，阿意为无，是无节的尼拘律树。