威廉咬紧嘴唇不说话。他不想给老乔奚落自己家族的机会。

“把儿子送来皇家海军，托马斯老爷还真是老做赔本买卖。”老乔冷笑，“你算过你们家的债要花多少年才能还上吗？”

“这我倒真没算过。”威廉讨厌老乔每次都用这个当众羞辱自己，“你算过自己还要花多少年才能当上舰长吗？”他恶毒地补充道，“我是说正儿八经的舰长，自己能有条船那种。”

威廉听人说起过老乔的经历。他出身低微，靠着悍勇和蛮力从最底层的水手做到了尉官，可是总被比他年轻有家世的贵族子弟抢走升迁机会。他对自己的不善，大概也跟这种不愉快的体验深有关联。

痛处给人当面翻出来嘲笑，老乔再也压不住心里的怒火。

他一拳挥来，威廉早习惯这套，闪身灵巧地避开。

军营里的规矩，向来都是强者说话。一时半会儿想把老乔打趴下是不太可能，威廉倒不介意让他先在水手们面前出出洋相。

“你这混账东西！”老乔气急败坏，伸手就要来揪他的头发。

威廉弯腰躲过，顺势一把抓起甲板上的沙子，抬手当面扬过去。

沙子进眼，老乔大声怒骂，冷不丁给威廉钻到身侧伸腿绊倒。水手们都哄笑起来，看威廉机巧灵活，鼓噪叫好的也有。

对老资历的军官而言，这样的当众戏耍比杀了他们还要难受。

“好！好样的！”老乔一手捂眼睛，咆哮着重新站起来，“看来我们的托马斯少爷今天是想穿‘格子衬衫’了！”

老水手们都不笑了。众人的沉默让查尔斯有不祥的预感，他惶惑地环视四周，所有人都垂下目光看着脚面。

所谓的格子衬衫，是指遭鞭打后背上留下的菱形血迹伤痕。

“毁坏帆缆、顶撞上级、恶意偷袭，”老乔阴沉地宣布，“威廉·托马斯，鞭刑。”

听到“鞭刑”两个字，查尔斯只觉得天旋地转。两年前他曾经见过一个叛逃被捕的水手吃鞭刑。对方是个身高超过七英尺的壮汉，被整条船上的人轮流鞭打，挨那一顿鞭子之后不多久就一命呜呼了。

他不敢想象威廉遭遇同样的事情。他更不敢想象这样可怕的事情是因自己而起。

尽管水手们多有腹诽，可谁也不会为一个新兵蛋子顶撞老乔。

“他……他是为了救我……”

查尔斯结结巴巴，涨红了脸。他的声音被彻底无视了。

在老乔的使唤下，几个麻利的水手很快将威廉押住，扒光了上衣绑在桅杆上。

威廉不怕吃鞭子，可令他懊恼的是胸前一直戴着的雷古鲁斯被老乔发现，给他毫不客气地拿走了。这不单是象征友情的礼物，更是艾萨克的秘密。要是东印度公司的人知道他已经成功制作出这种神秘的未知物质，指不定还要搞出什么样的阴谋。

他担心引起老乔怀疑，反而装出若无其事的样子，嘴上不停说挑衅的话吸引他注意力。

“你这样的公子哥脸蛋儿长得漂亮，就是话太多。”老乔给了他两巴掌，“吃完鞭子看你还有没有力气废话。”

他把牛皮绞成的鞭子蘸饱了海水抖开，反手将它递给站在不远处的查尔斯：“第一鞭，你来。”

查尔斯震惊又惊恐，他不敢相信自己听到的话，望着老乔哆哆嗦嗦：“什……什么？”

“第一鞭，你来。”

老乔盯着这个可怜的大男孩，眼神里的杀气几乎要让他当场晕过去。

“不……不！！”

老乔懒得跟他废话：“下不了手就让你等会儿下去陪他游泳。”

查尔斯瞥了一眼威廉的背影，用力咽下堵在喉咙里的唾沫。

他小声祈祷着，颤颤巍巍地伸出手，接过那条鞭子。