张十八郎忘了哭他年纪虽小可因为早慧颇知道些事理，输给那徒有其表的蔺家小子固然不忿可也知道这么做不合规矩。

他连哭了忘了脸上还挂着泪怔怔地对张二郎：“二叔这……不妥当罢？”

张二郎一哂：“你别担心二叔只是去找袁参军问问详情只要那卷子判得公平，我们家自然没有二话可若是有失公允那我们家也不会任人欺到头上。”

“可是……若是袁参军不肯见我们怎么办？”

张二郎笑道：“我们张家也不是毫无根基的人家。”

张十八郎一知半解，懵懂地点点头。他的心思全用在五经和诗赋上，对官场上那一套还不太明白，只知道族中有个三叔祖在京师当吏部侍郎，是个了不得的人物。

不一会儿那送名帖的小书僮果然折回来报信，道袁参军请郎君和小郎君入府一叙。

张二郎带着侄儿下了马车在众目睽睽之下走进大都督府。

袁参军一早料到那榜纸一出，张家人势必要来讨个说法，可没想到他们如此直截了当仗着朝中有人规矩礼数一概不讲了。

偏偏他举进士那年正是吏部张侍郎知贡举论起来是他门生，不能不给张家人面子，再说考绩迁转都捏在人家手里，得罪谁也不能得罪吏部的人，他只得捏着鼻子叫人将那跋扈的张家小子请进来。

不一会儿那对张家叔侄到了，袁参军照例夸了张十八郎几句明敏过人之类的客套话，奉了茶，寒暄完毕，张二郎也图穷匕见，道明了真实来意：“舍侄学艺不精，技不如人，让参军见笑，这小子自恃有几分小才，该得受受教训，也好知晓天外有天的道理。”

他微一沉吟，接着道：“只不知那蔺家公子之作是何等惊才绝艳，不知参军可否将其大作借予张某一观？也好叫这不知天高地厚的小子看看，知晓自己差在何处。”

袁参军拱拱手：“些许小事，按说袁某不该推脱，只是那些试卷前日已经封缄，预备随贡举名单一同送去京师，袁某也是爱莫能助，还望足下见谅。”

张二郎自己不是读书的料，去年考明经科也没取中，不过对贡举的程序还是有所了解的，道袁参军的话不过是托辞。

他笑了笑，不依不饶地问道：“不知这些卷子可有抄录留档？”

留档肯定是有的，这本是心照不宣的事，袁参军借故推辞不过是给彼此一个台阶下，谁知那张二郎咄咄逼人，竟是不肯罢休。

他只好道：“不瞒足下，当日审完卷，袁某便将原卷上呈长史，最终位次也是由长史定夺，至于长史有否命人誊抄，袁某便不得而知了。还请阁下莫要为难我这区区参军。”

话都说到这份上了，有点眼力见儿的都知道该赔罪告辞了，张二郎却不是凡人，只见他脸颊上的肉一抖，皮笑肉不笑地道：“非是张某有意难为参军，只是这小子自小颇得张侍郎眷顾，侍郎前日还特地致书垂问，某等不得不交代一声。”

袁参军见他将张侍郎抬出来压他，只得道：“恩师无恙？某连年外任，不能侍奉恩师左右，惭愧，惭愧。”

张二郎道：“三叔祖甚是康健，有劳参军惦念。”

袁参军想了想道：“足下稍等，待袁某请长史示下。”

说罢叫来个小吏吩咐了几句。小吏疾步而出，不一会儿携了一卷纸回来，捧给张二郎道：“长史请张家公子观览。”

张二郎展开纸卷，只见是三张纸叠在一起，字迹一模一样，显是由吏员誊抄的。除了蔺七郎和侄子的卷子，还另有一张，写得密密麻麻，竟有五首之多，一看名字，却是默默无闻之辈。

张二郎先将此卷置于一旁，捧起蔺七郎的答卷，先看那首秦镜，只觉中规中矩，不比自己侄儿高明。再看那首绝句，不觉一哂，若将侄儿的诗比作锦绣，那这首便是粗布，何况还不切题。

可当他再看第二遍时，嘴角的笑容却逐渐凝固。他拿起侄儿的卷子，将两诗一比，脸色便有些尴尬起来。

张十八郎在叔父身边伸长脖子看了半晌，将那首绝句颠来倒去默念了几遍，只觉词藻平平，而且还文不对题，远不如自己的好，不禁越发愤慨，小孩子毕竟城府不够深，忍不住问道：“二叔，这究竟好在何处？恕侄儿眼拙……”

张二郎用眼神示意侄子闭嘴，张十八郎觑了觑两个大人的脸色，不敢再问，紧抿着嘴，眼泪又在眼眶里打起转来。

袁参军笑着问章二郎道：“足下以为如何？”

张二郎脸上略有羞惭之色，不过要让他就此承认自家人不如一个寒门小子，他实在是说不出口，只是故作姿态地颔首：“蔺小公子独辟蹊径，果然机敏。”

袁参军知道他这是暗示蔺七郎投机取巧，嘴上仍旧不肯示弱。不过既然他对位次不再持有异议，那么这事也就算完了。

他随口问了那小吏一句：“方才长史可有别的吩咐？”

小吏答道：“长史说荐举贤才是国之大事，不容循私，虽说长史秉着一片公心向朝廷荐送秀才，但难免有人生疑，不如将三张卷子都贴到榜下，由人尽情观览，也省却了郎君小郎君们登门造访的辛劳。”

张二郎饶是脸皮再厚也被这话臊得不轻，忙起身赔罪告辞。

两人才出府门，那三张诗卷已经上了墙。本来围观者看完榜纸议论一番便已渐次散去，眼下又围拢过来，甚至吸引了更多人前来品评。

其中有许多人大字不识，便有好事者撺掇一个读书人站在榜前高声吟咏。

那读书人生得瘦小，嗓子却响亮，操一口带着浓重扬州口音的官话，抑扬顿挫地高声朗读起来。

张二郎方才丢了大脸，本想带着侄儿悄然离去，还未走到车前，忽听有人念诗，心中忽然转过一个念头。

他侄儿的诗词采华丽，可谓云霞满纸，好处一目了然，而蔺七郎的那首则不然，乍看之下平平无奇，连他也是读了两遍方才咂摸出味道。

而像他这样懂门道的毕竟是少数，大部分人不过是人云亦云，只需略加引导，即便不能让长史改判，至少也能在这扬州城里为侄子造造势。

这么想着，他的脚步便是一顿，招来管事，轻声吩咐了几句，然后转头对偷偷揩眼泪的侄子道：“我们也去听听。”

张十八郎心里不服气，正想听听旁人怎么说，求之不得地点点头。

叔侄俩混进人群里，待那书生将三张卷子上的诗都念完，忽然有人用不高不低地声音道：“我看这榜首不过如此嘛！”

说话之人正是张家管事，他一身绮罗，头戴纱帽，穿得比一般平民光鲜许多，加上身形肥硕，派头十足，颇能唬人。

周围人不知他底细，都半信半疑地等他下文：“这话怎么说？”