中国历史上真正意义上从乱世中统一的皇帝，无非两个，一个秦始皇嬴政，一个隋文帝杨坚。而且史上普遍是打江山的不会治江山，后来治江山的明君又不是打江山的。但是杨坚就都占了。
开皇之治把基础打得多么牢靠，否则后来的唐朝能有那么风顺？其实杨广也比秦二世强多了残暴了些，功绩却不是秦二世可比的。京杭大运河罪在当年，利在之后千年啊。
还有科举制，同样影响中华千年。如果隋炀帝性格谦虚一点，之后几百年盛世的历史指不定就改姓了公元5年二月甲子日，北周的静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿，定国号为大隋，改元开皇，宣布大赦天下。
公元589年，隋文帝遣兵挥戈南下，灭亡了割据南方的陈朝，统一了全国，同年琉球群岛归降隋朝，突厥可汗尊杨坚为圣人天可汗，表示愿为藩属永世归顺，千万世为圣朝典牛马。隋文帝结束了中国长期混乱的局面、征服各族蛮夷使中国又回到了和平年代。
初唐的李延寿在北史中赞美隋文帝，“皇考美须髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦识量深重，有将率之略。”大隋朝建立以后，在政治、经济等制度方面进行了一系列的改革。在中央实行三省六部制，将地方的州、郡、县三级制改为州、县两级制，地方官吏概由中央任免，由此巩固了中央集权。
杨坚由继承父亲杨忠的随国公起家，其家族曾被赐姓普六茹，，进称随王故把自己新王朝的国号定为随他又感到随字有走字旁与走同义不太吉利便改随为隋。北齐和北周时期上层贵族，曾经一度热衷于鲜卑化与西胡化。虽然北周武帝亲政之后，开始倡导汉化。
577年，北周灭北齐，统一北方。但是由于北周武帝英年早逝，北周的汉化进程一度搁浅。杨坚先辈武川镇司马杨元寿因辅助鲜卑有功被赐胡姓普六茹，杨坚上台后立即恢复了自己的汉姓，立即力行汉化。杨坚对反叛旧臣、豪强大吏、上层贵族，诛夷罪退，毫不手软。他罢黜了一些没有才干的大臣，包括对自己夺取帝位有功的人，将一些有真才实干的人提拔上来，辅佐自己管理国家政务。
隋文帝对平民百姓实行宽仁的政策。杨坚在政权基本稳定之后，杨坚便开始了一系列的改革，包括了中央和地方的政治体制、赋税、土地制度、法律、钱币、对外关系等方面。杨坚内修制度，外抚四夷，崇尚节俭，勤理政务。“求劳日昃，经营四方”，“大崇惠政，法令清简，躬履节俭，天下悦之。”，“乘兹机运，逐迁周鼎”，“职方所载，并入疆理，禹贡所图，咸受正朔。”公元587年开皇七年隋灭后梁公元589年开皇九年隋灭陈，统一全国。
隋文帝结束了中国上百年来分裂的局面，也结束了中国三、四百年的战乱时代。隋文帝采用长孙晟的“远交而近攻，离强而合弱”的战略，主要运用和亲拉拢分化突厥，使突厥耗于内战，从而各个击破。
公元599年开皇十八年突厥内讧，突利可汗奔隋，以突利为启民可汗，筑大利城居之。公元602年仁寿二年隋军大破突厥，夺回了河套地区，把边界扩展到阴山以北。杨坚开创的“甲兵强盛”、“风行万里”的大隋王朝，致使“金陵失险”、“单于款塞”。隋的统一标志着胡汉文化嫁接的完成。杨坚拯救了汉文化。
春秋、汉代的文化典籍因几百年来的混战，因战火焚毁、遗失大半，公元5年隋文帝下诏求书，献书一卷赏绢一匹。“民间异书，往往间出”，“一、二年间，篇籍稍备”。隋时的藏书量是中国历代最多的，隋朝藏书最多时有37万卷，77，000多类的图书。可大部份图书又毁于战火，唐玄宗时藏书最多时8万卷，唐学者自著28，467卷，唐以前图书只还剩28，469卷，这些图书大部分也难逃战火。
多少优秀的学者、多少伟大的著作、多少中国的文明、辉煌都消失在历史的尘霭里，但只要是诸子百家的书还在，只要是儒家经典还能留存，中华文明就不会死。隋文帝杨坚登基后下过这样一道诏书：“建国重道，莫先于学，尊主庇民，莫先于礼。
自魏氏不竞，周、齐抗衡，分四海之民，斗二邦之力，递为强弱，多历年所。务权诈而薄儒雅，重干戈而轻俎豆，民不见德，唯争是闻。朝野以机巧为师，文吏用深刻为法，风浇俗弊，化之然也。虽复建立庠序，兼启黉塾，业非时贵，道亦不行。
其间服膺儒术，盖有之矣，彼众我寡，未能移俗。然其维持名教，奖饰彝伦，微相弘益，赖斯而已。王者承天，休咎随化，有礼则祥瑞必降，无礼则妖孽兴起。
人禀五常，性灵不一，有礼则阴阳合德，无礼则其心。治国立身，非礼不可。朕受命于天，财成万物，去华夷之乱，求风化之宜。戒奢崇俭，率先百辟，轻徭薄赋，冀以宽弘。而积习生常，未能惩革，闾阎士庶，吉凶之礼，动悉乖方，不依制度。执宪之职，似塞耳而无闻，莅民之官，犹蔽目而不察。
宣扬朝化，其若是乎？古人之学，且耕且养。今者民丁非役之日，农亩时候之余，若敦以学业，劝以经礼，自可家慕大道，人希至德。岂止知礼节，识廉耻，父慈子孝，兄恭弟顺者乎？始自京师，爰及州郡，宜祗朕意，劝学行礼。”
隋书儒林列传赞曰：“高祖膺期纂历，平一寰宇，顿天网以掩之，贲旌帛以礼之，设好爵以縻之，于是四海九州强学待问之士，靡不毕集焉。天子乃整万乘，率百僚，遵问道之仪，观释奠之礼。
博士罄悬河之辩，侍中竭重席之奥，考正亡逸，研核异同，积滞群疑，涣然冰释。于是超擢奇秀，厚赏诸儒，京邑达乎四方，皆启黉校。
齐、鲁、赵、魏，学者尤多，负笈追师，不远千里，讲诵之声，道路不绝。中州儒雅之盛，自汉、魏以来，一时而已。”