隋朝末帝杨广，暴政贪淫，引发了全国范围的农民起义，天下大乱。

在反隋的割据势力中，李渊父子集团最后扫灭群雄，统一中国。李渊出身于关陇贵族集团，他所镇守的是隋王朝的军事重镇太原。隋王朝土崩瓦解之际，李渊眼看隋政权即将崩溃，在大业十三年五月，杀掉太原副留守王威、高君雅，在太原起兵。短短的百二十天内，李渊占领了关中，攻下长安。入长安后，李渊立炀帝孙、代王杨侑为傀儡皇帝，也就是隋恭帝，遥尊在江都的隋炀帝杨广为太上皇，李渊自为大丞相、唐王。大业十四年三月，炀帝在江都被杀，同年五月，李渊废黜了杨侑，自己做了皇帝，国号唐，是为唐高祖，年号武德，定都长安。

唐王朝诞生。

武德九年夏，朝廷盛传突厥入塞攻唐，太子李建成推荐齐王李元吉代秦王李世民出征，高祖准许。

李元吉又上奏，请求秦府大将尉迟敬德、程知节、秦叔宝、段志玄等随行，高祖亦准许。

六月三日，东宫之内，齐王劝太子说：“秦王的得力干将都已经划分到我名下，如今我麾下精兵过万。秦王李世民早有窥伺东宫之意，请太子明晚在昆明池设宴，我埋伏好弓箭手，将其射杀，天下事可定。”

东宫侍从王晊，密闻其语，驰告秦王。

李世民始知事急，夤夜密奏高祖，说：“儿臣自问没有半点对不起兄弟，今日却听闻太子和齐王密谋射杀儿臣。”

高祖愕然，说：“太子素来仁孝，这肯定是谣传。”

李世民说：“昔日，儿臣苦战王世充、窦建德，将二人绑至长安。儿臣和父皇的想法一样，都是立斩二人，以绝后患。太子当日言，曾许诺王世充不杀，请留他的性命。父皇您为顾全太子的信誉，只杀了窦建德，将王世充流放蜀地。王世充途中却被定州刺史独孤修德密杀，独孤修德是儿臣的朋友，太子便以为这件事是我授意。独孤修德的父亲独孤机，是被王世充杀害的，独孤修德杀王世充，是为父报仇，这是私人恩怨。太子却把这笔账算在我身上，对我心生嫌隙，以至要暗杀我！”

高祖说：“好吧，我明日召太子进宫，你也来，当面把误会解释清楚。”

宫妃张婕妤偷听到李世民与高祖谈话，飞告李建成。

太子召齐王商量，齐王说：“秦王素来狡诈，不知道又有什么诡计。明日太子先称病不要进宫，等我暗中布置好兵力后，再定夺。”

六月四日，晨，太子和齐王已经布置就绪，只待入朝，打听消息。他们却不知，李世民早率长孙无忌等伏兵于宫城北门玄武门。

此时高祖正在召见裴寂、萧瑀、陈叔达，同他们说起秦王密奏之事。

太子和齐王刚好赶到玄武门。二人一进宫门，来到临湖殿，便发觉形势有异，立即打马东奔，欲回东宫、齐王府。

李世民在后大声说道：“长兄不仁，四弟不义。世民今日再无兄弟！”话落，命甲军捉捕二人。

李元吉张弓回射李世民，但仓皇间箭簇断裂，而李世民却一箭将太子李建成射死。

这时恰好尉迟敬德率七十骑赶到，立即将李元吉射下马来。

李世民自己也跌下了马，被树枝挂住，爬不起来。李元吉赶到，夺下李世民的弓箭，正要用弓弦扼死李世民，尉迟敬德跃马大喝，元吉只得快步奔向武德殿，尉迟敬德紧追，一箭将李元吉射死。

李建成、李元吉既死，翊卫车骑将军冯立、副护军薛万彻等，将将才带领东宫、齐王府精兵二千奔至玄武门外。

李世民心腹大将张公谨，力大如牛，从里面顶住玄武门，不放一个人进来。

尉迟敬德持建成、元吉首级，上城墙以示之，宫府兵军心溃败。

高祖本在玄武门内海池泛舟，闻讯大惊，奔至内殿，命人顶住殿门。

李世民让尉迟敬德在丹墀之下喊话：“太子、齐王作乱，已经被秦王殿下诛杀。秦王恐惊动陛下，特遣臣来率兵护卫！”

高祖惊惶，对裴寂等人说：“事情怎么发展到这个地步，眼下该怎么办呢？”