一拨军士到了地方，早见围拢了一拨闲人，远远地在看，小孩子们尾随在后面，都笑着学样。随着看时，见本处三个闲人，将麻绳把块大石捆缚了，肩拽前行。后面跟了两个秀才，一个头上交角幞头，穿件青衲袄，约有八尺五寸，身材健硕。一个头上一字巾，着一件淡黄旧袍，细瘦身材，约莫七尺七八。两个一面掩面痛哭，口内诉说。这两个却是外乡人，口音不同，听不真他们道些什么。

一个猜道：“这不是没了人口，却无棺材，欲待卖身葬父么？”另一个道：“你放鸟屁！卖身葬父，如何不穿孝，拖个大石做甚么？”一个道：“许是家中失了火，烧了房屋，需要救济。”另一个道：“你们说的都不准，必是叫相公判了冤枉官司，出来喊冤。”众人正在议论间，人丛里有人念诗道：

南粤干戈未息肩，

五原金鼓又轰天。

崆峒山叟笑无语，

饱听松声春昼眠。

众人听了，一个便问：“这个鸟话说的甚么？洒家却是不明白。”几个听了众人议论，原来那大石上刻的诗句，正是那两个秀才写的，听旁人讲，这两个人刚来这里，正哭怀才不遇。这却没有甚么意思，众人听了，无趣要走。众人吵吵嚷嚷，才刚转了脸去时，却见统制卢琳正在后面。众人见了，慌忙行礼。

却说这张元、吴昊到了延州，因无盘缠，用剩下的钱雇了三个闲人，张、吴二人一面走，一面嚎啕大哭，言二人如何怀才不遇。引得延州军民争相围看。第三日下午，果然有小校前来，说卢统制有请。这统制不是别人，正是卢琳。张、吴二人入得帐来，见有一胡子将军，坐在帐前。小校言道：“这个便是卢统制，赶紧磕头。”张元作揖行礼说：“在下华阴张元，号飞熊，这位是兄弟吴昊，号鸣凤。”

卢统制道：“二位果然大才！”于是让座，卢琳又问张元表字。听说张元字“雷复”，卢琳马上赞叹道：“先生好字！此一阳来复、逆境转顺之征兆，将来必然要一鸣冲天，声名如雷。”张元听见卢琳这话，心中亦喜。

一连数日，两个将平生所学，与卢统制侃侃而谈，甚为畅快。这日正谈间，有将校报夏军来袭，抢掠一通而去。卢统制说：“夏人每每来袭，甚为可恶。”张元笑道：“将军宽心。至晚便有捷报。”卢统制将信将疑。至晚间，果然两队人马前来，斩了敌军五百首级报捷。卢琳大喜。

张元道：“夏军已多日不曾来袭，前日大雨业已风干，我料彼等今日必有动静，遂派四十名军健扮作百姓，藏与谷内。密遣细作察看，果见夏军浩荡而来，将谷内军健尽皆掳去。我又遣周、岳两位小将见敌营放火为号，里应外合，一齐将人马掩杀过去，打得彼措手不及。”

卢琳大喜，道：“先生果然有掞天之才！”张、吴在卢琳营内已有半载，屡屡建功，颇为见用。张元自感知遇之恩，从选募新兵到完善军纪，从战斗技巧到升赏贬黜都有建议，卢统制手下的军士，因为张元的建议，短时间战力就提升了不少。

张元喜读军中兵法书籍，有空闲时，便乘马一匹，将西北山川河岳往来遍看，习问西北人文地理。到这个时候，卢琳有意将张元二人荐给知州范雍。范雍素有举荐之名，哪个不知？张元得知心内欢喜，私下里悄声对吴昊道：“早知如此，枉费你我二人多年科考。”

张元自感卢琳举荐之情，见延州军中漏弊甚多，与吴昊两个一道，思虑商讨数条可行之策，以备范雍问之。

时间飞逝，转眼就到了寒冬了。张、吴二人清早出得营寨，早有小校过来，道二位道：“二位先生，卢统制已在范知州处荐了二位，叫小人引二位先生前去哩。”张、吴二人慌忙上马，那小校引着，一径去那知州府衙。

此时天上落起雪来，撒在地上有如细盐。酒家牌额上披绸挂彩，乐坊传来乐声阵阵。绣金酒旗挂在当空，有风吹来，猎猎作响。行人裹了厚衣裳，形色匆匆。店铺摊贩并不嫌冷，仍在张罗。果品亦是好看：糖堆红果如灯笼，蜜煎山药似干酪。酸浆衣薄龙眼圆，旋炒银杏枝头干。

须臾到了。两人看时，范知州门前守卫林立，那边厢斗拱、檐角彩色绘，漆门上绿油兽面摆锡环。小校对门首司阍说了几句，众人见他两个无有孝敬，心中不乐。天气寒冷，正不耐烦，口里哪里有好声？只随手指了一个仆从，叫他带路。张、吴两个当即就谢了。

三个经穿堂过仪门，顺着甬路，转过几处亭台楼阁，在竹林旁边听安排，就等了一会。张元、吴昊这两个，忍不住四处打量起来。这时候栏杆上落下的积雪，已经有厚厚的一层了。旁边有几个路过的侍女，见了他们，都急忙趋过。