在自己有记忆的前十年里，名字对于她来说，不过就是个冰冷的数字罢了。
直到遇见了那个有些跛脚的少年，才有了“竹枝”这个旁人听上去清冷，但在她心里却有些暖意的名字。
她是祁兴和七岁生辰那天被送进侯府的。跟在主要负责三公子起居的张妈妈身边学着照顾人。
祁兴和十岁之后自己住进了希云院，张妈妈成了院里的主管妈妈，她也就跟着一块儿来了希云院。平日里照料祁兴和之余，还学了张妈妈修剪花草的手艺。
待到张妈妈年纪大了，祁兴和把她送回老家颐养天年之后，这希云院里大大小小的事务就都交由竹枝一人负责了。
不过，除去这些，她一直都不敢忘记自己的真正任务。
明程候祁连国在大公子祁兴丰出生之后，便着手准备了一批暗侍卫。他们平日里有各自的身份，有的就是侯府的下人，有的则在京中做着别的行当。
但若是侯府这三位公子，尤其是三公子祁兴和有了危险的话，这些暗侍卫便会出手保护他。
但是祁兴和身旁还有棒头这么一个高手，又不经常出京城，故而他长到这么大，这些暗侍卫都还没有用武之地。
竹枝也是其中一位。
自己多大年纪她是记不清了，但是伺候三公子快十五个年头了，她却是记得清楚。
家里人从来没有同祁兴和说过竹枝的事儿，而这些年也都没有需要她出手的机会。
不过对于竹枝的身份，他或多或少还是心中有些猜测的。
拉开机关，从马车里爬出来，看见那个熟悉的纤瘦背影，祁兴和不由得笑得咧出了酒窝。心道：“好你个老头子，在我身边藏了这么多年的人，怎么样，还不是被我猜中了。”
竹枝和棒头把几个看着还像是头目的给绑了封了口扔在一边，忙活好了竹枝才到祁兴和身边行礼：“竹枝来迟了，让少爷受惊了，还望少爷原谅。”
祁兴和哼了哼声：“藏得挺深的啊。”
“竹枝有命在身，不到万不得已不能暴露身份。”
“一听就知道是我家老头子的话。”祁兴和撇撇嘴，“其实也不用着急，那车结实得很，这些家伙还不能把我怎么样。
况且我这不是还有棒头呢嘛，是吧棒头，咱们厉害着呢。”
见竹枝还站着，祁兴和找了块布兜铺在身边，拍拍布兜：“愣着做什么？坐啊。”
“跟了一路挺累的吧。”
“劳，劳烦少爷关心，不累。”
“学别人那一套又学不会，别不别扭啊。”
看竹枝的拘谨样儿，祁兴和无奈地叹了口气：“坐过来点儿啊，咱俩关系又没变，不用这么拘谨。再说了，其实我早就知道你的身份了。”
“侯爷已经同您说过了？”竹枝疑惑地问道。
“喏，这一句话侯爷就被出卖咯。”祁兴和不禁笑出了声，逗弄她道。
“不过也无所谓，除了你们侯爷，也没人会想出这么个招儿。一养就是几十年，累不累啊。”
他耸耸肩，又解释道：“是我自己猜的。咱俩同一个屋檐下一块儿住了快十五年了，就你的这点小秘密少爷我还猜不到？
宋子稷那家伙每次见你修剪花草都跟我说要带你去习武，给你以后讨个女将军当当。
他以为你是因为有修剪花草的天赋，习刀练武应该也不差。但是我清楚，你是因为习了十来年的刀，修剪花草才会看上去有天赋。
你家少爷我虽然是个残废，练不了武，没有你们这样的本事，但是少爷我的眼力可不差。”
“少爷切莫这般妄自菲薄，少爷是有大本事的人。”
“你听谁说的？棒头说的啊。”祁兴和摇摇头。
竹枝却忽地灿然一笑，学祁兴和的话：“不瞒少爷，我的眼力也不差。”
祁兴和笑道：“好，信了你了。收拾一下回去吧，争取把你的好眼力用在查这些个家伙的底细上。”
竹枝跟了他俩一路，但是同样跟着的还远不止竹枝一人。
不知何时，树林外早已有人备好了马车。
虽然说比不上祁兴和原先乘的那辆安全，但是这一路上这些暗侍卫盯得死死的，倒也没有再出岔子。
回到希云院，竹枝给祁兴和收拾了一番，问了他想吃什么，便又厨房了。
“姐，多烧一点。”竹枝刚转身，就被祁兴和叫住。
她只以为祁兴和是受了惊，想要多吃点东西压压惊。便点点头应下，没有多说什么。
不过祁兴和仿若早已猜到她心中所想一般，解释道：“不是我自己吃，晚上估计会有人来。”
“待会儿估计要来客。”
竹枝一愣，转而就理会了他的意思，径直往厨房走。
果不出祁兴和所料，竹枝刚进厨房，他也刚在藤椅上躺下，侯夫人就带着两位少夫人急吼吼地冲了进来。
“哎哟，怎么躺在这儿了？是不是哪有点不舒服啊？”侯夫人神情焦急，恨不得一下扑到祁兴和身边把他扒开来好好检查一遍，生怕哪儿受了伤。
“娘，没事儿。您看我这不是好好的吗？”
“不行，我还是让他们赶紧请个太医过来。”
“娘，真不用。”祁兴和起身给母亲还有两位嫂嫂搬椅子，先拿了吃食又沏了茶，轻声安慰母亲道。
两位嫂嫂正在侯夫人院里请安，三人喝着茶说着话，忽地听见祁兴和回府中途还遇袭的消息。
顿时是茶也没心思喝了，话也说不下去了，赶忙急吼吼地就朝老三这“希云院”赶过来。
“中途就遇见了一点小麻烦，我身边有棒头护着呢。而且，还有爹培养的那些高手在周遭看着，那些小毛贼到哪伤得到我？”
祁兴和没有直接暴露竹枝的身份，想来母亲定是不知晓这些事儿，说出来也只是徒增母亲担心，说不好还会让她老人家对竹枝生出戒心。
“我就猜到肯定有哪个嘴快的把消息透给您了，所以我让竹枝烧了点吃的。您和嫂嫂们着急忙慌地跑过来肯定饿了吧，吃点东西压压惊。”
侯夫人还有点半信半疑的，但是祁兴和看起来的确没事，手舞足蹈的，就差再跳一曲了。
想来应该也是没事了，侯夫人这才算是放了点心。
“哪有哪个嘴快的，要说嘴快那还是你爹让人告诉我的。”侯夫人白了儿子一眼，又说道：“你爹还让你今晚去我们那儿吃饭，我想了想没同意。
你这刚回来，路上又受了委屈，还是在屋里好生歇着。正巧过几日就要中秋了，那会儿你再上我们那儿吃饭去。”
祁兴和点点头，故作乖巧地给母亲捏肩：“都听娘的安排。”
送走侯夫人和两位嫂嫂，祁兴和稍微吃了点东西就直接在书房睡了。睁眼的时候，天色已经都暗了下去了。
“姐。”祁兴和唤了几声竹枝，并没有人搭理。揉揉脑袋推门出去，院子里空荡荡的，连一个扫洗的丫头都没有。
月光洒在希云院内，隐隐约约地能看见摆在一角的藤椅上躺着个人。
祁兴和皱紧眉头，悄悄蹲下身子在门外花池里摸了一块砖，小心翼翼地朝那个人影摸过去。快走近了，人影背对着他忽地开口：“睡醒了？”
祁三公子听见声音先是一愣，转而赶忙把手中砖块扔到一旁的花池了，手背在身后悄悄地拍了拍。
“爹，您怎么来了？”
明程侯并没有搭理他，而是伸了个懒腰，从藤椅上站起来。“走吧，带你去见个人。”
明程侯虽为武将，但是其文采在朝中也是出了名的。尤其是写得一手好字。朝中有想拍马屁的，更是称赞明程侯“文武双全”。
膝下三子，各得其文武才一部分。
而祁兴和较之父亲，对于书的爱丝毫不逊色。故而，侯府内建有一座书阁。虽然说，论数目定然是比不上鹤鸣楼。但是其中不乏一些连鹤鸣楼都没有的奇书，大多都是祁兴和这些年来搜罗的。
祁兴和喜欢看书，但是不怎么泡在书阁里面。一是采光不好，二是只有他一个人待在里面，太过阴森且无聊了些。
他平日里都是去书阁里找几本拿回院子里看，要么干脆就直接让棒头去帮自己取，看完了再让他送回去。
除去这两点，其实还有一个原因，那便是书阁的确阴森，不仅是采光不好的缘故。
若是用江湖道士的话来说，那便是书阁下面阴气重。祁兴和向来是不大信这种东西的，但是在书阁这件事儿上，他倒是深信不疑。
原因无他，书阁正下方有个暗道，暗道通往之处，说是地牢也不为过。
此刻明程侯带着祁兴和所行的方向便是书阁。书阁今日不同往日，以往无人看守，只有几个打扫的下人。
今天却是四周明里暗里多了不少岗哨，进了书阁，更是不出祁兴和所料，明程侯带着他径直奔着暗道而去。