“爹爹，娘亲，歌儿这就走了，您二位一定要保重身体……”女孩一边说着，一边禁不住泪水涟涟，小声啜泣了起来。　　　　“清歌，快起来，莫要哭哭啼啼，我儿此去是去宫里，去伺奉大越皇帝的，该是要高兴才是……”一个头戴方巾，身穿交领袍生得儒雅的中年男子，起身扶起了女孩，眼眶有些湿了，口中却是劝慰着道。　　　　“相公，你读了一辈子的书，人都读得迂了，我的歌儿如花的年岁，却要去到那见不得天日的地方，怎么能高兴得起来……”　　　　听得男人如此说话，身着青色襦袄，面目生得秀丽的中年女子抹着眼泪就嗔怪着道。　　　　“你一个妇道人家懂什么，身为子民当以忠心侍君为第一本分，岂能有如此抱怨之言……”那书生模样的男人有些着急地道。　　　　“我不懂？就你懂！可你再懂得多又有什么用，还不是一辈子做个穷酸秀才……”那妇人一听更是急了，立刻反唇相讥起来。　　　　那男子自然也不敢示弱，将腰杆一挺就与自己的娘子就争论了起来。　　　　刚才还流着眼泪的女孩儿见状叹了一口气，抬袖子抹干了自己的眼泪。然后迈着步子走到院子台阶之上，台阶之上的廊下静静坐着一个年约十四五岁的小少年，面目生得很是清秀，只是浑身透着一股子羸弱之息。　　　　女孩走到那小少年身边，蹲下身子，替他将盖在腿上的毯子往上拽了拽。　　　　“姐姐……”那小少年唤了她一声。　　　　女孩笑着应了一声，然后站起身，伸手将少年有些歪了的衣领理理平整。看着院中争得脸红脖子粗的爹娘，姐弟俩一时忘了离别的愁绪，相视而笑了起来。　　　　“唉，爹爹怎么就想不明白，他纵是有一肚子墨水，可哪次吵架能赢得了咱们的娘亲……”女孩叹息一声道。　　　　女孩口中的“爹爹”，就是这家小院的男主人，他姓楚，年轻时考中了秀才之后，从此屡试不中，连连考了几次之后，索性放弃了求取功名的念头，回了乡又在族中做了个学馆先生，每年守着族中的十来个子弟挣一点束脩过日子。　　　　学馆先生挣得不多，但每逢过年过节，族中大户人家都会给些节礼、节敬与膳食之类的，再加上他又娶了颇为精明能干的娘子，他这娘子虽是出身于农家，人却是生得很是俏丽，口齿伶俐不算，还惯会操持经营，因此这样一来，楚秀才一家的日子倒也算过得去。　　　　楚秀才夫妇生了一子一女，女儿便是刚刚跪地落泪的女孩，更唤楚清歌，生得一副如花容颜，自小又跟着楚秀才颇读了些诗书，更比平常的女孩儿显得有灵气些。坐在椅子上的少年是她的弟弟楚清赋，自小聪明过人，只可惜身子羸弱，一直寻医问药也总不见好，一年到头连大门也难得出去几次。　　　　楚清歌已年满十七，正是谈婚论嫁的好时候，青州城里好些个有头有脸的人家都叫了媒婆前来打听，众人都知道楚秀才家有个美娇娘，楚秀才也自得意，立誓要为爱女挑个合意的郎君。　　　　谁知天不遂人愿，月初，大越成乐皇帝陛下颁下了一纸诏书，要在江南选三百淑女入充宫廷。楚清歌年纪正合适，平日时有素有些名气在外，自然是在选之列。宫里的派来负责应选的公公来家中看了她一回，当即就定了下来。今日正是她要辞别双亲，随着千挑万选出来的的淑女们一道上京的日子。　　　　“哎……哎……你那两口子，别再争了，听杂家说句话，时候不早了，外面的马车都等着了，楚淑女该是动身启程了……”　　　　门外突然传来了一阵有些尖细的男人声音，只见门口走进来几个头戴冠帽，身着团领衫的公公来，领头的那个，穿着绛色，翘个着指头正对着楚秀才夫妇吆喝着。　　　　楚秀才夫妇赶紧止住了争吵，两人都看一眼正站在廊下的女儿，面上不由得又浮上了一层不舍之意。楚清歌抓着楚清赋的一只手，心里更是舍不得。　　　　“哎呦，怎么都苦着一张脸啊！你们家的姑娘这可是要上京城进宫的，这进了宫，一旦入了万岁爷的眼，可不是就做娘娘的富贵命了？就算入不得皇上的眼，不是还有咱们家的千岁爷嘛？咱大越上下谁都知道，咱们的千岁爷一向是个惜香怜玉的，尤其对这生在江南的女孩儿，啧啧，那更是怜惜得很呐，一个个锦衣玉食养着呢……”　　　　那公公还自喋喋不休的絮叨着，院中楚秀才夫妇的脸色却是变了。楚秀才白着一张脸，快步上了台阶走到了楚清歌的身边，扯着她的袖子将她带到一旁墙角处。　　　　“清歌，你这进了宫，得千万切记一条，要离司礼监的公公们远点，千万别在那九千岁面前露面，打死也不能，知晓吗？”楚秀才压低着嗓子，面色很是严肃。　　　　“为什么？九千岁是个坏人吗？”楚清歌有些惊讶地小声道。　　　　“哎呀，我的傻闺女，那九千岁是个大奸臣，是个祸国殃民的主，不仅乱了朝纲，还听说他最爱生饮人血，那些入了他千岁府的女子，每日要放一碗血来供他饮用……”　　　　“啊，他喝人血……”楚清歌差点惊呼出声，楚秀才赶紧对她摆手，示意她噤声，千万别给院门口的公公们听见了。　　　　楚清歌赶紧伸手捂住了嘴巴连连点头表示记下了，心想那九千岁如此残虐，自己宁愿入宫做个粗使宫女，也绝不能被那九千岁生生喝光了身上的血。　　　　“你们父女俩嘀咕什么呢？可是在说杂家的坏话？”那身着绛色衣的太监竖着耳朵费力听了半天，终是忍不住开口说话。　　　　“没……没，爹爹是在嘱咐小女一路上要听公公的话呢……”楚清歌赶紧笑着道。　　　　“嗯……你们放心，这小姑娘家一脸的机灵劲，杂家自会照顾一二的。来呀，请楚淑女出门上马车……”那绛衫公公回身对身后的小太监道。　　　　小太监应了一声，便走上前来请楚清歌，楚清歌又走到廊下椅边叮嘱弟弟几句，这才一步三回头的走出了小院。　　　　随着一声马鞭声响，载着楚清歌的马车出发了。　　　　马车停在了青州的湖边码头，楚清歌扶着小太监的手下了马车，这才发现码头上已站满了正当妙龄的女子，个个生得水嫩，穿着也是鲜艳夺目。原来这江南选出的三百淑女都是要集中在这里，然后坐皇家龙舟沿水路去京城的。　　　　皇家龙舟金碧辉煌，气派十足，那些女子们上了龙舟，看看这里，摸摸那里，一个个都很兴奋。　　　　楚清歌抱着自己的包袱坐到龙舟窗口，她手托下巴看着离自己越来越远的家乡，又想着家中的爹娘与幼弟，不禁蹙起了一双黛色的秀眉。　　　　那些女孩们原都素不相识，都是乍离了双亲，一开始都有些黯然，可毕竟都是十来岁的活泼年纪，过了一会儿，便都忍不住开始互相攀谈了起来。渐渐的，说话的越来越来，整个船舱内一片莺声燕语。　　　　“哎，姐姐，你来之前爹娘有没有交待，万不可被宫里的九千岁看上啊？”一个粉衣女子轻扯着身边一个绿衣女子的袖子，口中脆生生道。　　　　“自然是交待过的，爹爹说那九千岁不仅祸害朝中大臣，还有一个人神共愤的癖好，他竟是最喜欢听人骨头折断的声音，尤其是女子的骨断之声，他每日要让小太监生生掰断好些女孩的手指，就为了听个好听的响声……”　　　　那绿衣女子捂着胸口说得面色发白，周围听着女子更是发出一阵吸气之声，楚清歌自然也听到了，自己爹爹说那九千岁要生饮人血，她已经是不敢相象了，没想到他竟还喜欢掰断人手指头听响声，楚清歌一低头，便看见了自己的芊芊十指，她面上一白，十个指头也似乎隐隐作痛起来。　　　　“还不止呢，我家族中，有户人家的儿子在京城衙门当差的，上月刚回亲探亲，提起那九千岁更是义愤填膺，老族长更听得气得胡子都翘了起来，只在口中大骂天理难忍呢！”人群中走出一个身体高挑的女子，对着众人大声地道。　　　　“说的什么？”众人赶紧相问。　　　　“说那九千岁还有一个特别的嗜好，就爱一个人坐在屋子扎灯笼玩……”那高个女子道。　　　　“切，扎灯笼算得什么天理难忍啊？”人群中有人起哄道。众女子也随即附合。　　　　“扎灯笼？九千岁扎的可不是一般的灯笼，那灯笼不用油纸，不用绫布，用的是……是……”那高个女子说到这里故意顿了一下。　　　　“那用什么？快说呀！”有人催促道。　　　　“人皮！九千岁用人皮扎灯笼，还得是活人身上生生扒下的人皮，尤其像你这样细皮嫩肉，他最是喜欢啦……”　　　　那高个女子指着先前说话的那个粉衣女子，口中一字一句地道。　　　　“啊啊啊……我不要被剥皮……”那粉衣女子尖叫一声，扑进了身边绿衣女子的怀里。