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李自成二人毫不费力就进了怀远堡，反正也没人把门。

今日守备老爷的母亲过寿，土地庙前唱大戏，围的人山人海。

李自敬找了好半天，钻来钻去才把白鸠鹤拉了出来。

白鸠鹤是李自甲堂姐夫家的女婿。

“姐夫，这是我九哥。你们小时候还一起放过羊，记不记得？”

记得个锤子。

李自成五岁前在怀远堡放羊，那时白鸠鹤才三岁。之后李自成去当和尚，两人再没见过面。

白鸠鹤热情招呼道：“哎呀九哥，好久不见。我说今早怎么左眼皮一直跳呢。走走走，回屋里坐。”

进了破土房子，李自成送上一匹棉布，白鸠鹤老娘笑得露出了大板牙，他女人也美滋滋的要张罗着烧水，又去找邻居借茶叶。

客套完，开始说正事。

听到李自成想买两匹战马，白鸠鹤犯愁了。

“九哥来晚了。要是去年的话还能通融，眼下堡里就剩八十九匹马了，守备不敢再往外放。”

战马哪去了？

崇祯元年一年之间，宁夏倒损战马七百余匹固原倒损战马二千五百四十五匹延绥倒损一千八百一十七匹……

至于怎么倒损的，可能是冻死的，可能是病死的，也可能是饿死的，还有可能是被倒卖了。

白鸠鹤既然收了一匹布，自然要负责到底。

他琢磨了下说道：“九哥能等住的话，小弟可以到边外找鞑子弄马。”

弄，当然不是抢或偷，是拿铁锅布匹茶叶去换。

明末之所以裁减克扣拖欠边军粮饷，其中一个原因就是有文官说边军多违规和蒙古贸易，生活还过得去。

拿陕西三边来说，蒙古人不时入关打草谷，边军每年也定时出长城赶马、打帐、烧荒、捣巢。可是两伙人打完之后该做生意继续做。两不耽误。

李自成没法嫌弃矮小如驴的蒙古马，因为大马也没处找去。

当初汉武帝为了得到大宛马，不惜动员巨大的人力物力，发动万里远征唐代也还注重军马的谱系控制，以长期保持优良种马。

宋代后马种就不行了，黑锅要让儒家背。那帮人说回马杂交有悖人伦，彻底毁了中原育马。

李自成问：“要多久？”

白鸠鹤回道：“短则半月，长则一月。”

主要是骚达子一天到晚瞎溜达，不好找。

李自成想了想，摇摇头，“等不起。”

他手上现钱不多了，要尽快劫个富补充一下。为持久计，又不能找跟前的土豪，跑远的话没有马匹不方便。

白鸠鹤摸了摸下巴，又提议，“波罗堡的马匹还多着，小弟可以找熟人引荐。就是价钱……不是咱自己地盘，不好说。”

李自成撩起衣襟，露出吊在腰带上的小布包，“只要马好，银子不是问题。”

白鸠鹤一拍腿，“成！咱这就走。”

带上几个黑面馍馍，三人随即动身赶往波罗堡。

路上，白鸠鹤开始拐弯抹角打听买战马原因。

因为要是骑乘代步，驴子划算驮东西拉车，骡子更合适。

马这种牲口难伺候，李自成又指明要战马，这就容易让人浮想联翩了。

李自成没瞒他，直接说要干没本钱的买卖。

白鸠鹤听了也不惊诧。这年头小土匪大流寇多了去了。

“九哥，也就是我老母亲身体不好，走不开。不然我就跟你干了。我有个兄弟日子过得挺难活，你看能不能把他引上？给口饭吃就行。”

“没问题！能让白老弟开口，那指定是条好汉。”

“九哥敞快！那后生骑马射箭样样拿得出手，现下在大边轮班，回头我让人把他叫回来。”

三人下了山，抄近路钻山沟而行。

如果在正常年景水势足，可以直接在芦河搭船，顺流北上进入无定河，再飘二十里就到。

没水就只好走旱路了。