然而就在二月，太平道信徒、济南人唐周上书官府，告发起义之事，朝廷紧急捕捉太平道信徒，将荆州渠帅马元义车裂于洛阳，并通知冀州官府捕捉张角及其家人。

面对这种危机，张角当机立断，决定提前发动起义，于是就在二月，百万太平道信徒纷纷揭竿而起，向以往骑在他们头上的人们发出了震耳欲聋的怒吼声。

“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉！”

起义军以头裹黄巾为标志，所以被称作黄巾军，又因为人数众多而被称作蚁贼，但官府和豪强的嘴炮解决不了问题，一个月内，天下七州二十八郡发生战事，黄巾军势如破竹，天下为之震动。

汉灵帝见太平道如此厉害，慌忙于3月戊申日以何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。

官府的檄文传往天下各地，在这样的号召之下，各地纷纷组织起义勇来对抗黄巾军，就连远在帝国北部边陲的幽州也开始自发组织青壮，准备保卫家乡。