叶氏与阿宝坐上前往叶家的马车，气氛颇有些沉闷，“与表哥相处，可是开心？”　　　　尽管阿宝因着一大早被唤起收拾整理，前往外祖母家而闷闷不乐，但叶氏一提到姜堰，阿宝还是点了点头，“开心啊，表哥待我不错，让我同他一起看书。”吃樱桃一事，阿宝绝口不提，倘使让母亲知道她贪了几口吃的，每日一小碟子豌豆黄就会被没收。　　　　不过阿宝与表哥相处甚欢，只是阿宝单方面这么认为。　　　　姜堰自阿宝离开之后，一直寻思着，如何将檀木椅子换掉，甚至认为案桌也得换个小的，毕竟一个人用，案桌太大了点，不怎的方便。　　　　“看书？”叶氏一笑，阿宝如今识得几个字，远达不到看懂书的地步，“看的何书？可否给母亲说叨？”　　　　“《水经》……”阿宝不识得最后一字，即便姜堰告诉她一番，她还是不曾记住，便干脆将后头两字一齐省略。　　　　叶氏凝神忖量，“阿宝说的是《水经注疏》？”　　　　话出口良久，都没有等到阿宝的应答，叶氏垂首一看，阿宝已躺在她怀中，昏昏睡过去。　　　　大清晨的起来，阿宝睡的时间不够，犯困也一直强忍着，刚刚实在捱不过去，竟然睡着在马车上。　　　　在一旁候着的念与起身，准备从叶氏怀中接过阿宝。　　　　叶氏带到沈家陪嫁的丫鬟，均在年纪到的时候，给其一笔还算丰厚的嫁妆，寻了不错的人家许配了出去。　　　　如今在身旁伺候的念与念兮，是叶氏手把手教导，又提拔上来，当了身边的大丫鬟。最主要的是，念兮、念与都是沈家家生子。　　　　叶氏将念与念兮提拔上去时，沈老夫人将她们，连同她们家人的契约，皆给了叶氏，也算是奠定了叶氏在沈家发地位。　　　　叶氏略一抬手，阻止念与地动作，心疼地替阿宝捋了捋她额前碎发。她都不知母亲唤她回来所谓何事，只命人传一句想她了，她就必须带着阿宝回叶家。　　　　这么多年来，母亲想演慈母，她就得在她跟前陪着，还必须要扮个孝儿。真是苦了阿宝这孩子，跟着她一起遭罪。　　　　马车刚停在叶府门外，阿宝便醒了过来，她迷蒙的看了眼叶氏，打着哈欠揉了揉眼睛。　　　　“娘亲~”阿宝主动的伸出手牵叶氏，今日她穿了件草绿色柿蒂纹刻丝褙子，湖绿色裤子，胸前戴着刻有长命百岁的金锁，头上顶着一个歪歪斜斜的冲天小鬏鬏，她脑袋一动，小鬏鬏就停的晃荡。　　　　“等下不许胡闹，乖乖坐着就好。”叶氏喃喃道。　　　　等得了阿宝点头，叶氏才迈动腿，两人大手握着小手走在叶府大道上，清晨的露珠在阳光下渐渐散去。　　　　叶氏牵着阿宝走进厅堂，在中央驻足，厅堂里头泱泱的坐着一群人，叶氏环视厅堂一番，叶府一家子媳妇孙儿都在这儿，当真好大的阵势。　　　　她恭敬的向着首座满头银发，却显得精神抖擞的老人，行了一礼，“女儿拜见母亲。”　　　　“阿宝拜见外祖母。”阿宝尚未学习礼仪，只会依葫芦画瓢学着叶氏，动作倒是学得有模有样。　　　　叶老夫人抬了抬手，免了二人的礼，笑着道：“不急着回去的话，今日就留下来用饭。”　　　　今日叶氏穿着淡紫底子折枝辛夷花刺绣衣裙，煞是好看，一番行礼动作挑不出半点儿错。叶家一群小媳妇儿眼露羡慕，叶氏最不喜这种目光，她回叶家又不是来特意炫耀，也没觉得自己身上穿着的衣物有多稀罕。　　　　厅堂的下人极有眼色，伶俐的搬来两张坐椅，往靠近叶老夫人的地方放下。　　　　阿宝由着丫鬟将她抱到椅子，她对面恰好坐着一个长相清秀的小姑娘。　　　　小姑娘上穿粉面竹叶梅花刺绣褙子配金线合欢花襕裙，下着葱黄绫棉裙。仪态秀美，小腰板挺直，双手置于膝上，坐得端正规矩。　　　　相比之下，阿宝坐姿要随意得多。　　　　叶老夫人眉头一皱，眉间出现几道沟壑，“阿宝可开始学规矩了？”　　　　阿宝平素最不耐烦有人跟她提‘规矩’二字，就连她身边的奶娘、嬷嬷都不敢轻易提，偏偏此刻说的人是她亲外婆。　　　　叶氏道：“回母亲的话，阿宝还小，女儿没安排。”　　　　叶老夫人来了劲，又开始拿阿宝与其他人做比较，“玉儿比阿宝只大上四五月，早就开始习规矩。你也要抓紧些，莫要让阿宝时间荒废了。”　　　　“母亲说的在理。”对于叶老夫人所说的话，为了避免争执，叶氏每次都是表面附和，接下来该如何行事，依旧按照自己的想法来。　　　　叶氏与阿宝坐下刚没多久，外头就有一群的丫鬟，搀扶着个身着银红菊花纹样襦裙的妇人走进来。　　　　那妇人肚子却是大得瘆人，而她脸颊颧骨突出，瘦瘦的没几两肉，导致越发显得她气色苍白。妇人脸上抹了一层厚厚的粉，也遮不住眼底的青黑，和给人的疲乏困顿之感。　　　　妇人进来的一霎那间，阿宝吓得两只小拳头倏的握紧，抬头惶恐地看了一眼叶氏。　　　　叶氏赶忙摸了摸阿宝的后脑，小声安抚她，“这是你五婶，等下行礼站在这里就好，没必要凑上去。”要是凑上去时，大人小孩出现个三长两短，只怕是十张嘴都说不清。　　　　上一次她回叶家时，说是四夫人动了胎气在养胎，并没有见到四弟妹人。今日一见，与记忆中的模样大不同，确实是忒吓人了些。　　　　阿宝强忍着恐惧之情见礼，那妇人还想伸手扶阿宝，被阿宝躲了过去。随后，阿宝不紧不慢的回到座位上，当屁股落座的一刻，阿宝悄悄长舒一口气。　　　　沈家阿宝排第八，下面只有一个沈安福，沈安福那时在肚子里时，阿宝才只有一岁左右，不记事情，况且还是大房姨娘的孩子，阿宝能见到的次数没几次。　　　　记事以来，阿宝是第一次见挺着个这么大肚子的孕妇，不仅看起来气色不好，走起路来也是颤颤巍巍，她害怕呀！　　　　坐在阿宝对面的叶妍玉岿然不动，六岁的女娃一派镇定自若，叶妍玉看了阿宝的反应之后，心中忍不住嗤笑，就这种胆子也好意思出来丢人现眼。　　　　叶老夫人见挺着大肚子的妇人进来，脸上都要多笑出几道褶子，颇为亲近的对着妇人道：“算算日子也快到了，往后就安安心心养胎，不要再过来请安，免得奔波。”　　　　“母亲说的是。”叶五夫人李氏低眉顺眼地接话。　　　　得了李氏点头，叶老夫人转而将视线落在叶氏身上，“你也看了你五弟妹如今情形，我今日唤你过来，是准备问你要当时替你接生的稳婆。”　　　　叶氏闻言一愣，李氏这胎看着凶险，叶家想找个手艺好的稳婆无可厚非。但稳婆是种职业，而且是自由身，去留全凭自己做主，岂是如同府中签下死契的下人，说给旁人就能给人。　　　　她略一思索，斟酌道：“那稳婆姓陈，住东街，儿子有出息，早没做这行，跟着儿子享福去了。当时为了请她出山，替我接生，我家老爷费了不少力气。几年过去，不知还否请得动她。”　　　　叶氏生头胎难产，身子修养了好几年，沈原灵忧心叶氏身体不想，那些年间叶氏再没有所出。但叶氏心中有愧，一直想为沈原灵多生个孩子，就偷偷怀了阿宝。　　　　沈原灵怕再出意外，但凡和叶氏怀孕生产沾边的均是用最好的。叶老夫人知晓这事，这才想着让叶氏回来，细细交代一些事宜。　　　　只是叶氏话音刚落，叶老夫人脸色顿时不太好看，一个大男人亲自去请个产婆，实在是有失身份，她儿子万不可这么做。　　　　叶老夫人话锋一转，“敏儿你与陈婆相熟，可否请她来府？”　　　　话音刚落，念兮就想上前替叶氏说话，她性子直来直去，忍不了旁人欺负夫人，念与眼疾手快，一把抓住念兮，缓缓摇头，示意她夫人未发话时，不要轻举妄动。　　　　怀有身孕的李氏自叶老夫人话一出，便忙低垂着头，不轻不重的抚摸自己肚子，对一切充耳不闻，丝毫不未察觉，自己怀孕让小姑子请稳婆出山，有何不妥之处。　　　　叶氏前头说得明明白白，是沈原灵亲自去请的人家稳婆，轮到李氏怀孕，做婆婆的叶老夫人竟想要小姑子请稳婆，真真是好笑。　　　　她心中微怒，不过嘴角依旧含着笑，不停地想着自己该如何拒绝。　　　　坐在叶氏下手边，绾着倭堕髻的妇人垂着眼皮。当即张嘴，嗓门颇大地道：“母亲说笑了，被陈婆接生过的女子不知几凡，即便四妹亲自去，肯定也只会吃闭门羹。”　　　　说话的正是叶家三夫人周氏，平时就是个泼辣性子，叶府里头的人莫不是都要让她一尺。周氏这一席话说完，算是替叶氏解了围，叶氏向周氏投去感激的目光。　　　　周氏侧头，咧嘴一笑。或许是因为当年叶敏未嫁之时，在叶家两人日子都难过，周氏便最为与叶敏要好。　　　　叶老夫人见此，顿时被气得七窍生烟，又不能当场发作。　　　　人有时候就是这般奇怪得很，今日叶老夫人所求，如果叶氏说出拒绝的话，就可能落得个‘不孝’的名头，若是从周氏口中出来，便是好心劝诫莫作无用功。　　　　其实，叶老夫人要知道这种事情，只需派人去沈府问叶氏一声便可，根本不需要大费周折，让叶氏回来。她此番作为，不过是想让沈府顺便将事情都给包办了。　　　　叶氏觉察到知晓其中内情，越发不愿意帮这个忙。　　　　阿宝茫然地目睹一切，见她娘亲被人欺负了，倏忽之间回过神，如临大敌般小身板即刻挺直，水灵的眼睛纯澈明亮瞅着叶老夫人，“外祖母，您还记得您欠我东西嘛？”　　　　叶老夫人素来不喜叶氏，对待叶氏所生的两个孩子从未上心过，哪里还记得自己答应了阿宝什么东西。　　　　只是大厅当中，上上下下这么多人看着，她又不能果断回绝，只能看向身后穿着浅色衣裳的丫鬟。　　　　浅色衣裳的丫鬟会意上前一步，笑意盈盈地一拜，“老夫人自然记得，得知表小姐会过来，早早的让人备下软糖。”语毕，丫鬟赶紧示意其他人去端上来。　　　　“多谢外祖母，多谢思儿姐。”阿宝拍手，甜甜地笑着，又问叶老夫人，“我可以带回去给哥哥尝尝吗？”　　　　不等叶老夫人说话，阿宝自问自答，“阿宝生病的时候，是哥哥一直照顾阿宝。每回一下学，就立刻跑到阿宝院子里陪阿宝，生怕阿宝孤单。”虽然沈图南没有来叶府，但阿宝仍是拖着他，在众人面前显摆了一圈。　　　　“阿宝念着哥哥是好事情，等回去的时候多拿点回去。”不过是府内做的一些糖果，叶老夫人并不将其放在眼中，十分大方地答应。　　　　“那是自然，哥哥待我好，我就待哥哥好。”阿宝天真憨厚地抬了抬圆润的下巴，说着人人都懂的道理。　　　　叶氏忍不住揉了揉阿宝的头，其实，这是阿宝在用自己的方式，为她抱不平。不过效果却一样，状似在接她外祖母的话，实则听到有心人耳中，便另有一番意思。　　　　阿宝仰头，瞧了叶氏一眼，抿着唇偷笑，引得叶妍玉频频侧目。　　　　阿宝不懂如何掩饰自己的情绪，更加不懂如何同在后宅淫浸几十年的人虚与委蛇。可她看得明白，每次外祖母交于母亲做的事情，母亲不想愿做，却又不得不做。　　　　而且，即便方才她说她病了，外祖母听闻之后，都没有一句关心她的话。想来她要吃软糖的事情，外祖母也根本不记得。不然，应该在她来之前，就把东西准备好了。她在祖母那里，想要什么东西，每次只要稍微提一嘴，下次再去时，定然都摆在桌上等着她。　　　　凡事有对比，就有差距。别看阿宝年纪小小，其实心中自有一杆秤。　　　　不多时，丫鬟便端了红漆托盘进来，剔红双螭荷叶式碟子里盛着五彩的软糖，细细看去软糖身上裹有一层透明的纸。　　　　阿宝欢喜地接过，然而阿宝却不动嘴，直接将碟子搁在手边的案几上。　　　　叶老夫人正因为阿宝的话没好气，见阿宝不动，诘问道：“不是你一口一声要吃软糖，怎么不吃？”　　　　念与站在叶氏身后，对叶老夫人所说的话不以为意。暗自思忖：以宝小姐在沈家受宠程度，压根不稀罕劳什子软糖。　　　　叶氏柳眉微蹙了蹙，不料叶老夫人的态度会如此严厉，开口准备替阿宝解围。　　　　然阿宝俏皮一笑，“这些留着给表哥。表哥远道而来，给家中的兄弟姐妹都带了伴手礼，阿宝得到的是蜜糖。母亲时常教导我要礼尚往来，江宁这一片地方，只有外祖母家有软糖，外头买不到，我要留着给表哥尝尝。”　　　　阿宝不依不饶的说着，她这张嘴不仅能甜到人心里，也能堵得人半句话都说不出嘴。　　　　但姜堰送伴手礼是确有其事，并不是阿宝凭空捏造，姜堰来时当天晚上，他身边的浅月就将东西送到沈老夫人萱草园，由沈老夫人派人送予沈家众人。　　　　阿宝话音刚落，叶老夫人冷然一笑，语调生硬，“你吃你的，厨房那边有的是。”　　　　“不好。”阿宝摇头，当真让她说出个所以然来，她又说不出来，只能再一次摇头。　　　　叶妍玉眉心微蹙，似模似样地拂了拂衣袖，开口道：“借花献佛与忍痛割爱的不同。”　　　　阿宝略一思索，肯定地点头，“对！”她要说的便是这个意思，只是一时忘记如何说。　　　　见阿宝如此干脆，叶妍玉头微微向下一动，她如今学习规矩，平日里嬷嬷就教她该谨言慎行，规言矩步，沈安禧的做法称得上失态。　　　　“女孩应该矜持端庄，你这样成何体统！”叶老夫人冷笑，厉喝道。　　　　叶氏心口堵得慌，再也坐不住，站起身来，“母亲怕不是忘记阿宝才五岁？还没有习规矩。当年女儿五岁的时候，母亲可也没请过嬷嬷，教女儿任何规矩。如果女儿不曾记错，直到女儿十岁那年，母亲才请人。”大抵是因为心凉了，再次提起当年的事情，叶氏竟然察觉不到任何委屈。　　　　大厅之中，众人皆是噤声，年轻丫鬟更是放低了头。　　　　叶府资历老点的人，都知道叶老夫人当年极不喜叶四小姐，现在老夫人却想当个慈母，不过没人敢将其放到明面上来说。　　　　叶家重规矩，是以叶妍玉六岁习规矩，叶老夫人不让叶氏学习规矩，不是想让叶氏松泛，是根本就没有将叶氏放在心上。　　　　不过叶氏也感谢叶老夫人，没有让她早习规矩，不然她肯定也会对自己女儿如此，她想象不到阿宝一板一眼，循规蹈矩行事的模样，现在这般鲜灵活泼很好。　　　　叶老夫人心虚一瞥，可还是态度强硬的撑着，认为自己没错。　　　　阿宝下了椅子，拉着叶氏的手，她不明白自己不过是点了个头，为何就弄得气氛如此紧张。　　　　叶氏以为阿宝怕了，不想再多留，准备起身离开。　　　　周氏跟着起身，边道：“我去送送妹妹。”　　　　“走，都走。”叶老夫人脸色猛然一僵，当即挥手赶人。　　　　阿宝将叶氏往旁边拉，紧紧抓住叶氏的手，贴着她走。她看着李氏走路心直揪，就怕李氏身边的丫鬟没有扶好，一不留神李氏就摔倒在地。　　　　叶氏却以为阿宝是在委屈，心中愈发不平，暗自发誓，如非必要再不踏入叶府。反正自从父亲去世之后，她再也没有在叶家，感受到一点家的温暖。