天子脚下的百姓都是见过世面的，而姜柠也算微服出宫，没有摆四品贵人的仪仗。因此那大汉也不怵这华丽车辇，只多看了一眼，便如常道，“南宫将军大破西蛮，今日凯旋，我们都是来一睹将军风采的。”

姜柠衣袖下的十指，握紧了手中绣帕，耳边都是人们的夸赞。

“小将军可真了不起，六征西蛮，战功无数，而且今年堪堪二十三哪，真是少年英才！”

“可不是么，八、九岁就跟着南宫老将军在军中摸爬滚打，虽年轻，可也打了十多年的仗了！”

“小将军神勇无敌，当年万人之中取敌首，可真是扬我大兴神威！”

“南宫家世代为国尽忠，说是我大兴的守护神亦不为过罢！”

姜柠闭上了眼睛，感觉鼻头有些发酸。她的子正哥哥，今年二十三，却还未娶妻。别人问起，他说，君子于世，当先立业后娶妻，又说大丈夫何患无妻。她知道，他在等她长大。

可她好不容易长大，没等到媒婆上门提亲，却先等到了入宫应选的命令。

几乎是头天皇帝令她入宫，第二天太后便发来了召令。

她慌了神，和父亲哭诉，可是木已成舟，没人敢抗旨不遵，何况还是皇帝与太后的两重旨意。

她偷跑去找南宫棠，哭求南宫棠带她走，南宫棠拒绝了。也是他的拒绝，她心灰意冷，老老实实入了宫，后面才会被祁景轻易欺骗。

她曾怨过南宫棠，可是也知道，他是对的。她年少冲动，他却明白，一走了之的办法行不通。南宫家和姜家的上百口人命，祖上的荣辱，都系在他们身上。

可也是因他的拒绝，所以他一心赴死的时候，才会说，“我对不起她……我该死……”

那是多么深的内疚。可他，从来不该死啊！

姜柠用力抿紧了唇，克制自己的情绪。计划刚刚开始，现在万不是露陷儿的时候。无论如何，现在她是后妃，他是男臣，而这里，是众目睽睽。

逐渐有整齐划一的马蹄声和铠甲撞击的叮叮声传来，很快，人们的声音陡然喧嚣，姜柠知道，南宫棠已近了，便吩咐浅绿令车夫让路。

赶车的小太监把马车停到一边。

另一边，穿着银白铠甲的南宫棠渐行渐近。他打头，身后是十来位有品级的将士，都是跟着他出生入死过的。

一行人仿佛一个整体，每一个都姿态挺拔、神态凛然，威风得令人心折。两旁的百姓欢呼起来，“南宫将军！”“南宫将军！”

姜柠听着那欢呼声，想象着南宫棠万人之中荣光万丈的模样，只觉得想落泪，可是，不能。

南宫棠认出了皇宫的马车，和那赶车的小太监，勒停了马。身后的人也都整齐划一地停下。

那小太监是个机灵的，笑嘻嘻朝南宫棠行礼道，“恭喜南宫将军得胜归来，您贵人事忙，还请先行。”

南宫棠只轻轻扫了眼马车，分辨不出是哪个宫的贵人。既然是微服出宫，他也不该点破。于是他垂了眉目，略低了头，拱手行礼，“多谢。”

他嗓音清冷低沉，却独有一股气质，令人不敢冒犯，无法忽视。

行礼过后，他挥动马缰，目不斜视地从马车旁擦身而过。

那一刻吹起了风，掀开马车窗帘的一角。姜柠看到他骑着高头大马，身披银白铠甲，侧脸清俊冷肃，就那样从她的马车边行过。

她被选为秀女之后，南宫老将军担心南宫棠伤心之下惹事，干脆让他出去打仗，这一去，便是半年。

可于她而言，却是生离死别的距离。

姜柠低眉忍泪。

他终于，回来了。

两方人马短暂地相逢，又很快错开。姜柠的马车继续朝家的方向驶去。

姜清书八品文官，一年能上朝的日子屈指可数，本在礼部当差，听说女儿要回了，当即告了假回家，在门口迎接。

远远见到马车驶来，他下了台阶，跪在地上，给贵人行礼。跪下去的一瞬，便是老泪纵横，花白的胡子跟着打颤。

姜柠从马车上下来，见身形清瘦的父亲给自己磕头，忍了许久的泪终于落下了。

等到了厅堂，姜柠又以女儿之礼，给姜清书磕头，想到上辈子让父亲白发人送黑发人，姜柠泪落如雨。

父女两哭了一阵，好不容易冷静下来，彼此问候各自的近况。

有浅绿在场，姜柠也没说别的话。预备私逃出宫的事太过重大，须得仔细谋划，急不得，说早了只会让父亲担心。因此姜柠只道，“皇上温柔，十分宠爱女儿，给了女儿许多恩典。女儿过得很好，请父亲放心。”

“那便好，你过得好，为父便心安。”姜清书笑得脸上的皱纹都舒展开，心下却是苦涩。他从未想过荣华富贵，也不奢望女儿如何风光荣耀，只希望她能嫁一个好人家，一生平安顺遂。

和南宫棠有缘无分，姜柠的伤心他看在眼里。而这入了宫，后宫佳丽众多，皇上的宠爱又能有多久？

不过一个美人，总归是个妾，上头还有娘娘贵人压着，宫里的日子，又能好过到哪里去？

姜清书心里充满了担忧，却不敢说出来吓着女儿，只道，“你这车马奔波，想必累了，便去你从前闺房休息罢。”

姜柠从前的婢女与奶娘也都还在，见着姜柠也是一通哭，而后婢女莺歌与浅绿一道，扶着姜柠往后头去。

“老爷给我许了个好人家，我过不久就要嫁了，可我舍不得小姐，总想着再等等，兴许还能与小姐再见一面，如今可算让我等到了。”莺歌说着说着，又要落下泪来。

姜柠也有些心酸。可惜她身份太过低微，不能将莺歌带入宫中。如今她要嫁了，还是个好人家，这是好事，比在宫中磋磨到老强。

莺歌又认认真真地向浅绿行礼，“宫里的这位妹妹，将我家小姐照顾得很好，多谢。”

浅绿有些不好意思，脸发红，“姐姐客气了，这是奴婢职责所在。”

姜柠的闺房许久未住人了，却仍干净如新。

奶娘道，“莺歌每日将房间打扫得干干净净，就盼着小姐还有回来住的机会。”

“好莺歌。”姜柠红了眼眶，握住了莺歌的手。浅绿在一边看着，并不嫉妒她们主仆情深，只觉得贵人果然是个大好人，所以人人喜爱她。