柳尧章的家人说他进宫当差了。

宫中挑选聪明伶俐的小太监入文书房读书学习，从翰林院选拔中低级官员任教。柳尧章去年升任侍讲后被派驻文书房，每天去授课教学，早上辰时入宫，至未时三刻放学。

听说萧其臻想去后院查看，柳家人很为难。柳尧章的夫人白氏命仆人传话：“小姑现在舍下养病，就住在后院，恐不便接待外客。”

萧其臻懂得轻重缓急，不能因礼数延误案情，请求：“萧某公务在身，今日之内必须向府尹复命。只想去看看后院那棵海棠树，绝不涉足房舍半步，更不会惊扰柳大小姐。还请三少奶奶行个方便。”

仆人去了半天，回话说：“奶奶请大人自便。”

萧其臻道声：“叨扰”，穿堂而过直趋后院。

那院子的房屋样式同温霄寒家一致，红梁黑瓦，绿窗粉墙。总共五间屋子，门上都垂着花鸟纹的布帘，看不见室内格局。

女眷们都回避了，四周空落落不见一人。长长的青石阶下放着一排高矮参差胖瘦各异的花盆，栽着金桂、秋菊、木芙蓉、合欢、文心兰、金鱼草等时令花卉，五颜六色，鲜妍明媚。隔断墙边用竹竿编制花架，爬着满满一墙大红袍月季，尚有几朵零星开放。

那海棠树就立在院子中央，粗有一合。一条青苔小径由正厅延伸至树下的雨花石坪前，石坪上放着石凳石桌。

萧其臻来到石桌前，见桌面光洁，伸手擦拭了无尘垢，显是时时有人打扫。

温霄寒曾在这里坐过吗？

他急于寻找辅助线索，举目四望，被隔墙花架旁立着的大石缸吸引。

这缸子长七尺、宽三尺、有半人多高，缸中伫立太湖石垒成的小假山，色泽苍润，形态蓥然，旁边浮着几片绿意陈旧的荷叶，与萧索秋景唱和。

靠近几步，马上发现石缸前的泥地上有一行清晰的大鞋印，看痕迹，是从东厢房走来再折返回去的。

他上前伸出右脚比对，二者长度几乎一致，由此断定这鞋印长约八寸三分，其人定是个身形高大的男子。

今早下过雨，鞋印若是柳尧章留下的早被雨水冲掉了，其他男丁非柳大小姐允许进不了内宅，还是温霄寒嫌疑最大！

设想估计八九不离十了，萧其臻不便直接去女方的闺房拿人，决定等柳尧章回来彼此先通通气，再想个两全其美的法子，能让自己完成使命，又不令柳家卷入是非。

他抬脚欲行，院门外噔噔噔敲过来一串脚步声，是个穿木屐拎小竹篮的老婆子。

她没想到深宅大院里会有陌生男子，冷不防瞅见萧其臻，瘪嘴一张炸出尖叫，小脚没立稳当，一屁股坐在地上，脸上菊纹变形，写出惊怕。

萧其臻正要安抚，蓦地见那竹篮里滚出一双大得出奇的绣花鞋，眼珠登时黏了上去。

鞋面是丁香色的闪光绫子，上绣七彩缠枝花卉图案，鞋底像是牛骨做的，侧围雕了一圈精细花纹。

现今大户人家的奴婢都会缠足，这双女鞋目测八寸长，比寻常女人的金莲小脚足足大了三四倍，瞧这质地做工，不是供普通仆妇穿戴的，鞋底大小似乎还跟石缸前的脚印吻合。

之前浮荡在萧其臻胸中的波澜扩大成三尺巨浪，推翻他十拿九稳的判断，冲击出另一种不可思议的假设，顺便夺走了神思。

这时东厢房门帘晃动，钻出个十五六岁花骨朵般俊俏的绿衣梅香，她隐蔽地瞟了萧其臻一眼，先跑上前捡起绣鞋塞进竹篮，再搀扶婆子起身。

婆子握住她的手惶恐：“春梨姑娘，这是谁啊？”

春梨安慰：“听说是宛平县令萧大人，来找三爷办事的。秦妈，你先回去吧，替我谢谢榴红姐姐，工钱我回头就给你们送过去。”

秦妈连说：“不急”，走之前偷摸摸瞄了瞄萧其臻。

那春梨则对萧其臻视而不见，挎着竹篮要回屋。

萧其臻猝然发问：“请问这篮子里的绣鞋是谁的？”

春梨停步嗔怪：“大人的事奴婢们不敢问，但您也不该来过问我们妇人家的东西。”

她樱桃小口微微一张，伶牙俐齿全露了出来。

萧其臻换种问法：“你是柳大小姐的贴身丫鬟？”

春梨不慌不忙道个万福：“正是，大人还有什么话要问？”

“没有了，替我向你家小姐告罪，就说下官并非有意滋扰。”

“是。”

春梨全无畏惧之情，故意拖长音调应答，裙摆一旋，飞鸟投林般轻盈地掩身门帘之后。

有其主必有其仆，欲知柳大小姐为人，可凭这丫鬟的言行管窥蠡测。

萧其臻来到柳家前厅，坐下重理思路，而后耐心静待。

白氏差人送了两次茶水点心，萧其臻能觉察到她藏在殷勤背后的焦虑，设身处地一想，深感这家人的行为真真滑天下之大稽，荒人间之大谬。

日哺前柳尧章回府，他想必提前接到家人报信，见到萧其臻时脸上盘旋着挥之不去的怆慌。

萧其臻不无责备地叹气：“叔端，你这次太胡闹了。”

柳尧章像咬钩的鱼不由自主要蹦起来，急忙拉着他直奔二门，领到自己的小书房，屏退下人紧闭门窗，擦了擦脑门上的细汗，忐忑地拱手相询：“载驰兄，你都知道了？”

他不确定事情败露到哪种程度，想见机行事。

萧其臻淡淡问：“叔端，听闻令妹近日欠安，不知身患何症？”

柳尧章强作镇定：“她前些天出了风疹，浑身躁痒，忽冷忽热，大夫怀疑是时疫，年老体衰者恐受感染。小弟担心双亲受累，便接她来寒舍调养。”

萧其臻微笑着揭穿谎言：“愚兄猜测，这病症不止忽冷忽热，还会忽男忽女，变化不定吧。”