商贾谎言遭戳穿，怕担上诬告罪名，当场怂了，承认那些酒只值五两银子。彩玲仍拿不出这么多钱，闵大郞也依旧赖着不肯走。

柳竹秋替彩玲付了赔款，警告闵大郞：“你爹已将彩玲卖给锦云楼，照道理讲她已与你们家没干系了，你若再来纠缠她，我就让崔妈妈把你绑了送交官府，告你个无赖滋扰罪。”

崔六娘跟着威胁：“你先去打听打听温孝廉的大名，这京里哪个衙门他不熟？惹恼了他好叫你全家一个不剩！”

闵大郞仓皇逃离，彩玲走到柳竹秋跟前磕头谢恩。柳竹秋叫人扶起来，蔼然道：“我是听妙仙姑娘恳求才帮你，你要谢就谢她吧。”

崔六娘驱散众人，再向柳竹秋道谢。

“区区小事妈妈何须客气，小生还有件东西要送你呢。”

柳竹秋取出特意为她准备的玳瑁簪，说：“小生近来沾上些是非，让妙仙姑娘跟着担惊受怕，听她说这些天妈妈为护持她操了不少心，实令小生感激不尽。”

她常用小恩小惠笼络崔六娘这类人，说罢还亲手为她插上簪子，喜得崔六娘眉飞色舞，故作娇羞道：“我都一把年纪了，怎配戴这么好看的首饰，孝廉何苦花这冤枉钱？”

柳竹秋恭维：“妈妈如松柏常青，锦云楼这些娇花靓蕾还得靠你庇护呢。”

她扮风流公子驾轻就熟，哄住崔六娘后请求：“眼下妙仙身边无人伺候，小生看那彩玲老实淳厚，妈妈可否让她去服侍妙仙？”

崔六娘乐得做顺水人情，当即带彩玲去拜见新主子，收拾铺盖搬到宋妙仙屋里居住。

柳竹秋领着瑞福骑马出城，赶了半天的路，日暮时抵达文安县城，先在一家客栈落脚。

住店期间她借闲聊向小二和掌柜打听皇庄乱民案，对方先还热情洋溢，听她提起这事，即刻面露惧色，一口一个“不知道”，态度也转为警惕。

柳竹秋按住猜疑，第二天一早前往城外的皇庄。

之前云杉曾向她介绍过这片庄园，占地约一万三千亩，中有农田、果园、林地、鱼泽、草场，每年上贡的米粮折合银钱一万五千两，此外还供应一些果蔬禽蛋，与太子其他进项相比算不得丰厚。

“庄子都由内官监②代管，殿下从不过问，要不是乱民案，还顾不上想这头呢。”

朱昀曦圣眷隆厚，出生以来获赐的金珠财宝累室兼籯，文安皇庄充其量算九牛一毛，令他在意的是乱民案后民间流传的谣言和非议。

“殿下听说乱民案有冤情，再加上那个涂鸦者，你这次去最好把这两件事都问明白了。”

说着轻巧做着难，柳竹秋一路走来，遇见好些乡民，这些男女见了她都神色惶惶，不等招呼便匆忙跑开。

瑞福奇道：“这里的人很怕生么？不然为何见了我们就躲？”

柳竹秋也猜不出所以然，叫他打马快行，不久来到一个岔路口。她见左手边的小路蔓草掩映，已多时无人走动，决定前往探索。

主仆放缓速度，沿着小路走了七八里。道旁的农田均已荒芜，间或有破烂的稻草人从齐人高的蒿草里探出头来，影影绰绰莫名骇人。四周狐鸣鸦啼伴着孤雏野兔的号叫，越往前景色越荒凉。

走着走着一条野狗陡然窜出来，马儿受惊抬起前蹄，瑞福没踩紧马镫，颠滚着地。草丛里接连钻出几条大狗将他们团团围定，拖着黑色的长舌，腥涎垂地，红眼珠里饥焰欲炽。

瑞福爬起逃闪，一条恶犬纵扑上来，腾空时脑袋被一支飞矢贯穿。

柳竹秋没等它死透，左右开弓连发数箭，每一支都穿耳入眼，毙命于顷刻间。

狗群覆灭，栖息在附近林木中的乌鸦似乎闻到血腥，纷纷振翅飞来，凑成黑旋风在头顶盘旋，墨羽纷纷扬扬飘落地上，映衬出一根雪亮的白骨。

柳竹秋下马，蹲下观察那根骨头，赫然是人的股骨。

“是被野狗从坟地里刨出来的吧。”

种种迹象表明这是片不祥之地，瑞福有些发憷，握紧腰间的匕首，不敢懈怠地四处张望。

柳竹秋揶揄：“亏你还是男人，胆子这般小。”

瑞福认真道：“小的受三爷重托保护先生，怕自己人小力微完成不了使命。”

他对柳尧章忠心耿耿，明知柳竹秋是女子，也一直严格遵守主人命令只称呼她“先生”。

柳竹秋点头赞许，望着鸦群飞来的方向说：“路的尽头估计是座废弃的村落，我们找不到当地人打听，去那里或许会有发现。”

他们上马，继续朝前挺进，不出五里地，沿途接连出现被草木吞噬的民居，看破损程度都是近一两年才废弃的。那些黑漆漆的门窗好像深沉的眼睛和正在呐喊的巨口，如泣如诉地迎接来访者。

再往前不远，果真出现一座寒烟缭绕的荒村，村内大部分房舍墙垣屋瓦都完好无损，有的篱笆整齐，院落里的青石板也是新铺就的。

家私虽空了，但连着好几户厨下都散着若干打碎的炊具碗盏，厅堂里还挂着积灰的神佛画像，不像正常搬迁的样子。

“先生，这里的人好像遇到了意外，是在短时间内匆忙搬走的。”

“嗯。瑞福，你看这里有脚印。”

柳竹秋指着位于两座房屋间的草径，上面有一行经反复踩踏形成的杂乱足迹，有的翻着泥土，是两三天前留下的。

二人寻迹进入一片松林，密实的树梢遮蔽阳光，林间阴气森森。鸦雀都噤声了，剩下死期将至的寒虫尚在苟延残喘。

瑞福替主人查看地形，当视线落向松林右下方的沟壑，他感到一块坚冰滑进了颈窝。

“先生，那边有好多坟堆！”

成片的坟冢粗略计算有一两百座，大小不均，粗糙的堆建手法却相同，通过坟头杂草的长势判断，应是同一时间建造的。冢间零星洒落着白色的纸钱，前不久刚有人来此祭拜。

瑞福在坟地里转了一圈，没找到一座墓碑。柳竹秋因此推测这里葬着的就是去年乱民案中的死难者。

“再仔细找找，看还有没有别的线索。”

这回真不虚此行，他们在北面一座坟包下找到一块半埋土中的斗大岩石。石头生满青苔，朝南一面被刮出成人巴掌大的一块空白，上面用红油漆画了一只头戴官帽的兔子，正与那日宫墙上的图画吻合。

“这大概也是那涂鸦者画的，他果然是去为乱民案鸣冤的。”

任务有了进展，柳竹秋却殊无喜色，这半日的见闻已隐隐勾画出一桩惊天惨案的轮廓，她恍惚听到脚底冤魂的骚动，愤怒开始灼烧心田。

“有人！”

随着瑞福的惊叫，她瞥见一道黑影掠过左侧，钻入树丛。危险扑面而来，迫使她飞快拔出悬在腰间的佩剑。

惧意立刻被强势镇压，探究欲仍一马当先，她小心靠过去，用剑尖慢慢拨开窣窣抖动的树枝。