元穆安还未进清宁殿，就见殿外的台阶上，谢佑正举着弹弓，对准檐下一窝雀巢射去。

雀巢应声而落，还沾着草屑的蛋一下砸在地上，碎了一地。

谢佑见状，高兴地直拍手：“打中了，打中了！”

只一转头，就对上元穆安不辨喜怒的目光，小小的身躯下意识站得笔直，眨巴着眼问候：“太子表兄……”

元穆安没应声，只打量一眼他身边那几个战战兢兢的太监，便直接步上台阶，进了正殿。

殿中静悄悄的，谢皇后冷着脸坐在榻上，元烨和秋芜两个则跪在地上，一个脊背笔直，仿佛受了什么屈辱一般，倔强不已，一个则微垂着脑袋，一副柔顺听话的模样。

元穆安先给谢皇后略行一礼，在旁边坐下后，方重新打量那跪着的二人，当见到秋芜脸颊边那道极细的血痕上扫过时，微不可察地皱了皱眉。

“母亲，这是在做什么？”

谢皇后见到元穆安，脸色稍有缓和，指了指秋芜，道：“没什么，不过是吵了两句，让九郎和这宫女出去罚跪罢了。”

“这是九弟身边的秋芜吧，方才才从东宫离开，怎一会儿工夫，就惹了母后不快？”

有宫女过来奉茶，元穆安却未接，说出的话虽像是在问秋芜，目光却转向了旁边的负责照料谢佑的太监。

太监吓了一跳，想也没想，就弯着腰上前，将方才对谢皇后说过的话又说了一遍。

无非是秋芜冲撞了谢佑，而九皇子为了护着秋芜，反推搡谢佑。

说完，太监就小心翼翼地望向元穆安。

他知道，九皇子和谢小郎君二人之间，谢皇后必然更亲近小郎君。他是谢皇后的人，说话自然站在她这一边。

只是，面对太子，始终忐忑不安。

太子平日对待他们这些下人并不严苛，可不知为何，总有种不怒自威的气势，只一个眼神，就能让人瞬间绷紧心神，不敢造次。

元穆安不咸不淡看他一眼，未置可否。

元烨却仿佛见到信赖之人一般，立刻忍不住开口反驳：“你胡说，分明是谢家小郎先欺负秋芜姐姐，害秋芜姐姐受伤了！”

那太监想辩驳，一对上元穆安冰冷的眼神，忽然语塞，支支吾吾片刻，什么也没说出来。

“的确有伤。”元穆安瞥一眼跪着的秋芜，甚至没再多问一句，便直接下了定论，“九弟是皇子，自不必在这样的小事上撒谎，起来吧。”

谢皇后见他这样轻描淡写，顿时皱眉，不满地看过去：“三郎，你——”

元穆安却打断了她，转向秋芜。

“秋芜，你可有什么要分辩的？方才在清晖殿中，还口齿伶俐，此刻倒不说话了？”

元烨一惊，满以为还有责罚，顿时紧张起来。

秋芜却差点红了脸。

方才在清晖殿，她说的话不过寥寥数句，如何称得上“口齿伶俐”？还不是在榻上时，她没忍住，多嘤咛了几声。

幸而今日他稍有温存，此刻她跪在这儿，才不至于双腿打颤到身形摇晃。

“奴婢不敢。”她忍着心底的羞意，半点不敢抬头对上他的视线，“方才娘娘已有教诲，奴婢谨记在心，往后定不敢有半分逾矩。”

“既知错，就起来吧。”元穆安飞快地扯了扯唇角，随即恢复平淡地样子，冲元烨摆摆手，“九弟，你先回去吧，我同母后再说两句话。”

元烨得了话，心中感激不已，恭敬地行过一礼后，便带着秋芜离开了。

殿中余下谢皇后与元穆安母子二人相对而坐。

谢皇后忍了许久，此时没了外人，立时发难：“三郎，你这是要打我的脸吗，竟这般护着那个婢女之子！这么多年，你我母子忍气吞声，受了多少委屈？好不容易熬出头，难道我在宫中仍旧不能做主吗？”

她尤其不能忍的是，元烨的生母容才人是元烈原配陈氏的婢女。

陈氏，是她心里一辈子都过不去的那道坎。

当初，先帝在位时，因膝下无子，国中宗王子侄争权夺势，致使京中混乱多年，朝廷外强中干，各地政令不达，不少地方节度使拥兵自重，西南、西北、东北等地又有异族不时进犯，偌大的疆域，随时有分崩离析的可能。

元烈本是闲散宗室，居于偏远的朔州一带，祖上与先帝亲缘已疏，无甚权柄，只因性情豪爽，为人仗义，豢养大批幕僚、豪士、家将，趁此机会，纠集当地壮士，以宗室之名起事。

只是，人单势薄，打过几场胜仗，占据一块弹丸之地后，便再难前行半步。其时，北有突厥，南有河东节度使，两面夹击，求生艰难。

为谋生路，属下多劝元烈与陇西望族、百年世家谢家联姻，以取得谢家的支持。而谢家族长谢长愈亦看中元烈的才能，有意将女儿许配给他。

只是，元烈早已娶朔州一位军中小吏之女陈氏为妻，夫妻恩爱，育有两子，他不忍舍去糟糠之妻，便始终拒绝。