上清观内。
纪长清垂目看着周乾小臂上的火焰，焦黑的颜色蠢蠢欲动，仿佛一不留神这火焰就会烧起来，将宿主烧成灰烧成烟，一丁点痕迹也不留下。
蓬娘的经卷上画着三个火焰图案，笔迹稚嫩，只有外形，到周乾这里，火焰栩栩如生，阴森可怖，张惠焦木上的火焰，更能化成没有面目的脸，攻击来人。纪长清久久思索着，这火焰应该是在成长，那么，成长的终点是什么？
周乾回忆着那晚的情形，声音打着颤：“去年五月二十那天，我半夜起来上茅房，突然闻到一股怪味，好像是什么东西烧糊了。”
纪长清目光一转，青芙立刻把焦木送到周乾跟前：“是不是这个气味？”
周乾凑近了闻着，声音越来越抖：“很像，很像……”
他定定神：“我怕是哪里走了水，赶紧四下寻找，结果看见院墙外头有一大团黑气……”
那夜的情形至今仍历历在目，月亮光很亮，却怎么都无法穿透那团黑气，就好像所有光亮在靠近的刹那就被吞噬，黑气扭曲着蠕动着，沿着墙根慢慢向前，有惊起的鸟雀拍着翅膀飞起，刚触到黑气的边缘，立刻就化烟化灰，消失无踪。
周乾打了个寒噤，想走，却发现那团黑气扭动着，卷上了墙角的苦楝树。
哗！半树枝叶迅速化成黑烟，剩下的半边枝干疯狂摇动着，无声转向周乾。
周乾犹豫了一下，那是棵百年老树，虽然还没有成精化形，但已有了意识，他两个日日相见，也算有几分交情，周乾知道，苦楝在向他求救。
下一息，枝叶突然静止，沙沙沙，像有无数虫蚁一齐爬过，巨大的苦楝树突然消失，黑气停住，向周乾一望。
周乾的声音又颤抖起来：“那东西根本没有脸更没有眼，我却觉得好像有无数双眼睛在盯着我，很热，热得好像整个身体都要化了，变成烟变成灰……”
“很热？”纪长清重复了一遍，这感觉，会不会就是张惠临死前的感觉？
“很热。”周乾咽了口唾沫，“我知道要坏事，立刻化出原型，又舍了一百多年的修为拼命血遁，才算捡回了一条命，回去后我发现，胳膊上多了这么个玩意儿。”
枯干的小臂上黑色火焰深深下陷，像一个漆黑的入口。纪长清伸出食指，搜寻着可能残留的痕迹：“你看见的，是不是鬼气？”
“不是。”周乾不假思索答道，“我认得出鬼气，没这么邪。”
小臂平平常常，如同蓬娘的经卷，找不到什么异样，纪长清缩手：“在哪里发生的事？”
“北市，来广客栈，左边是大食香行，右边是凌波宅。”周乾道盖上衣袖，“那次之后，我躲去山里养了几个月，十月底回来时，城里已经死了六个女人，都是十五月圆夜死的，我总疑心可能跟我那夜看见的黑气有关，可我看见那天，又不是十五。”
五月二十夜，蓬娘死后第五天，蓬娘的腰，就是那时候没了的。纪长清收回焦木：“第一个死的蓬娘，尸体在五月二十日突然生变，缺了腰。”
“我知道蓬娘，”旁边的朱獠插了一嘴，“童凌波跟童宣为她还吵了一架！”
纪长清突然察觉到一缕熟悉的气息，是贺兰浑，他来了，躲在外头偷听，抬手止住朱獠，随即向外一弹指。
噗，门外一声闷响，贺兰浑猝不及防摔出去，低低笑了起来：“又被道长发现了。”
吱呀，大门无人自开，贺兰浑拍着灰跨进来，一一看过屋里的人：“一会儿不见，怎么又多了俩？道长这是大变活人呢？”
纪长清一言不发，见他大步流星走近了，眉眼带笑：“道长下回再弄人进来的话跟我打个招呼呗？万一皇后问起来，我也好帮道长圆谎。”
“不用，”纪长清一口回绝，“皇后问起来，我自有话说。”
“真不用？”贺兰浑笑着，目光落在周乾身上，“咦，你不是昨晚上北市那个算卦的吗？”
周乾吃了一惊，昨天傍晚在北市，他的确看见贺兰浑被奴仆簇拥着往凌波宅去，可两个人隔得老远又不曾说话，贺兰浑是怎么认出他的？也只得上前行礼：“见过贺兰郎中。”
却不知贺兰浑过目不忘，昨晚他本就是去凌波宅守株待兔，又怎么会不记得周围有哪些人？听他声音并不是刚才说话的那个，点点头转向朱獠：“你是那个卖馄饨的吧？刚才是你说，童凌波和童宣为着蓬娘闹过一场？”
“是我，”朱獠没有多想，“那是去年……”
周乾一把拽住他，看向纪长清。
贺兰浑便知道，他两个怕纪长清，得看纪长清的脸色才能决定要不要继续往下说，就见纪长清神色淡漠：“说。”
朱獠松一口气：“去年五月我往凌波宅去找阿苏儿，哦，她是宅里的歌姬，我俩前年认识的，她虽然没有蓬娘美貌，可她身段好呀……”
“谁问你这个？”青芙打断他，“说正事！”
贺兰浑嗤的一笑，向周乾一努嘴：“会写字吧？记下来！”
周乾也只得从怀里掏出纸笔记录，又听朱獠说道：“那晚上我想住下，手头钱又不够，我就走了点儿野路子。”
他咧嘴一笑：“我听说童凌波不让童宣管账，把钱都藏在自己屋里，我想偷摸进去顺一点儿，你也知道，以我的手段溜门撬锁啥的不是难事……”
咳咳咳，周乾大声咳嗽起来，朱獠反应过来，赶紧截住：“那个，那个，后来我就发现童凌波跟童宣关着门在房里吵架，童宣说，‘要不是你拦着不准蓬娘嫁人，蓬娘怎么会死？’童凌波说‘放屁，她能嫁谁？嫁你？别当我不知道你的心思，就你那心比天高的，能看上个舞姬？你无非是戳着她出头跟我闹，你好挟制我！’”