苏平芝枕手歪在床上，伴着幼儿的诵读，织布机年久失修的钱七声想着事，忽听到粼粼车声断在了门外。他一头爬起来，果不其然是苏星回来了。

“哟嗬！”见她昨日才回，此时又来了，苏平芝准备呛她两声，一串丁零当啷的铜钱先滚进怀里。

“去帮我租一匹马来。”苏星回回头吩咐厮儿把马车停放妥当。

苏平芝看不明白她的意图，“你带着马，装什么疯。再说近年战事紧迫，马市大涨，我上哪给你租马。”

苏星回斜眼看他，“你混迹市井，还要我教你办事。二十二，你就不想迁出这里，再回苏家去？你荒废了不要紧，别拖累弟妇和孩子跟你蜗居在此。”

瞟到往这望来的妻子，再转眼看到两个年幼的孩子，苏平芝想到自己再不济，当时也是国子监太学的荫生。缘何到他这里，儿子只能念个不入流的书院。

他一时给噎住，转身进屋，裹了件厚沉的袍子就出了门。半晌后回来，牵了匹杂毛瘦驹给她，“你上哪去？”

他随口问，并不是一定要她作答。骑在马上的苏星回还是道：“灵汝郡。”

苏平芝在想那个地方去做什么，苏星回已在元氏的挥手中策马扬鞭。他轻蹙着眉头，百思不得其解时，忽然心灵福至。

灵汝郡，灵汝刺史，韩膺韩抒意。

这一天的神都尚且沉浸于新年，依然热闹喧嚣，洋溢节氛。但时光匆匆，天光不时便暗，至傍晚时分忽然落下一场急雨。

宫城被这场突如其来的大雨笼罩，阴翳经久不散，地上飞溅的雨水瞬间落湿了宫人的袍角。

内宫中掌满连枝灯，璀璨的烛火照耀着庑殿的四壁，又在疾风骤雨中鼓颤，拉扯出一道伟岸巨影。但斜倚案后龙床之上的主人身形修长，并不魁梧，甚至年迈体虚。

女皇手搦玉管，眼前翻开的凤纸许久未动。侍立案旁头插凤钗的女子余光微瞄了多时，在灯盏的阴影中缓缓垂下她雪白的颈，候着这道诏书今夜的命运。

猊炉吐香，四下寂静，只闻外头淅淅沥沥的雨声，稍时，女皇将身坐起，执笔落下朱批。

风也至此停住，烛焰映衬龙颜，现出这位帝王风烛残年之象。

滂沱夜雨顷刻间淹没了甬道，月白凤裙从殿槛内摇摆而出，至外与一双侵得半湿的皂靴相撞。那人朝她揖礼，与中官趋入内殿，但昂首时脸上一双环眼逼人。

薛令徽不曾见过，留心看了数眼，转出长廊。一名中官面色焦灼地等在尽头，见她身边侍从环绕，不敢张声，只是近前。

薛令徽轻抬纤指，在他寒颤不停的衣袖写下一个“曹”字，然后轻摇螓首。示意不可说，但已不言而喻。

中官陡然就松了一口气，颤手擦去额上滚落的汗滴，朝众星捧月的背影不住拱手。一直目送这位冠绝一朝的女尚书走入漫天风雨，像雨夜暗放的百合。

年初四，雨收云出，神都迎来惨淡的天气。

出京往京畿道的方向，数骑飞驰了一夜，又争相爬上杂草丛生的山路抄走间道。众人气喘吁吁，依然不敢停歇喘息，裴彦麟几次勒马远眺，都难以看清官道上的动静。

大家以他为支柱，时刻关注他脸上情绪，然山荫遮掩，只看他绷紧唇角，一言不发。

他们一行二十人不免忧心忡忡，马不停蹄地往山下疾奔。驰上官道，行走最前方的玄衫青年忽然欣喜地出声，“舅父，阿耶的车乘就在前面。”

一列车马正往他们这边驰来，掀起黄尘掩盖视线，但车马装饰金玉，裹以漆布，不难确认身份。吴王奔走官道，仓促之余也不忘顾及身体，只有他们一行人累到半死不活。

裴彦麟心中暗嘲，和侍从纷纷落下马鞍。青年已经以最快的速度拦截在车架前，飞身下马，进了那车，片刻就请下车中的主人。

吴王浑身肉颤，灰头土脸，形象全无。面对裴彦麟，他也隐觉愧疚，“不是我不与你商议。曹王私宅搜出了百件甲具，过了寿诞指不定就要人头落地，我也怕极了，哪还静得下心。瑞成，我当时也听信了馋言，京畿道至今还有——”

“大王。”裴彦麟眸色微沉，出声打断，“请回府再议。昕儿，扶你阿耶上车。”

吴王如此招摇地离京，陛下的疑心那般重，岂不起疑。钜鹿郡王李昕到底比他阿耶头脑清晰，“阿耶不要惊慌，回京自有定论，眼下切莫轻举妄动。”

众人满载风尘，都已疲惫不堪。但他们深知不能继续停留，顾不得一时半刻的劳累，只竭力希望吴王尽快回京，做好寿诞的准备。至于可能会面临的灾祸，只能走一步算一步。

劝回吴王，两方人马重新整顿安排，仍分作两拨，彼此错开，前后回京。