从九月起，东北境内便纷纷扬扬下起大雪来。北地之雪向来声势浩大，漫天遍地，积雪可达数尺。倘若有不识天时地利的外客来此，十九要被大雪取了性命。大雪过后，地上、屋顶、梢头都裹着白银似的衣裳，直似人间仙境。直到次年三月上，积雪方始融化，润泽万物，万象更新。
中原人物以此乃极北苦寒之地，罕少前来。朝廷流放之人与身负重罪血仇之大恶栖身于此，更令中原之人对此忌惮三分。反倒是不少商贾知道此间物产丰饶，更有雪参、雪貂、鹿茸等稀世珍品，拼了性命，每年隆冬之际往来于关内外，做着暴利的买卖。除了安分的巨富商贾，还有众多的参客聚在长白山脚下，他们多是穷苦出身，想着侥幸挖到几颗老参，便可衣食不愁，甚至清债还乡。然而长白雪山之上，凶险异常。除了要捱住凛风暴雪的寒冷，更有猛兽出没；其中最凶险的，还是人心。大风雪中，多年老友亦会为干粮以死相拼；千年参前，手足兄弟亦会为富贵反目成仇。北地之乱，由此可见一斑。
北地虽然凶险，但同中原武林一样，亦有门派帮会。北地武林领袖当属长白派，自九百余年前立派以来就驻守在长白山最高峰白云峰上，门人弟子鲜少在中原江湖走动。然中原武林有横灾浩劫之际，长白一脉必定赶来援手，中原各派无不敬重。长白派与少林、天山派分立于东北、中原与西北，乃是当今武林的三大支柱。北地有正派门人在此，因此虽鱼龙混杂，仍是太平和乐，秩序井然。除开正派长白，还有小门派若干。采参的又分为南参帮、北参帮；遍及大江南北的丐帮，在北地自然也有分舵；此外大大小小的正邪帮派，不可胜数。
长白山高不可测，山巅更是终年白雪皑皑，万年不融。若非内功有些根底之人，万难攀上山来。因此那些赌命来此的参客，多多少少都会些武功。一旦有参客遇到好货，常有贪婪者出手抢夺。长白山上，遍洒鲜血。长风拂过，转瞬无踪。千百年来，这条绵延无尽的高山之上，究竟埋藏了多少白骨？
且说那长白山以北，更有一座北山。这北山虽不及长白山之高，但在这极北之地，也是生的玲珑剔透，终年覆盖着皑皑白雪。雪松掩映之间，无人知晓有多少宝物生在此山。不过长白山的名声太盛，再加上路途更加遥远，为参客商贾所不及，这座北山得以保全，百余年来难觅人踪。
北山脚下，住着几户人家。这几户人家里，只有一家有孩子，取名叫楚海。几家人视其为己出，关怀备至。六岁时起，便有叔父教他练武；到十二岁上，几家人的招式路数便已尽数传给了楚海；十五岁时，楚海已经颇有火候。楚家父母将诸邻请至家中，命楚海一一行拜师、拜父母之礼。其实这十几年来，诸邻早已当楚海是自己的孩子，楚海也待他们为父母一般。今日之礼，只不过为了却他们心愿罢了。楚家本是山下猎户，而另外几家都是十五年前从中原来此的江湖之人。不知为何，他们不去长白山寻宝，却找到了更加遥远的北山之下。如今他们均已风烛残年，当年纵有什么豪情壮志，也不及弥留之际见到自己衣钵有继、香火未绝来得欣慰。
北山上有梅花鹿，毛色与寻常鹿相似，却印有斑斑白痕，形如梅花。性情谨慎，动作极其敏捷，其跳跃形态优雅，在山林间若隐若现，仿佛是守护山林的神灵一般。楚海上山之时，从不惊扰梅花鹿群，径自猎些狍子、野兔、野猪便下山去。十几年下来，北山上的梅花鹿与楚海混的厮熟，见楚海背着弓走近也不慌张，任由他抚摸毛皮。
那一日，楚海上山打猎，恰逢大雪封山。饶是他从小练着内功，不怕寻常寒冷，再加上身披貂裘，仍是被冻得半死。大雪降临时，眼中茫茫然一片白，什么都看不清。积雪数尺，没法拾柴生火，楚海只能缩在山上的小洞穴里，运功抵御。可是楚海毕竟只是十几岁的少年，内功终归有限，仅仅一日下来，几乎就要耗尽。洞外大雪丝毫未停，再过一日，恐怕楚海就要冻成冰雕了。
楚海在这阴冷的洞穴里运动抵御着严寒，忽觉一阵困意袭来。在北地待过的人都知道，在冻得难以忍受之时断不可睡着，一旦睡去，必死无疑。楚海提起最后一口真气，勉强在周身回转。过了片刻，再也捱不住了，眼帘缓缓地合拢下来。忽听远处传来阵阵鹿鸣。楚海精神一阵，睁开眼睛，只见梅花鹿群奔到洞穴之前，看到自己，鹿群欢喜地鸣叫着。为首的雄鹿忽然一声鸣叫，向洞穴旁的大石撞去。滚烫的鹿血洒在楚海脸上，楚海立刻清醒了三分。雄鹿叼起折断的鹿茸送到楚海手里，再侧头将不断涌出的鹿茸之血喂给楚海饮用。将死之人，来不及感激愧疚，捧住鹿头便大口吮吸，抓起鹿茸便开始大嚼。不到片刻，楚海便觉气血上涌，灼热似火的气息在自己周身经脉中流转。楚海连忙依着诸位师父的传授，坐下调理。鹿群见他已经得救，悄无声息地退走了。
洞外的大雪依旧纷飞，楚海却感受不到寒意了。雪花落在他的身上，慢慢化为雪水。一个时辰过后，楚海站起身来，自觉神清气爽，不仅恢复元气，功力甚至大有精进。正待冒雪下山，却听得背后传来声响，直吓得楚海魂飞魄散。
背后一个老迈的嗓音缓缓响起：“小娃儿，可算练完功了吗？”
楚海不禁打起了冷颤。他在这洞穴里歇了一日半，竟然丝毫未察觉到这洞中黑暗处另有一人。若是那人有心加害，十个自己也给杀死了。楚海回头看去，借着雪光勉强看清那人样貌。那老者须发皆白，约莫有七十岁以上。身形瘦削，盘腿坐在洞内。楚海见他慈眉善目，不似恶人，大起胆子问道：“老爷子，你是早就在这里了吗？”老者望向空处，似是在追忆什么。“不错，我早就在这里啦。不是二十年，就是二十一年啦。”楚海不禁打了一个寒噤，这人竟然在这山上住了这么许久，自己和山下的住民们居然都不知道。楚海有着东北汉子的天生习性，率直得很，忍不住问道：“老爷子，既然你早就在这里，刚才我几乎冻死之时何不出手救我？”老者摇了摇头：“我与你非亲非故，为何要救你？”楚海愣在那里，半天说不出话来。北地人天生侠义心肠，遇到旁人有难，十个人里有十个会上前相助。楚海自小在这里生长，竟然从没想过竟然有人会见死不救。那老者继续说道：“虽然是这么说，我也有考较你功夫的意思。现下我就有底啦。虽是个山野间的小娃娃，却练有五年的内功，不赖，不赖！你练的内功乃是纯阳，不含一点阴气，是正宗的天山派内功，正好抵御北山的严寒。喂，你怎么不去学学长白山上的纯阳内功，反而舍近求远去学天山派的？”楚海摇头道：“我的一点点功夫都是跟叔父伯父们学的，不曾听说过什么天山派。长白派倒是听说过。”老者皱眉道：“胡闹，胡闹！小娃娃学了不少功夫，对江湖上的事情却是一点都不懂。你还学过什么，打来我瞧瞧！”楚海依言，一一演给老者看。那老者似是见闻极广，所见功夫只看前半招就随口捻来，门派招式、渊源秘辛之类如数家珍。不知不觉间，楚海在北山上待了三天，经老者指点，受益匪浅。
大雪已停，楚海拜别老者，下山去了。楚海临行前老者说道：“下次你再来的话，带些白干上来，在山上久了，馋的不行。”楚海回家之后，诸位邻居都来探望，见楚海非但没有冻伤，反而精神饱满，都大喜过望。楚海向他们将了山上老者的事情，众人都猜不出这奇人是谁，但均知楚海跟他讨教，必定大有裨益。众人帮忙准备了两坛好酒，几袋干粮，咸菜腌肉，吩咐楚海下次上山给老者带去。
三天之后，楚海再次上山。那老者果然还在洞里静坐。楚海这次与老者就地畅饮，佐以腌肉干粮，吃得欢畅之极。老者大讲江湖轶事，听得楚海不禁神往中原武林。楚海接着演示叔父伯父所传授的招式，老者一一品评，这拳弱了三分，那腿高了两寸……一来二去，楚海深感自己几天之所学，比几年来都要多。楚海也猜到，自己的众位叔父伯父虽然与自家比邻而居，但年轻时候都是中原武林的好手。老者提到山下众人时，语气颇为不以为意，由此看来，这位老者的身份定然更是惊世骇俗，辈分武功都远在他们之上。
自楚海第一次遇见老者那天算起，已经半年过去了。这天，老者在大雪之中打坐，漫天雪花大如树叶，却丝毫沾不得老者的身。雪花飘落到他周身的一尺之外时，便齐刷刷地消失无踪了。楚海暗暗称奇，走近老者叫道：“老爷子！我又拿酒来了！”老者却摇头道：“今次不敢再喝啦！喝了你几次酒，已经将你教到了一流好手的境界。这酒再喝下去，就要收你为徒啦！”楚海放声笑道：“小子得您多次教诲，已经受益匪浅，又怎么敢强求什么。这酒您就放心喝吧！”见楚海这么说，老者才开开心心大口喝起来。喝酒时难免又扯起江湖旧事以做谈资，不过这次楚海也微有醉意，笑着喊道：“老爷子，我若是那白二，我就不会输给他。”老者也半醉，笑道：“怎么？你的功夫里没有能接住那彭老贼的独门功夫的……”话未说完，楚海醉醺醺地打出几招招式，是之前从未给老者演练过的。老者叫道：“妙，妙！这几下确实出奇，别说那彭老贼，我都没有见过。喂，这是什么武功？谁教的？我要去找他拜师！”楚海豪迈大笑，想不到还有自己给老者讲解招式的一天。“这几下是我那不会武功的猎户父亲擒熊伏虎时用的，想不到不像他那般靠蛮力，用内家功夫使将出来，也有不小威力。”老者呆了半响，忽然大笑起来：“我自然是不能向你父亲学这门功夫了。不过，你是武林中人，我当可向你拜师，学一学这门‘猎拳’。”说着便要向楚海磕头。楚海连忙拉住老者，笑道：“你不答应收我为徒也就罢了，反而还来寻我为师，哪有这等荒唐事？这套……好吧就叫它‘猎拳’，你想学我打一遍你看着就是了。”
老者何等聪明，楚海打完一遍之后，他立刻站起身来，依样打了一套。同样的招式，到了老者手中，已经不止是擒熊伏虎，端的是呼呼作响，隐隐有风雷之声。老者在打拳期间，还顺手修改了拳法中数处原本的不足。老者突然大叫一声“不对”，坐到地上。楚海急忙凑上前去，问道：“哪里不对？”老者说道：“这套拳法绝非不会武功之人能创出，因而不对。”楚海百思不通，也就不再思索下去。老者又道：“学了你的武艺却又没有拜你为老师，罢了，罢了，你这个小娃娃徒儿我就收了吧。”楚海听得老者要收自己为徒，喜不自胜，当即便磕了九个响头。
老者待楚海磕头完毕，缓缓说道：“我当你师傅，却要先与你先约法三章。第一，我只有你这么一个徒儿，你以后不得坏了我的名声……”楚海马上郑重答应，老者却突然笑道：“哈哈，其实我也没有什么名声。徒儿，你说，给我起个什么外号好？”楚海忍俊不禁，勉强答道：“师父居在北山，不如叫做‘北山仙翁’吧？”老者想了一想，也没什么更好的主意，只得勉强收下了名号，嘴里还咕哝着“我有这么老吗？”
北山仙翁所说的第二条更是稀松平常，叫楚海在他死后将他葬在北山之巅，能看到对岸的地方。还让楚海在中原闯出名堂、开宗立派之时，回到此间，将门派定于北山之上。