行至半途，舒佩尔提出节省时间的想法，在所有人短暂的沉默后，他擅作主张，引着车队走进一条新路。

“走右边那条!”舒佩尔向前一辆车上执绳的比波喊道，于是两辆车拐进一片茂密的丛林。

“这地方，我敢打包票，和比彻之愿那一块简直一模一样，美好的景物总是成双存在。”韦恩先生惊叹道。

听到有人赞美他的家乡，舒佩尔不禁笑了起来：“你说对了，韦恩先生，这片桦木林是一马平川的翡翠草原上一道独特的风景，我在这生活了六十多年，见证了这里的植被从葱郁的树苗长成高大的桦木，我必须说，它们是和我同岁的兄弟。”

“您还真有情致，先生，要我说，这个地方安静得出奇。”韦恩说道。

“哈哈，这里是没有人住的，从前倒是有一个技艺精湛的木匠打算在这定居，可这里桦木之坚固让他无法下手，在磨坏了好几把锯子之后他就离开了。”

“树有这般韧性，土生土长的人也是。”韦恩先生说。

这时原本一声不吭的彼治先生说话了：“比彻之愿的那块森林里住着一个老头，他是木匠还是……铁匠，他的名字是……我真的忘了，迈彼伯，你还有印象吗？”

韦恩接上话：“他叫尼尔斯。我的朋友们，请不要以为彼治兄弟口齿不清，是尼尔斯——这个古怪的手工艺人，他熟练着操纵各种工具，你和他对话只会听到‘是’和‘否’两种回答，但我们西伊丽莎白州有句话，话越少，活越好。尼尔斯真是一个完美的例证。”

“一片树林就该配一位心灵手巧的匠人，要是那个离开的木匠换上一套更锋利的工具，说不定就留下了。”舒佩尔叹道。

前面的马车缓缓停下了，泽罗西沿着路边跑过来，约翰不得不勒停了马车。

“喂！舒佩尔先生，前面一根断木截断了道路!”

“桦木之坚也没能抵挡前几天的暴风雨啊。”舒佩尔对后面的两位感叹道。

“我得去察看一下情况了，先生们。”

约翰边说边跳下马车，在泽罗西的指引下来到了断木前，看见米勒正站在断木的叶伞之中招手示意他需要把木头挪开。约翰来到断木的末端，思索着如何凭借手上的人力把这碍事的家伙移走，他的余光忽然瞟到它的断裂处，折断的地方松松垮垮耷拉着一些树枝和褐皮，旁边不远就是它所属的树桩。

约翰走到树桩前，虽然有断面的影响，这棵树的年轮依然在他的眼里明显得呈现，但约翰有不好的预感——自然摧折之树本不会留有如此清晰的年轮。约翰再凑近一点观察，发现树桩上的断面处有一些斧头的凿痕——这是人为破坏的铁证!

“舒佩尔先生!”

听到有人叫喊，约翰急忙回头看去，泽罗西泪流满面地看着驾驶位上的舒佩尔，后者的右肩被一支箭贯穿，鲜血染红了他的白衬衫，舒佩尔躺在那里一边抽搐一边吐着血沫子，随之道路的两边响起喊杀的声音。

“是剥皮兄弟帮，大家快找掩护!”韦恩先生从马车上跳下来。

约翰蹲在树桩的后面，听着子弹掠过头顶的声音，等到一个间隙，约翰探出头去，看见米勒正站在断木那里反击，于是朝他喊道。

“我得救下舒佩尔先生!”

“好，我掩护你，咱俩得退到第二辆车那儿。”

“科里德，撑住，我掩护考斯特先生他们退回来。”韦恩这时已经来到掩体后，正阻击来犯的敌人。

米勒的连发步枪弹确实让剥皮帮的火力减弱了很多，但空气里依然是无数呼啸而来的子弹，约翰认为自己不能贸然地冲出去，必须想一些智招来取胜，他望向马车前受惊的马，那些畜牲活力十足，因为缰绳的缘故，也只能原地蹦跳。

“米勒，你能打到栓住马的绳子吗？咱们可以把马儿放开吸引火力。”

“好主意!”米勒答道。

两位神枪手隔着十几米各自一枪击中二指宽的皮绳，两只马嘶鸣着飞奔出去，途中撞倒了好几个剥皮帮的人，剩下的人也被东窜西跳的马匹吸引了注意。

“就是现在!”

约翰和米勒且战且退地来到了舒佩尔所在的马车，这样的配合还得是跟米勒——约翰最信赖的兄弟，才能给他充分的自信。