胡廷森依然一副亲和模样，笑道：“今日的课业，已给各位放在桌案上了，我听橙里先生说，各位日前均已开蒙，识字也不少了，今天便从这课业的第一篇讲起。”江昉字旭东，号橙里，时人多以号称。
阮元看自己桌案之上，放着一本崭新的册子，上面写着“文选诗文”四字。文选是昭明太子编辑之书，原本收录诗文颇多，看这本书的模样，应是胡廷森选了一些浅显易学的篇章，辑录而成。江家原本豪富，自有刻板印书之所，刻印这种辑录书也非难事。
又打开第一页，见是一首古诗，开头写着“涉江采芙蓉”几个字，阮元家中有《文选，知道这是其中“古诗十九首”之一，想是因为篇幅较短，所以被胡廷森选在了第一篇。正思索间，只听焦循问道：“老师，我们讲学不是应该先讲《四书吗？为什么要讲这首古诗呢？”
胡廷森早有准备，笑道：“孩子们，我们在这里讲学，是为了什么？无非是‘学有所成’四个字了。那么，我们想要学有所成，该怎么办呢？这个孩子说的好，四书，四书确实是学习的必备之书。但老师也希望你思考一下，想学有所成，一定要用四书吗？或者说，学习其它知识，就达不到‘学有所成’这个境界了吗？”
焦循一时尚答不出来，胡廷森又道：“依我看来，这四书五经，确是先王圣贤之道。可四书五经之外，千百年来，先贤精华之作，同样不可胜数！便以各位所看的这文选而论，这其中古诗文章，乃是一千二百年前梁朝时期，一位天赋奇绝之人精选而成，我等今日学习这些前人之精华，乃是有益无害之举。若是以为除了四书五经，千百年来便别无他物……哈哈，这也是太小看这千年来的古人了。”
阮元听胡先生这番言语，思路开阔，心境通达，绝非寻常只知四书五经，甚至唯程朱注解是尊的俗儒。这时又听江家一个孩子说道：“咱们读四书，不就是为了以后考秀才、中举人嘛？读这些做什么？”
胡廷森轻吟着：“同心而离居，忧伤以终老……”不禁轻笑：“呵呵，若是读书只为科举做官之用，那也太小看这四书五经、圣贤之道了。读书学习，上为绍述古人，继承先贤正道，下为修身立德，清白立于世间。若是读书只为做官，而弃道德名教于不顾，最后贪虐害民，欺上瞒下……那这书，还不如不读！”
看着手里的古诗，胡廷森语气渐趋平和，道：“这《涉江采芙蓉一诗，所说的乃是一对至亲之人，因故分离，从而产生的思念之情。人生于世，之所以称之为人，便是因这个情字。若是没了这个情字，人生于世，便要为祸无穷了。按圣贤的说法，这情，乃是人生来就有，可人出生之时，天性懵懂，人自己并不知道自己有情。因此，我们才需要读书进学，为的便是将这天生所有的情、义、礼……等等诸般可贵之物，重新发掘出来，使人真正可以称之为人。”
眼看孩子眼中犹有不悛之色，胡廷森话锋一转，道：“若你执意于科举，便说应科举吧，科举内容是什么，你可清楚？不要说八股文三个字，除了这个，你再说一种出来？”说到这里，孩子终于有些心慌了，他平日本也不懂科举，只是听大人说起八股文，知道要考四书五经的内容，便如此依样葫芦。其实官方说法本无“八股文”一词，而是称其为“时文”或“制义”，有时又称“四书文”，这些孩子也不清楚。
胡廷森知道这些孩子经历也不过如此，便道：“这应举之事，除了要通晓四书五经，更要学诗，以最初的县学入学为例，有五言六韵诗一首，若是成了生员，要考举人，则要写一首五言八韵诗了。怎么样，各位可还觉得，学诗是无用之事吗？”
这一番话辞色并茂，直让阮元如痴如醉般的看着胡先生，一时忘了其它，只觉卷册之间，别有一番自己难以想象的浩瀚天地。胡廷森看孩子们再无反对之声，便从这首诗的第一句“涉江采芙蓉”开始细细讲起，于哀痛处，更是情意真挚，让人沉浸其中，难以自拔。
阮元回到家，便求着父亲给自己多讲些《文选，阮承信听得颇为不解，直到阮元说明胡先生所讲古诗，方听出端倪。一时不禁想道：“胡先生果然是当时名儒，他精于《诗经，学问深刻处我颇有耳闻。不想教起孩子，由浅入深，竟真能让孩子喜欢上诗文，这才是不俗之处。”
但想到《文选收录诗文，一大半都是上古之作，字音语义变化甚大，阮元毕竟才八岁，想理解这些恐非易事。便道：“元儿这般爱读书，爹爹自然喜欢，但读书成学，可不是一日之功，想把《文选熟读一遍，至少要一两年呢，元儿能耐下性子吗？”
阮元尚不知其中困难之处，便点了点头。阮承信便自次日起，先教阮元一些简易的文章，从《答苏武书、《报任少卿书这些与《史记故事相重合的散文讲起，有名的十数篇散文过后，再讲汉赋。阮元自然也有很多不解之处，阮承信一一解释，看着儿子这般好学，自己也颇为开心，倒也不觉厌烦。过了一段时间，阮元已经可以记诵不少篇章。
……
“所谓‘诗言志’，什么是志？志之始，便是胡先生所讲的‘情’，当一个人的‘情’积累到足够的时候，这人便会有‘志’了。
这‘志’足够了又会怎么样呢？便如这《毛诗序所言，要将心中之志，以言辞抒发出来。这便是诗的由来，以后作诗，可不能忘了作诗之根本。”
“太史公这句‘人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山。’是什么意思呢？只因为这人不同，‘志’也不同。有些人平日的‘志’，便只衣食饱暖，若是贫寒之家，倒也罢了。可若是咱读书人家也如此，那便是‘轻于鸿毛’了。胸怀天下，心系苍生，这样的‘志’才是所谓的‘重于泰山’，才是咱读书人应有的‘志’……”
有时阮承信的解释也未必完全准确，但为了阮元可以理解，也只能尽量说得简单些。阮元一边学《文选，一边母亲教的唐诗，也经常念诵，不致忘记。
这日胡廷森突然异想天开，让江氏私塾中的孩子每人作诗一首，题材不限，只要与山水风景有关即可。阮元自幼读诗，虽一时难有佳作，但捕风捉影，写一篇五言八韵诗也不在话下。
眼看学生们相继收笔，胡廷森也开始一一看起这些诗文。看到焦循所作之诗，不禁点了点头，说道：“焦循啊，你这五言八韵，声律平仄，对仗得都颇恰当，言辞也算得上不错了，只是仍有一点不足。”
焦循听了这话，颇为欣喜，他自知胡廷森习惯，若是这诗做得不好，胡先生不会当即批评，却也不会表扬，只会在最后说一句尚可。但若是胡先生字斟句酌的开始评点，那必是有可取之处。所以虽然听老师说自己尚有不足，却已经满意，道：“还请老师指点。”
“这最后两句，为什么要用‘此中有真意，欲辩已忘言。’呢？胡廷森笑道：“你其它句子写的虽难说出世之笔，却也是中规中矩，在你这个年龄，也算难得了。可这一句，虽是古人经典之作，但你这般依样葫芦的照抄过来，便显得落了下乘。这不加释明，强取古人之言，便如不加交往，强取他人之财物，实非正道。这一次便作罢，以后可不要这样写诗了。”焦循原不知直接使用古人词句，有何弊病，听胡廷森一讲，顿时汗流浃背，忙道：“老师说的是，学生定当终生谨记。”
胡廷森又看了数篇诗作，似都不满意，可看着看着，突然眼前一亮：“雾重疑山远，潮平觉岸低，这句……”看下面题着阮元二字，先板了脸孔，对着阮元道：“这可是你家中旁人所作？”
“并非家人，学生之前想到这两句，于是随手写下来了。”阮元虽也不解胡廷森为何语气严厉，但实情如此，便这样答道。
胡廷森曾在萨载幕府数年，一向长于刑律之事，眼看阮元态度诚恳，不似作伪，便转而和颜悦色道：“今日作诗，是我一时兴起给你们出的题目，我又在这里看你们作诗，若非如此，你这般成熟的两句诗，只怕我要视作剽窃所得了。”又担心阮元害怕，便笑道：“你放心，我绝无责你之意。这两句诗，对仗平稳、别出心裁，又自有一重开阔境界。非心胸才智俱佳之人，绝不能为此诗。你今年不过八九岁，便能有此两句，日后成就，定当远在老朽之上了。”
阮元听胡先生如此盛赞自己，自然也不好意思，忙低了头，小声道：“先生……先生太抬举学生了，实在是不敢……”
“既是鸿鹄之才，便应翱翔于天际，这有何不敢呢？”胡廷森笑道：“看你语气，似是家中有人教授，嗯……唐诗诸家，最喜何人之作？”
“是摩诘先生。”阮元答道。摩诘便是王维，阮元最初学诗，便以王维诗入手，是以颇为熟稔。
“嗯……白云回望合，青霭入看无。下面呢？”
“回先生，是‘分野中峰变，阴晴众壑殊。’”
“风劲角弓鸣，将军猎渭城。下一句呢？”
“回先生，是‘草枯鹰眼疾，雪尽马蹄轻。’”
这两句在王维诗中，并非人人成诵之句。阮元能背出来，可见对王维诗有一番琢磨。
“好孩子，王维诗你最喜哪一句？”胡廷森已完全放心，认定阮元小小年纪，学识已高于常人。
“回先生，若说学生最喜欢的，当是‘遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人’这句。学生看摩诘先生自序，作诗之时，不过十七。然摩诘先生心境宽广，又重兄弟情谊，先推己及人，知兄弟相聚之景，后自抒胸怀，遣求而不得之情。摩诘先生天才如此，阮元怎能不敬之服之？”胡廷森自入家塾起，便言及以诗抒情之事，这时听阮元所言，已是自读诗而知情谊之所系，不觉大喜。
阮元答完先生，忽觉廊下有人，定睛看时，见是个和自己一般年纪的小女孩，正笑着看着自己。似是听刚才与老师的对答，颇为羡慕。女孩看阮元转过头来，似乎也有些害羞，忙低下了头，只到一边墙角下窃笑。
阮元也没多想，便坐了下来。毕竟别人对他笑脸相迎，怎么想都不是坏事。但他却没有看到，身边几个江家子弟，眼中已尽是怨恨之色。
一晃已是乾隆三十七年，九岁的阮元在江家已读书近两年。其间学业进境之速，便要数阮元和焦循两个。二人颇为好学，深得胡廷森喜爱，故而胡廷森经常开了小灶，专给二人讲些新知识。这时正当汉学大兴，经典的新注释层出不穷，胡廷森十分开明，对有理有据的注释，往往会倍加推崇。
阮承信也在江家谋了个抄书的工作，赚些钱维持生计，虽然阮承信自诩读书人，颇不愿与江家过多来往，但眼看阮家一日贫似一日，也便不得不为五斗米折腰了。
这一日本无课业，但胡廷森看阮元与焦循好学，便把二人叫来江府，又多讲了些《左传故事。很快授课已毕，阮元便和焦循到江府后园玩起来。偶然间聊起焦循幼时所在的北湖，焦循说那里风景秀美无比，小桥流水之间，最是安逸祥和。
阮元平日在扬州，时常见街市喧嚣，看得久了，也颇有些厌烦。便道：“姐夫，将来有空了，带我去那北湖玩一玩可好？”
“哈哈，不想我们最爱读书的阮夫子，竟然还有一颗童心呢。”焦循笑道。阮元读书颇勤，至九岁时，四书已渐能成诵，故而焦循送了他个“阮夫子”的称呼。
阮元听到这话，也不禁有些不好意思。正在这时，一位江家仆人走来，对阮焦二人道：“橙里老爷在家塾那边，好像有什么急事，想见一下二位。”
阮元与焦循听了，虽然不明就里，但毕竟江昉有抚养他们读书之恩，既是他来唤二人过去，便不能拒绝。于是一路小跑，直到家塾。可四下看了，并无江昉身影。回头欲离去时，却看几个江家家塾的子弟，已经拦住了去路。
阮元和焦循素来不多与这些江家子弟来往，这时看他们眼神，似乎也不对劲，不约而同的意识到，此地不宜久留。焦循走上一步，说道：“各位兄长，刚才有人说橙里先生在此有事，我二人方到这里，既然一切安好，我二人便不打扰了。”
“谁是你兄长？两个外姓杂种，你们姓江么？也来和我们称兄道弟？”一个个子最高的江家子弟轻蔑的看着焦循。
“兄长误会了，我二人虽然不姓江，但他的祖母，我的养祖母也是江家出身。江府家塾，同族之人皆可入，我二人这般亲戚，还算不上同族吗？”
“少废话，少爷我最看不起你这般杂碎，给我打！”大个江家子弟一声令下，两个边上的江家小辈立刻挥拳向焦循打去。焦循勉力还手，可打架实非他所长，又是以一敌二，很快便支撑不住，被二人打倒在地。
一个站在后面的江家子弟似乎不想看到大家拳脚相向，便道：“哥哥何必为他烦恼？我也是江家人，看他们平时也颇规矩，也不曾对咱江家不敬，看在我们同宗的份上，这次就算了吧。”阮元看这人时，觉得面孔颇生，一时想不起叫什么。
“放屁！爷看这两个小兔崽子就来气，成天缠着先生不放，先生就从来没给过我们好脸色！要不是这两个小王八犊子说咱坏话，先生会这么对我们？！”大个儿江家子弟明显不为所动，眼睛渐渐转到阮元身上，另外两个人已经会意，走向阮元。
阮元眼看焦循受辱，自己眼看要被包围，心中也十分焦急。自己和焦循都不会打架，对方除了那个说好话的，共有五个人，且都比自己年长，不觉有些害怕。可这时他也突然想起，父亲前日，曾给自己讲过薛仁贵三箭定天山的故事，当时很不理解，为什么唐军比敌军少，薛仁贵却可以只用三箭，便击退强敌。
阮承信当时答道：“但凡战事，必要先做到知己知彼。我军多于敌军自是好事，但即便敌众我寡，也不要先露怯。要先看敌人的排兵布阵如何，若是阵容严整，确是不可轻敌，可若是各自为战，便容易得多了。有条件，便可直取其中军，敌人必将自乱。薛仁贵的对手兵虽多，却无纪律。他三箭射中对方三员猛将，摧其锋芒，对手自然害怕，所以便投降了。”
这时眼看剩下的三人，虽然看似凶恶，却各站一边，明显不是齐心协力的样子。阮元虽未经实战，却也抱了一试之心，直奔那大个儿江家子弟而去，一把将他推倒在地，紧紧按着不放。
那大个儿没想到阮元居然主动出击，一时不知所措，便被按倒在地。另两个帮手一看大哥被按倒，倒也慌了，只站在原地不敢动弹。阮元眼看出击得手，也不愿再生事端，便对那大个儿说道：“你今天放手，我和焦大哥也便作罢，今天的事，就不和橙里先生说了！”