为首一个，身着红顶仙鹤官服，须发多白，正是江春。他得乾隆恩眷，授了一品的光禄大夫散官，是以这次迎驾，身着官服，地位倒是比扬州知府还高出数个品级。眼看乾隆走到面前，江春自也有些激动，道：“臣光禄大夫江春，前来见驾！”一时间后面人众，无论官绅，也各自见驾过了。
乾隆扶起江春，笑道：“广达啊，四年不见，没想到你也老了这许多啊。朕记得你比朕小十岁呢，怎么这么快，这胡子白得都和朕一样了？”江春之前五次接驾，和乾隆来往密切，又时常捐输钱粮，为国分忧，是以乾隆一直对他颇有好感，这时也不称其名，只说字号。
江春也只好陪笑道：“皇上夙兴夜寐，臣等自然也不敢怠慢，只好日夜勤慎。臣又无甚天赋，结果这头发，也就早早白了。”
乾隆道：“你迎驾的事，朕已听闻了。我大清说起为国纾难，这民间啊，第一便数你江家，朕谢你还来不及呢。今日迎驾，还是在康山吧？”
江春忙道：“是臣该死，劳烦皇上过问这些，实在惭愧。皇上一路前来，舟车劳顿，臣康山家中，现已是一应齐备。还望皇上今日可以尽兴。”
乾隆摆摆手，一时间迎接大臣纷纷站起，向康山方向去了。乾隆也回到步辇上，卤簿开始向康山进发。之前迎见队伍之后，跟着江昉与江家一众侍从，本也是来维护现场秩序的，眼看卤簿开拔，也就站在一边。江昉向后瞥时，只见阮承信父子的脸孔，依稀就在身后。
江昉想着阮家娶了江彩过门，和自己已是亲上加亲，加上前日得到阮家来信，阮元已通过了府试，成绩优异，这几日自也欣喜。便想着这大好机会，怎能不让阮家父子一见圣驾？便差了个仆人，让他一会儿去请阮家父子。
阮承信一行三人将要离去时，忽见江家仆人前来，说是下午康山的宴会，希望阮承信父子也去参加。阮承信也没有什么合适的理由拒绝，便答应了，也带着杨吉一同前往。江府准备这日大宴，特意请了扬州城二十多位庖厨，全家仆人都被动员，菜肴丰盛，多杨吉一个人倒也不算什么。
不一会儿进得康山园中，只见四周犹如仙境，园里从门前开始，便是一品品的奇花异石，假山流水，点映成趣。阮家一行三人，哪里见过这般园林气象？一时脚步也缓了下来。阮元父子尚能克制，杨吉只觉身在仙境，渐渐控制不住，便想摸一摸这些精美的山石。好在阮承信眼尖，赶紧把他按住，小声道：“摸不得，要杀头的。”这般恐吓一下，杨吉才肯住手。
乾隆君臣等尚在前厅，因江春数次为国捐输物资，几次接驾也办的十分妥帖，乾隆对他一直有好感，不免问了几句家长里短。阮家父子毕竟不是江府人，无法参与，便直接到了后园。
进得后园，眼看中间一片空地，已经搭了高台，看起来这天晚上，将有一场大戏上演。从台子再向前看，乃是后厅，此时门户均已打开，后厅地势颇高，正好可以在厅上观看戏台表演。厅上近门之处，桌席早已布置完毕，这里是乾隆君臣和江家兄弟父子晚宴观剧之处。
自戏台至后厅，有十余丈距离，这时也已经摆满了桌席，此时也已经渐渐有人入席。看来地位不高的江府后辈，和扬州城内大小官员，就要在下面就位了。阮家父子被引到一个中间靠后的位置，一齐坐下，江昉设计颇为精妙，阮家父子这位置既可以看到正前方的后厅，又可以表示自己谦逊，不敢坐得过前，冒犯了达官贵人。
台下布置规矩，倒也没人有意见。但台上是这日乾隆与各位高官饮宴之所，不免需要一些官员指导。这时正有几个一二品高官，在上面指挥着重新布置。一位一品官员眼看台上布置，也已经渐合朝廷规矩，便走了下来，正好看到阮承信等人。那官员看到阮承信，眼色微变，走了过来。
阮承信定睛看时，那人虽然须发多白，仍颇有风度，举止从容。正是六年之前，在仪征县见过的刘墉，此时他已经升了一品工部尚书。
阮承信又惊又喜，忙携了阮元，下拜见过刘墉。刘墉笑道：“下拜就不必了，阮公，近年可还安好？”阮承信便也把阮元考进县学之事说了。
刘墉自然也非常欣喜，道：“伯元，那日在仪征县署，我便知你以后当有出息，你那李晴山先生，与我父文正公乃是旧交。你得他教诲，别说考那生员，就是省城应举，我想也不在话下啦！可伯元又怎么会来江家呢？”阮承信也把阮元和江彩联姻的事说了，顺带说起上一代联姻江家之事。这时刘墉方知，原来阮家与江家尚有这样一段往事。
刘墉道：“既然伯元和江家已成姻亲，为何不去正厅看看？现下皇上在正厅，正在召见江府子弟，你聪明才智，我看高出这江家人甚多。说不定皇上一高兴，还能赏赐你些物事呢。”
阮元之前在码头迎驾时，也看过乾隆一眼，虽已识得当今天子模样。但想想若是去迎驾，想必能和这天下最尊贵的人有所交流。如此一来，只觉一生都不枉了。便道：“爹爹，既然可以去，孩儿便去见见皇上如何？”
“不要去。”没想到阮承信说得如此坚决。
阮元也是一惊，忙问道：“爹爹，我既然娶了彩儿，便也算半个江家人了，去看一看皇上，又有何妨呢？。”
“你糊涂！”阮承信竟已有几分怒气，道：“你姓阮，不姓江！去见了皇上，皇上怎么看你？便是这江家子弟，若无才学，皇上一样看不起，你过去了，还不是觉得你只是个迎合上意的小人？况且你现在什么身份？府试过了，也只是童生！你一个靠着妻子来江家吃饭的外姓童生，去了是想让皇上嘲笑你吗？不许去！”
眼看父亲突然严厉起来，阮元也是一愣，不敢多说。反倒杨吉看戏看出了乐子，轻轻哼道：“想拍马屁，先被一脚踹回来了吧？”
刘墉看阮承信态度似乎不对，也赶忙打圆场道：“伯元且先不要生气，你爹爹说得也对，你若是才学不够，便是去了皇上面前，也讨不了好的。我父亲位列一品，我自幼便见过皇上，可皇上始终对我颇为冷淡。直到中了进士，才问起我学问之事。所以依我之见，若有缘分，你日后考了举人、进士，总会……”可这时，刘墉似乎想起了一件很关键的事。突然改了话题，问道：“伯元，令祖是何名讳？”
“是上玉下堂。”阮元答道。如果对方实在不知自己家人名讳，以恭敬的语气提问，便不算冒犯，故而阮元也认真回答了刘墉。
谁知刘墉听了这个名字，竟一时陷入了沉思。
沉吟半晌，刘墉突然颇为郑重的对阮元道：“伯元，你的才学我信得过，以后科举，我想是不在话下的。只是科举考下来，你也一定会考虑做官的事，只怕那时……我说的太早了，可若真到了那一天，你要想仔细了。”
说完，刘墉拜别阮家父子，到别处去了。阮元看看父亲，心中也充满疑惑。为什么父亲连他去见一次乾隆都不愿意？为什么刘墉突然要对自己说起做官的事？
不一会儿，乾隆结束了前厅的诸多接见事务，在江春兄弟、和珅、王杰等人陪同下，一起来到后厅。此时江家子弟、其他迎驾盐商、扬州大小官员，也都渐渐到了后园。群臣士绅，一时齐齐下拜，山呼万岁，乾隆答了平身，也让大家前往就座。
眼看夕阳渐渐西落，江府一应彩灯火炬，早已备得周全，满汉菜肴，也一一献上。很快就连阮元三人所坐的偏席，也摆满了各种美酒佳肴。晚宴便即开始，厅上台下，一片和乐。
转眼酒过三巡，已是评弹助兴之时了。江春请了乾隆旨意，便告知台下众艺人先后登台表演。吴天绪不顾高龄，再次走上台前，说一段张翼德据水断桥，先做叱咤之状，眼见得观众已被吸引，便张口努目，以手作势，不出一声，台下自如雷霆宣于双耳。然后是顾进章上台，说一段《靖难故事。如此演了数本名作，而最后压轴的大戏，乃是当时扬州最为风行一时的评话《玉蜻蜓。
这《玉蜻蜓所讲，乃是这样一个故事：有个富家公子名叫申贵升，虽已成婚，但品行不端，一日到了法华庵中，见尼姑王志贞美貌，竟与之通奸。事后王志贞生下一子，并由一户徐姓人家抚养。可孩子长大之后，申家却意外找到徐家，说孩子乃是本家出身，强要认领回去。最终眼见证据确凿，这孩子徐元宰终被领回，后来做了大官。
这故事兴于明朝苏州，一直以来，多有人认为这故事实有其人，文中的孩子徐元宰，便是明代万历朝首辅申时行。申时行家在苏州，申家耳听得这戏文颇有影射申时行之嫌，曾长期与官府争讼，要求禁演此剧。苏州人后来为了避嫌，也把申贵升改为金贵升。但故事之前便已传入扬州，扬州人大多不认识什么申首辅，更无任何忌讳之处，反而保留了原故事的申家。到了乾隆时期，艺人房山年擅讲评话，遂使这《玉蜻蜓风靡一时。
《玉蜻蜓原剧颇长，自然不能全部演出。这日也只好准备了其中一些精彩段落，江春坐在乾隆下首，自然免不了多解释几句，帮着乾隆理解剧情。
耳听得台上讲到那无良秀才申贵升进了法华庵，便要一睹庵中尼姑样貌。尼姑庵的住持说道：“南京总管兰小青兰大人的夫人，是小庵的护法。”可申贵升却道：“那兰小青原是我家的家生子，先父在时提拔这孩子，现为南京总管。那小狗才也是宝山的护法？”
尼姑见状，无奈唱道：“闻言尼姑把舌头伸，总管是申府一家生，我若怠慢申公子，拆毁庵堂住不成。”说着便不敢再拒绝申贵升，由他进了庵里。
乾隆听着，颇为不悦。他不知此剧由来，但多读明代史书，印象里明代并无家生子一飞冲天，做了一路总管的故事。元朝各地确有总管一职，可便是元代，这种人似也不多。然而入清之后，八旗中却常有出身家奴的武官，因战功卓著，得以历任高官的。便问江春道：“广达啊，这评话说的是何时故事？”
江春答道：“臣也不甚清楚，据说是苏州传来。说的……是前朝一位首辅的事吧？”
乾隆沉吟道：“前明若说姓申的首辅，当是申时行了。可前明那时，南京江宁府乃是陪都，哪里却有个姓兰的家生子，能做到南京总管的？”
江春尚且未答，和珅早知上意，清楚乾隆想着这“家生子”可能涉及本朝，万一觉得影射本朝，只怕这《玉蜻蜓用不着申家人来投诉，乾隆自己就给禁演了。又觉乾隆与江春对话，语言十分客气，江春应是乾隆信任之人，说不定搞好关系，以后还能引以为援。
他熟知官场人物，平日留心于朝中大臣履历，忽然想起一人，便帮江春解围，道：“江大人，本朝现任河东河道总督的大人，便是姓兰，其实是进士出身，和家生子并无关系。兰姓并不显著，是以反而会让人听者有意。江大人若看着这戏文这般读下去，只恐日后流传出去，竟让人看不起兰大人了。”其实当时河东河道总督，名叫兰第锡，是山西人，和珅记得这一节，遂提点江春，这剧需要修改。
江春何等精明，听和珅点拨，又想起家生子一事，一时已然明白，道：“多谢和大人，皇上，是臣疏忽了，竟差点耽误了兰大人，臣之后便告诉他们，有关的内容，一定要改。”既然有关的都要改，自然“家生子”也不能说了。
“改不改的，倒也无妨。”乾隆想想这故事既然是明朝流传下来，想必百姓也不会多想。又道：“只是这故事确实不好，朕记得上次来，你也是安排了一场评话，名字叫《审刁案。那出戏不错，朕还记得。”
江春一时未答，江昉知道其中事由，悄悄从后面对江春道：“兄长，那《审刁案，前年知府大人清查剧本，已给禁了。”
《审刁案涉及一位有夫之妇刁刘氏与外人通奸，虽然最后刁刘氏因违反国法，终被正法，本也是宣扬教化的故事。但却有人认为通奸桥段是“诲淫”之作，竟把这剧一同禁演。江春听了，大概明白了事情来由，但也不敢直说。便道：“皇上，那《审刁案确实不错，可惜愚民无知，曲高和寡，现已无人演了。其实这扬州评话，并非臣最擅长的。臣家原在徽州，那里另有臣的一个戏班子，若皇上愿意，臣愿献了进京，为皇上助兴。”
眼看厅里君臣畅谈，一时未毕。台下阮家父子看着《玉蜻蜓，倒也觉得颇为有趣，阮家父子平日外出不多，更不愿浪费钱在这等昂贵的长篇评话上，这次倒是开了眼界。阮元见厅上君臣对话，虽听不清在说什么，但觉得气氛非常和睦，也笑道：“爹，你看皇上和江舅祖，倒像两个认识多年的朋友一般。”
阮承信道：“你江舅祖六次迎驾，皇上自然待他不同常人。你有什么？你也接过驾吗？皇上看你，不过是个寻常读书人，能待你好到哪去？”杨吉对他也不屑一顾，自顾自的喝酒吃菜。
可阮元看着厅里乾隆君臣，也不禁有了一丝畅想：若是我也能坐到皇上身前，该有多好？他毕竟涉世未深，对朝廷、天下的了解，还不算多。
眼看这剧再演下去，便是申贵升意欲强奸女尼王志贞的部分，王志贞天性善良，还想着劝导申贵升弃恶从善，一时二人僵持不下。乾隆何等精明，看到这段，也不禁叹道：“这姑娘好生糊涂，眼看这个浮赖子弟，便与禽兽一般，竟还想劝他？广达啊，这剧朕看着，有点心痛。”
江春忙道：“皇上切勿烦忧，这剧本是为了警诫世人，世上多有些无德之人，是劝不好的。女子大多天性善良，也容易吃亏。看了这剧，知道天下有这些恶人，便懂得自保，不会再吃亏了。”