湘琴回到了葫芦镇中学教书 ，杨炳江的心里，日子似乎又回归了平静。但是，如此的转变，在他的心里对回城有了幻想。湘琴每回来娘屋，发现 父亲的叹息声更沉了，念念不忘地说起常古城，还有弟弟邵波的婚事也一拖再拖，这些都是父亲的心病。这些天，有空和顺礼来父母屋里，与他们聊些家常，消除困扰在他们心头的忧虑。

“烧山了！烧山了！青杆坳燃火了！”

从青杆坳赶回来的人，回镇报信求援，一路进了镇，焦急地把火情告诉围拢他的人，这时，太阳已经偏西，正是社员收工的时候，站在镇街上，看见了去常古城山路那方，浓烟从山背后向云天上弥漫翻滚。很快一支队伍从镇街上跑去打火。

龙顺礼同儿子龙欢收工，回到屋里，匆匆喝了口水，跟着打火队伍，奔向青杆坳那里。

湘琴放学后，她背着背篓去了菜园。看到了山头冒出的浓烟，她在往回赶。在镇街上，她遇见了彭二燕，见她拿着柴刀去救火。湘琴到屋里找来把刀，和二燕跟在前去打火人的后面，往青杆坳方向赶去。

他们爬到山顶，目睹到浓烟冲霄，火焰红透了那片森林。火势出现在眼前，但是，救火人还得翻越两座山，路上的人，跑的跑，走的走。看去对面的山路，都是打火人的身影。湘琴跟随众人跑下山坡。湘琴再爬上坡，见到向贵繁走在前面，手里拿把柴刀，后面赶上的人在超过他。湘琴喊了声：

“向老师，你也来了，你身体行吗？”向贵繁边走边说：

“我走慢些，几个年轻的老师已经前面去了。青杆坳距离葫芦镇有七八里路，这一带森林密布，山势陡险，火势从那里蔓延，会殃及到附近的大小寨。危急时刻，想出一份力。”

湘琴回答着他，她清楚向贵繁的心身尚在恢复中，关切地询问起了他的身体。向贵繁说：

“我已是常年居住在葫芦镇的山里人了，经得住磨。年轻时，去保靖县城见李飘，七八十里路，多是这双脚赶去赶回的。”

湘琴他们到了砍隔离带的人群中，这里多是一批女社员。湘琴他们马上动手，挥起了手里的柴刀。

年轻的冲往最前沿。那里出现无数的身影。龙顺礼和本队的社员在一起，他们围住了火势，夜色也围住了他们。一轮明月悬在了夜空中。打火的人还在酣战。他们手里的树枝打断了再换上。吹来一股夜风，火焰顺着风向从龙顺礼的左侧卷起，从他身后转移过来，他挥动着手里的树枝，突然，龙顺礼“啊！”地一声，脚踩空，跌下山崖。旁边的社员听到喊声惊骇了，马上喊道：

“顺礼滚崖了！快呀，顺礼滚 崖了！”

在龙顺礼滚崖的地方，大家摸着往山下钻去。一边喊着顺礼。

龙欢赶了过来，社员们告诉了他，他哭喊一声：

“爹！”

摸下了山崖中。

有人滚崖了，这个消息很快在打火人中传开。湘琴知道后，对龙顺礼和龙欢担心起来。她心急心慌地去问明情况，得知是龙顺礼时，她对着山壑大声喊道：

“顺礼！”

她要往崖下钻去，大家牵住了她，几个社员陪她回了镇里。

社员们在半山腰上找到了龙顺礼，砍了树枝，做了副担架，抬起龙顺礼奔回镇上。

龙顺礼躺在了葫芦镇的医院里，一双双眼睛在望着他。湘琴坐在床边，握住龙顺礼的手唤道：

“顺礼，你痛，你哼出来。我知道，你痛得厉害，你要清醒，为我，为孩子，还有父母，你要挺过来。为所有的亲人，我们都在你身边，顺礼。”

大家看到龙顺礼的手，在这时慢慢抬起，在找摸，湘琴把他的手放在了自己的脸上，一边抽泣着，哭道：

“我们夫妻没有分开过，相依为命地走过来了，清淡的饭菜并不重要，我们过得快快乐乐。还记得，跟你到雪山打猎，我和你说过的话吗？你说，要在我苍老的皱纹间找出年轻。我们还才入不惑之年，日子还很长啊，顺礼。”

泪流过了顺礼的手背，湘琴在声声地唤着。见到顺礼的嘴微微动了动，便见他的嘴唇边露有了笑意，在这一刻，顺礼的手离开了湘琴的脸上，那笑意便在他的脸上停住了，病房里传来了悲嚎的哭喊声，

杨湘琴在送走龙顺礼的路上，对突如其来的离别，仿佛觉得如梦一般。

在屋里休息了一个星期，湘琴回到了学校。老师和学生们亲切地与她打着招呼，大家都知道，她心里有着的悲痛，见到她比从前呆滞了许多，这段时间里，都有人来屋里陪她说话。

学校放学，湘琴还坐在办公室里，不由地要想起 龙顺礼的言谈举止，在这时，不想有人来打扰她。沉湎在与龙顺礼的那些日子里。

这几天，湘琴都是这样在办公室里呆坐着。向贵繁已注意到了她。去食堂时，走到办公室这里，瞧见湘琴还没有回去，唤她一声，湘琴应着，走出关了门。向贵繁说；

“杨老师，独自一人在一边，容易挑起心事。顺礼不幸离开，对你打击很大。我不应该提起这事，但是，你这样下去，不是个办法。”湘琴走了几步 ，站住说：

“顺礼，他最不愿我一人 呆着。可是，现在，我却甘愿独自呆想痴想。前些日子，生活还是那么平静地过着，也过得满足。陪伴我的人，他走了，怎么会是这样？我怎么会单身成了一个人？这一切，到底是怎么一回事？难道对我的从前又一回告别？给那年田志清去朝鲜参战，最后，用牺牲给我作一个告别。可顺礼，是绝别，他闭上眼的那一刻，始终在我眼前浮现。原来日子不尽人意 的时候是残酷的。夫妻之间彼此相互照顾彼此心疼，这一点点好，都不能终身到老。”

“但是，你要想到，人这一生，会有奇迹降临，我、你站在会台边，受他们莫须有的污蔑时，我想这一辈子 完了，心里没有了指望。我想到了早晨的那片天；看到旭日升起来的时候，人是怀着希望的。”湘琴 直呆呆地看着前面，哪有心情在意向贵繁的话？向贵繁深吁一声道：“相信，生活不会为难每一个人，看远些想远些乐观些，才能轻松地过下去。”

“从前，我过得好好的；那些日子让我不愿忘却，不愿它从眼前闪逝。想到顺礼，他还活生生地在我心头笑着：怎么会相信他已经离开了我？他人随和，什么都顺从我，在他身边，我从不愁忧。从没有受过委屈，从没有无故的掉过泪。和他那样的男人过日子，幸福自不用说。”这时，湘琴想起了什么，说：“我得回去，我 婆婆每回见我到了屋里，他两个老人家才吃饭；不然，他们不会端碗。”

向贵繁站在校门口，看着湘琴走去，他转身去了食堂。

湘琴回到屋里，她背起背篓出了门，去菜园 里忙一阵，当夕阳烧红了天边，她背着背篓往回走。

放暑假，杨湘琴送走了她班上的毕业生，儿子龙欢高中毕业回家，他长得单高、俊秀，性格活泼外向。中午，龙欢从地里回到屋，见到父亲和外公，在堂屋里说话。他们招呼后，龙欢去了自己的房里。

接着，湘琴到了屋，龙欢在房里与母亲打了招呼，湘琴唤道：

“爹，我们屋里多个挣工分的劳动力了。”

杨炳江却有心事地说：

“可惜，读到高中不能再读。”

湘琴在考虑到儿子龙欢的前途，但是，所有的想法全被推翻。龙顺礼端着菜碗摆在桌上，他们坐拢桌边，龙欢给外公盛了饭，坐在他的身边说：

“你们不要挖空心思地去想我的今后，我给现实走。”龙顺礼说：

“我想你穿上军装。”他话一出口，湘琴摇摇头道：