接连两天的马车之旅把魏永明折腾的够呛，屁股几乎被颠成了八瓣，自打出娘胎以来还没受过这种洋罪，只感觉浑身都要累散架了，吃过晚饭进屋倒头便睡。

县城里的旅店条件简陋，床铺也不太讲究，可魏永明这一觉睡的无比香甜，直到第二天日上三竿才醒。好在距离东昌府只剩六七十里路程，睡会儿懒觉也不碍事。

五个人吃过早点上车出发，刚离开县城没多远，葛清竹又缠着魏永明讲故事。

魏永明还没歇过劲来，懒洋洋的正想找借口推脱，忽见前面的曹老三轻轻一勒马，将一只手拢在耳边，似乎在聆听什么动静。

“咋的了？”老王赶紧拉住缰绳。

“你们听，远处像是有人在打斗。”

几人屏息凝神，果然听到隐隐有嘶吼叫骂之声传入耳中。

刘掌柜伸着脖子前后望望，惴惴疑道：“前面是个村庄，看样子住家还不少，应该不会有歹人犯案吧？”

“嗯，约摸三五个人，大概是村民斗殴。”曹老三又听了片刻，回头冲老王一招手：“没动静了，咱们走吧。”

沿弯曲的小路穿出村子，远远瞧见一个瘦巴巴的男孩儿耷拉着脑袋坐在前方道路中间，肩膀一耸一耸的，似乎正在抽泣。

曹老三左右看看，双腿轻轻一夹坐骑，催马上前朗声招呼道：“小兄弟，你怎么坐在这里？劳烦躲开道路，莫叫牲口伤着你。”

“啊？好...”那男孩儿有气无力的缓缓爬起，驼着腰往路边退了几步。

魏永明等人侧目打量，见他衣衫凌乱、脸上淤青、嘴角淌血，头顶迎风飘着几缕断发，双眼肿的像小桃子似的，显然是刚挨了顿臭揍，还大哭了一场。

“哟，你怎么啦？”葛清竹恻隐心起，叫停马车伸出头问道：“干嘛在路中间哭啊？谁欺负你了？”

“村里的李大户。”男孩儿哽咽着看看他们一行几人，伸手抹了把眼泪：“俺在他家做佣工，他们，他们不给工钱，反倒诬赖俺，刚刚还把俺揍了一顿。”

魏永明本不想多管闲事，但听这孩子所说与自己当初在庞老爷家的遭遇有几分相似，忍不住下车走到他身边询问：“先不要哭，他们诬赖你什么？”

“他们说俺早就把工钱支完了。”

“你没领过么？”

“一文也没领过！”男孩儿斩钉截铁的摇摇头：“俺给他家做了两年工，李大户向来都说把工钱替俺存着，俺连见都没见过！。”

“在他家做了两年工？你今年多大？”

“十六。”

“十六了？”魏永明瞧他一副营养不良的干巴模样，不禁轻轻叹了口气：“你继续说，到底怎么回事？”

“前几日李大户的婆娘要撵俺走，俺就琢磨着去把工钱领出来。哪想到他们拿出个册子，翻着说俺哪年哪月支了多少，早把所有工钱全结清了。俺不识字，也看不懂上面究竟写了些啥，几次上门说理都争不过。刚才俺气极骂了几句，被他们好一顿拾掇，还说再敢露面就把俺捆起来押去县衙报官。”