“啊，哎呀，”托莱玛说。“你走了，用你奇怪的假设吓唬她了，卡姆。”
“哦，嗯。”卡姆鲁塞帕，在她难得的时刻，居然有些尴尬地脸红了，似乎一秒钟不知道该说什么。“对不起，奥菲莉亚。我忘了你刚才说的话——那是我的想法。
“不，没事！”她安慰地举起一只手。“我只需要专注于其他事情。保持我的呼吸有规律......”她故意吸气和呼气，脸色变得有些苍白。
“我们能做点什么让你不去想它吗？”Kam问道。
“噢，我不知道，真的——”
“苏，”卡姆鲁塞帕说，转向我的方向。“讲一个笑话。”
“什么？”我说，眨了眨眼。“你说的"我的笑话"是什么意思？”
“我见过你一直给冉开玩笑。我对他们很害怕，但你一定知道很多。告诉一个！
我的目光在冉冉身上扫了一会儿。她又瞥了我一眼，表情略显警惕。
“呃。我其实不认识那么多......”我说，挠了挠耳后。“我只是想办法告诉冉冉，因为这是，啊，我们有点跑步的东西？这很难解释。
这是半真半假的。至少在基本层面上，这非常容易解释：我不想讲笑话，因为我所有的笑话都很糟糕，几乎普遍令人沮丧。冉冉之所以能容忍他们，是因为在我们的友谊过程中，我成功地将门槛降低到地面以下 100 英尺左右。
又一声铃声从电梯中央响起。这是为了表明换位将在 1 分钟内发生。虽然很难从云层内部判断升降的速度，但它似乎略微加速了，奥菲莉亚以一种微妙可见的方式绷紧了身体，抓住了她的椅子侧面。
“来吧，苏，”卡姆皱着眉头说。“别怪了。”
同伴的压力像一把热刀一样切入了我。我犹豫了一下，咬了咬嘴唇。“嗯，呃，好吧。我就说一个快点。我咽了口唾沫，脑子飞快地乱转。“好吧，有个女人经营着一家二手货药房。她看到一个男人进来，他是常客。他有点乱——留着大胡子，肤色不好。他买了一把剃须刀，告诉她他需要它来清理自己，因为他有一个约会对象。
我看得出来，我现在引起了奥菲莉亚的注意，卡姆看起来对自己很满意，但兰也在看着我。我能看到她眼中的神情。它对我尖叫，如此生动，以至于它可以在艺术画廊出售：你最好现在不要讲自杀笑话，否则我们就要谈谈了。
但为时已晚。车轮已经在运动了。
“大约六个月后，他回来了——”
30秒的警钟响起。奥菲莉亚仍然呼吸沉重，但她也在微笑，享受着我帮助的尝试。坐在她旁边的托勒密拖着脚步走到她身边，用一只胳膊搂住她的肩膀以获得情感支持。
在内心深处，我拼命地想着另一个妙语。为什么我必须如此擅长即兴创作......？
“——看起来更快乐了，”我继续说。“这一次，他买了一件新的束腰外衣。在一个特殊的场合，“他说。又过了六个月，他又回来了。这一次，他看起来好多了;实际上是一个新人。他花了很长时间浏览，这次他拿起了一枚钻戒，并为此高兴地欠下了沉重的奢侈债务。显然，这个女人可以把两个和两个放在一起，所以当他离开时，她告诉他她是——”
10 秒警告的铃声用完了。我继续说。乖戾的女巫卡姆鲁塞帕似乎在某种程度上察觉到了我的不适，显然很享受，她的嘴唇张得大大的。她有责任，大概是她没有想到的，或者增强了乐趣。
“——为他感到高兴，并告诉她事情的进展。两天后，他回来了，呃......”
他说，"所以，我需要另一把剃须刀。
“他，呃，”我犹豫了一下，“他说，嗯......相反，他浏览了——”
直到片刻之后才发生，但咒语的强度如此之大，以至于我们都可以在实际事件发生前一秒感受到它。当足够多的厄里斯同时投入工作时，你几乎可以听到现实的声音，就像大锤路径上的石膏墙一样。即使是外行人也能感觉到。它回荡在皮肤上，一直到骨骼。
W o r l d - B e n d i n g
“...,,,,"
它只持续了几秒钟，并不痛苦，甚至不舒服，可以很容易地量化。最好的词可能是“令人不安”。我的大脑突然感到眩晕，然后有一种我只能用不确定来形容的感觉——好像我的感官都不是很可靠。也许我还和同学们坐在电梯里，搞砸了这个笑话，像正常人一样成为现实的一部分。或者，也许我是一团漂浮在虚空中的原子云，在一系列热力学奇迹中撞向其他原子云，这些奇迹实际上随时可能停止。也许没有任何联系。也许从来没有任何联系过。也许连虚空和原子都不存在，宇宙的真实形状只是难以形容的、无处不在的东西，永远试图触摸，但注定要一次又一次地失败。
透过窗户，我可以看到世界扭曲成一团不可能的阴影和形状，看起来很痛苦，只是一瞬间......
...然后就结束了。
“——而且，呃，他试图为婚礼买一些银器，但他不小心在戒指上花了太多钱，所以，呃。这真的很尴尬，“我说完，避免与任何人进行眼神交流。
然而，众神的祝福似乎落在我身上，因为似乎每个人都不再关注了。就连冉冉似乎也没有吸收这个妙语，眨了眨眼，迷失了方向，摸了摸她的头侧。
一点血从我的鼻子里流出来，我用手帕接住了。该细分市场中的其他几个人也表现出类似的症状，包括托勒密，她用手的一侧抓住了它，然后用纸巾擦拭。我瞥了一眼奥菲莉亚。她也没有在听，被窗外的景象惊呆了——不是害怕，而是惊讶。
我也看了看。
在正前方，白茫茫的云层现在已经被深邃的黑色所取代，上面点缀着璀璨的、色彩鲜艳的光芒，在大气层之外展开。有些离得足够近，你可以看到它们的机械部件 - 根据设计而变化 - 而更远的则形成了一个带子，据说让人想起旧世界的银河环。它划过天空，金色、紫色和白色，就像早已愈合的伤口留下的疤痕，闪耀着一种不可能的纯洁，即使在这里也无法完全背叛它的诡计。
这些是恒星灯塔，非正式地称为星灯笼或简称为星星，它们用于从地面创造天球的幻觉，引导过境穿过Empyrean，并使用假铁标记平面物理空间的边界。它们中的大多数是由钢铁工人建造的，包含约定炉，就像大灯的缩小版一样，尽管有些是由后来的奥术师添加的，通常用于导航或科学目的。他们从四面八方包围了我们。
在下面...
是 Mimikos，现在几乎是完整的。我们在它上面还不够远，以至于我可以看到它周围或下方的黑暗，但我仍然可以看到表面上的一切。老伊鲁和现在覆盖它的云层现在太低了，几乎不可能把它们弄出来;只不过是伊萨拉湾旁边的一个斑点，在主导该地区的阿基内斯蒂山脉的阴影下。
当然，即使这些也只是次要的地理特征。如果我一直在看一幅画而不是一块玻璃，我就能把它们都放在我的手指之间。
从上面看，Mimikos 大致是一个碗的形状（尽管比这个词让人想到的图像要浅一些），包含在一个相同形状的石头和金属上层建筑中，但规模大约 30%，厚度大得多，这也悬挂了将大灯从一侧带到另一侧的拱门——目前有些倾斜， 因为是春天。然而，这些描述符带有人们可以握在手中的正常物体的内涵，而在这种情况下，没有什么比这更离谱的了。它的规模是巨大的;从字面上看，整个世界，直径约13,000公里。我们正下方是新月形的极乐世界盘古大陆，前方的海洋中是伊诺提亚群岛，而伊诺提亚群岛又让位于孤儿大陆的椭圆形，后部在接近碗的边缘时弯曲。
从人类的角度来看，很难把它当作它本来的样子来处理，而不是一大堆形状和颜色。你可以指着它说，“哦，那里的那个大金枝是阿沙罗米沙漠”，或者“那个大绿地一定是维拉克河谷”，但你无法完全内化这些事实;真的相信你在看那些地方，就像这样。人们的头脑没有能力以这种方式处理现实。
尽管如此，它还是很漂亮。
不过，这是我第六次看到它了，过去我和冉冉一起坐过几次电梯，现在——除了视觉之外，在每一个感官层面上都与它分开了——它几乎感觉有点平凡，就像在看一幅画。人们真的可以习惯任何事情。
另一方面，奥菲莉亚和托莱玛显然被眼前的景象所吸引，后者将一只手放在嘴边。
“哦，我的天啊......”她瞪着眼睛，目瞪口呆。“没想到会是这样......”
“是的，”托莱玛补充道，她的声音异常遥远。“这真是太不可思议了吧？”
“我从来没有意识到它会有多大，”奥菲莉亚继续说。“哀悼界之外有多少空地。城市是公正的——我能看到帕拉塔库，它只是一个点。我看过地图，但是......”
“地图标记了人们最关心的事情，而掩盖了其余的事情，”我说。“你无法感觉到我们度过一生的地方到底有多小。
“是的，我想这是真的——啊！”她突然看起来很尴尬，看向我的方向。“对不起，Utsushi。”
我眨了眨眼。“为了什么？”
“因为没有嘲笑你的笑话。这对我来说太粗鲁了。
“哦，”我说，看向一边。“呃，没关系。反正最后我被甩掉了......嗯，我是说换位。
她微笑着和蔼地点了点头，也许是真诚的信念，或者是令人信服地试图逗我笑。我对两者都很满意。然后我们低下头，沉默地凝视了一会儿。
“真的很难相信这样的事情是由——嗯......“奥菲莉亚最终补充道，大约一分钟过去了。
“你会感到惊讶的，”卡姆说，似乎很享受她对这一切的敬畏。“从我所读到的内容来看，就所涉及的权力的应用而言，其中大部分实际上相当初级。与其说是知识，不如说是耐心和厄里斯的问题。天哪，如果有资源的话，我们也许可以把狮子分享给我们。做一个巨大的盘子，装满泥土、空气和水，让它动起来，让岁月流逝......”
“只有你能表现得好像制造整个星球没什么大不了的，Kam，”Ptolema说，她的语气干涩。
“我认为这有点过于简单化了，”我说。“即使概念很简单，即使在小规模的实验中，创造对生命友好的环境也有大约一百零一件事情可能会出错，更不用说这样的事情了。平衡所有不同的元素，生态系统......”
“为了夸张，我有点简化，这是真的。”Kam承认了。“但坦率地说，相对而言，我仍然倾向于相信制作结构并不是最棘手的部分。
我点了点头。“那可能是真的。”
毕竟，在它周围创造空间应该是更大的问题。钢铁工人们花了很多次尝试来重建一个现实，这个现实甚至在基本层面上都像旧现实一样有效。许多人仍然留下来，被称为下位面。
“我希望我能完成一些伟大的事情，”奥菲莉亚说。“隽永的一小部分。”
选错了学科，然后，我脑海中有一个声音说。我们之所以要做这件事，是因为人体是永恒的对立面。
甚至在Mimikos之外，在更远的地方，我还可以看到一条铁灰色的线，它从宇宙中升起并上升到宇宙中，似乎是无限长的。从这里，甚至很难辨认出空间的虚空，但你几乎可以看到它与星光形成鲜明对比。这是阿斯福德尔之塔;钢铁工人在帝国时代之后建造的结构，从字面上将剩余的世界结合在一起。即使与Mimikos相比，它的规模也完全不同 - 大小更接近恒星而不是行星。现实本身就是一个接缝。
好吧，只要它有规模。塔既是一个形而上学的物体，也是一个传统的物体。虽然在纸面上它离我们大约有两三百万英里，但实际上，随着人们接近其定义的规则集的边界，距离Mimikos越远，空间变得越来越不常规。实际上，到达结构需要使用力量，即使如此复杂，也很少完成。事实上，建造 Aetherbridge 的原因之一是使过程稍微简单一些;在地面上进行迁移已经足够困难了，因为有这么多的路要走。
毋庸置疑，宇宙功能的尴尬是大多数人不愿考虑的事情。现代的很多事情都是这样。人类喜欢与事情相处，而不是为无法控制的事情而烦恼，特别是如果“他们无法控制的事情”是他们所处的现实是一团糟。
“啊，看！”Kamrusepa指着上方。“我们快到了！”
我抬起头，虽然这更像是出于条件反射。我已经知道从我之前的旅行中会发生什么。
快速增长的头顶是电梯另一端所连接的结构。它类似于一座堡垒，密封在一个玻璃气泡中，呈八角形，有八条手臂。最突出的是，与远处的城市相比，它显得多么古老。石雕是粗糙的，棱角分明的，沉重的，除了最近添加的金属外，没有装饰，手臂看起来很锋利，几乎像突出的刀子。所有这些都闪耀着深银色的光芒。
这是我们的目的地，也是我们前半段旅程的终点：Empyrean Bastion。
“我可以发誓这比平时快，”Kam说，然后自言自语地笑了笑，给了我一个有趣的眼神。“一定是公司的荣幸。”
“你为什么要把我挑出来？”我狐疑地问道。
“因为你特别迷人，Utsu，”她说。“而且我很喜欢你把那个笑话的结尾完全惹恼了。”
他妈的，我想。我猜她是在注意。我皱起眉头，尴尬地低下头。
“你觉得我们进去后还有多少时间可以捣乱？”托勒玛问道。
“一点也不多，我不认为，”Kamrusepa说。“指示非常明确地直接前往目的地。不管你对这个命令有什么看法，但很明显，他们喜欢他们的船开得很紧。
托莱玛皱起眉头，看起来对这个答案有点恼火。“他们肯定可以让我们更舒服。”
“即使是贵宾也必须遵守主人的规则，”她耸耸肩说。“没办法，恐怕。”
尽管卡姆反驳了，但这是一个很好的观点。这真是太奇怪了，骑士团似乎打算把我们贯穿到底。
当其他人继续聊天时，我让自己停了几分钟，突然想到在我们真正到达那里之前，可能会有更多累人的旅行。一旦我们到达那里并按照他们的指示，他们接下来会让我们做什么？登上一艘船去更偏远的地点？那些总是让我胃痉挛。我向后转过头，透过天花板直视堡垒，它越来越近——
...有那么一会儿，我以为我看到了一些很奇怪的东西。
它太小了，可能只是被我的眼镜夹住了。但至少在这个距离上，它看起来像一只虫子。一个深色的生物斑点，紧贴着堡垒底部的远端边缘，远离以太桥和船坞。我几乎看不出来，但有八条肢体的暗示，还有一个小小的白色斑点，可能是朝我们的方向看的头。
好像它在看着我们走近。
但是，在我看到它的一秒钟内，它突然消失了。我眨了眨眼，皱起了眉头。
那他妈的是什么？
然而，它是如此短暂的景象，我的头脑很容易就把它排除在外。显然，没有一种生命形式可以在真空中生存，更不用说在这种距离上看到它所必须达到的规模了。它可能只是玻璃窗本身的一个实际错误，或者如果做不到这一点，一个远程维护傀儡。我的焦虑使我对随机的、不重要的细节反应过度。
而。在我的脑海中，一个微小的、非理性的声音在沉思。
它几乎就像在等着我们一样。