天然橡胶是世界性的大宗工业原料，具有工业品和农产品的双重特征。

天然橡胶的产地主要集中在泰国、印度尼西亚、马来西亚、中国、印度、斯里兰卡等国家，中国海南、云南产胶地区主要生产5号标准胶。

从2002年开始，中国已超过美国成为全世界最大的天然橡胶进口国和消费国。进口天然橡胶包括：来料进口加工部分、双限部分和一般贸易部分，只有一般贸易部分能够进入流通市场，并能够参与期货交割。

天胶期货合约曾在海南中商期货交易所和上海商品交易所上市，1999年1月1日以后，天胶期货合约只在上海期货交易所进行交易。

近几年来，天胶期货风波不断，几乎每年都发生逼仓事件。从而引发了对天胶期货市场的反思。

天然橡胶已经成为国际上一种典型的热带商品期货品种，在远东和东南亚的期货交易中占有一定的份额。

目前，从事天然橡胶期货交易的主要有：东京工业品交易所（TOCOM）、神户橡胶交易所（KOBE）、新加坡RAS商品交易所、吉隆坡商品交易所（KLCE）。其中东京和新加坡交易的影响最大，由于所占市场份额较大，因此能反映出世界胶市行情基本动态。

以天然橡胶为主要代表的国内林产品期货交易自1991年推出以来，已有十多年的历史，而且是国内历经风雨却依然保持相当规模的品种之一。2003年，天然橡胶成交金额更是占到上海期货交易所总成交额的58.98%。

与天胶期货异常活跃类似，每次市场中因过度投机而关闭的期货品种多是小品种，如胶合板、咖啡、红小豆等等，这些小品种都曾在中国期货市场制造过非理性繁荣。

1996年，由于投机性过强，咖啡等期货品种先后被关闭。在第二次清理整顿中，实行“扶大限小”政策、敞开交割制度、限仓制度等，市场上的交易品种由原来的几十个迅速减少到7个。

比较而言，天胶和绿豆是其中硕果仅存的小品种。在期货市场转暖、资金逐渐回流、2000年绿豆平稳退出市场之后，投机大鳄的眼光很快盯上了天胶。

中国天胶期货市场规定的交割标准品是国产5号标准胶（SCR5）和进口3号烟胶片（RSS3）。

受自然条件的限制，中国天然橡胶的产量增长有限，供求缺口越来越大，对进口胶的需求不断增加。2003年中国消费天胶180万吨，国产胶占三分之一左右，进口胶占三分之二。

中国政府对进口天胶实行的是配额许可证管理的严格限制制度，进口天胶分为来料加工、双限部分和一般贸易部分，只有关税为20%的一般贸易部分才可以进入流通市场及参与期货市场的交割。