王叔文等人做为新进的官僚，从一执政就受到反对派的攻击，朝臣中有人公开表示：“吾不能事新贵“。侍御史窦群攻击刘禹锡“挟邪乱政，不宜在朝“。连王叔文在户部的僚属孟简等都起来反对他。

四月的立太子问题，王叔文集团更是受到了重大挫折。

由于王叔文集团所依靠的李诵是个重病缠身的人，皇储的选择就决定着他们事业的未来命运。在君主专制的时代里，任何人搞革新都要取得皇帝的支持。

李诵的长子李纯，是王叔文革新事业的反对派。依据柳宗元《六逆论》的观点，择嗣之道不计嫡庶，而要看是否“圣且贤“，这当是王叔文一派的共同看法。因此，王叔文等人预谋排斥李纯，另立太子。这就给革新派种下了祸根。李纯即位后对包括柳子在内的“二王八司马“从严惩处，在皇位问题上的积怨是个主要原因。

李纯立为太子，整个斗争形势急转直下。在朝廷内部，正如李诵即位前许多人看到权势所在趋附王叔文一样，这时许多人转而投靠保守派。

宰相中如高郢、贾耽等一开始就是态度暧昧，等待观望，这时都转而对王叔文取抵制态度。就是被视为革新派在朝廷的支柱的韦执谊，看到王叔文大势已去，转变风向，去极力讨好反对派。

宦官俱文珍等勾结强藩，对朝廷施加压力。荆南节度使裴均、剑南西川节度使韦皋、河东节度使严绶等三大藩帅交章论奏，逼迫李诵退位，要求李纯监国。

韦皋的奏章中写道：“今群小得志，隳紊纪纲，官以势迁，政由情改，朋党交构，荧惑宸聪……危殿下之家邦，倾太宗之业“。在内外交攻之下，王叔文等人已逐渐失去了实际的权威。

王叔文借用杜甫咏诸葛亮的诗句，发出了“出师未捷身先死，长使英雄泪沾巾“的喟叹。他已自觉到改革事业失败的必然性。到了六月，王叔文母刘氏病故，他只得停官守丧。

这样以来，韦执谊不用其语。王伾托杜佑出面，请起复王叔文为相，且总北军，不得；又请为威远军使平章政事，又不得。三次上章论奏，均未成功。他只好托病不出。到了八月四日，李诵被迫退位。九日，李纯继帝位，尊李诵为太上皇，改贞元二十一年为永贞元年。李纯登基为宪宗，标志着“二王、柳、刘“的革新事业彻底破产了。

宪宗登基的第三天，就开始对顺宗朝执政的革新派代表人物加以贬黜。王叔文贬为渝州（今重庆）司户，伾王为开州（今四川省开县）司马。这实际上是把他们交到了革新派的敌人手里。