这时的柳宗元政治上受到沉重打击，理想受到严重挫折，忠诚而被贬逐，与屈原极为相似。他通过缅怀屈原自沉汨罗江，痛陈屈原时代忠奸易位、是非颠倒，寄托自己个人的身世之感。文章最后写道：“穷与达固不渝兮，夫唯服道以守义。矧先生之悃囗兮，蹈大故而不贰。”表示要以屈原为榜样，坚持自己的信念，无怨无悔。

这年年底，柳宗元一行经过艰难跋涉，终于到了永州。

这时的楚地，早梅已经绽放。睹物思事，柳宗元格外怀念长安的生活，写下了《早梅》诗：

“早梅发高树，迥映楚天碧。

朔吹飘夜香，繁霜滋晓白。

欲为万里赠，杳杳山水隔。

寒英坐销落，何用慰远客？”

唐代的永州还是比较荒僻的地方，经济凋敝，民不聊生。

柳宗元的职衔是“永州司马员外置同正员”，这是一个“闲员”，即无官舍，又无具体职务。

柳宗元初到永州，寄住于一座古寺——龙兴寺中。寺中有一个和尚重巽，是天台九祖荆溪湛然的再传弟子，柳宗元与他结交，谈禅论道，诗文唱和。

这里还常有一些过往的僧人，也与柳宗元关系密切。柳宗元自幼受到佛教的薰染，早在长安时就与僧侣有交谊。这时他正值人生失意、理想受挫、精神苦闷，加之每天面对的是青灯梵呗，相处的是禅僧，促使他对佛教教义产生了浓厚的兴趣。

永州地处偏远，“夷獠之乡、卑湿昏雾”，但“无分毫事，坐食俸禄”。

唐代官员俸禄来源分两种，京官由中央财政直接拨款，外官则由地方自筹，像柳宗元这样的左降官，照例由户部由“省员阙官钱充”，也就是户部从结余的人头经费中拨付。

柳宗元在永州到底能拿多少钱呢？按照开元年间所定，六品官员月薪大概在两千钱左右，加上各种补贴，柳宗元月薪不到三千钱。

这笔钱算不上很多。十余年之后，白居易等人在杭州孤山永福寺（今西泠印社），将《法华经》全文刻在一块两米来长的石碑上，连石头带刻工等就花了将近七万钱。

俸禄不高，柳宗元毕竟还是官员，他在永州时居住在龙兴寺中，不需要房租，廪食都是官中出钱，家里用度也不大，甚至还有余力拿出钱来，在永州法华寺盖一座亭子。

元和元年八月，朝廷下了一道诏书，明文规定：“左降官韦执谊、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异等八人，纵逢恩赦，不在量移之限。”

这就注定了柳宗元等人的命运，除非特赦或者死于任上，否则就得一直做下去，等于是禁锢在贬所，所以虽然有优待的一面——工资照发、级别照旧，但失去了提拔或者迁移的空间。