唐元和十五年（公元820年）正月，唐宪宗李纯被宦官谋杀，太子李恒继位，是为穆宗，该年仍沿用元和年号。

正所谓一朝天子一朝臣，穆宗刚刚即位，就撤换了前朝一批旧臣，其中就包括长期忌恨韩愈才高名重的佞相皇甫镈，这就为韩愈的仕途扫除了障碍。九月，韩愈被穆宗召回京师。

穆宗长庆元年（821年）正月，韩愈被任命为国子监祭酒。这一年，韩愈已经53岁了。

国子监是大唐帝国设置的主管教育的官署和全国的最高学府，祭酒则是其执掌儒学训导之政的最高行政长官，（相当于现代的国立大学校长；但当时全国只有这一所高等学府。）是一位从三品的高级官员。国子监祭酒这个职位的权势虽然不大，但是却很清贵，因此许多读书人都以当上国子监祭酒为荣。国子监共辖七馆：国子学馆、太学馆、广文学馆、四门学馆（以上属于综合性的）、律学馆、书学馆、算学馆（以上属于专业性的）。共有太学生600人左右。

对于韩愈来说，这一次可谓是“四进宫”。

唐德宗贞元十七年（801年），34岁的韩愈到京城长安选官，他得到的第一个官职就是国子监四门博士，这是一个从七品上阶的低级官员，任期一年左右；

唐宪宗元和元年（806年），39岁的韩愈被任为国子监博士，这是一个正五品上阶的高级官员，任期长达三年；

唐宪宗元和七年（812年），45岁的韩愈复任国子监博士，任期一年左右。这三次任职国子监，虽然都有官职品阶，但他所从事的工作，却仅仅是向生徒们讲授儒学经典而已。

时隔八年之后第四次进入国子监，韩愈已经担负起领导国子监全面工作的重任。

前三次进入国子监，韩愈虽然没有从事领导工作，但他却洞悉了国子监内的各种情况与种种弊端。所以他任国子监祭酒后，就大刀阔斧地对国子监进行整顿、改革。

韩愈上任后做的第一件事，就是向吏部上了《国子监论新注学官牒》。他鉴于吏部以往向国子监所派任的师资，多是以资历品阶或出身门第而定，并不考察其真才实学，以致出现师无能教、生不愿学的情况，要求吏部委托国子监祭酒“选择有经艺堪训导生徒者，以充学官。”