武则天的几个儿子中数李旦的佛缘最深，也数李旦最有孝心。前朝、后宫乃至长安城里的百姓都知道，当年高宗与武后为了皇子李旦拜玄奘大师为义父而举行的盛大仪式。当时身为皇后的武则天抱着皇子向玄奘行跪拜大礼，并把自己亲手裁制的袈裟奉上。武则天这一举动体现了爱子心切的深厚母爱，也体现了大唐母仪天下的皇后对佛教的尊崇。

李旦生性恬淡，与父亲李治一样，是一个对母亲有很强依赖感的皇子，加之从小受玄奘佛教思想影响，对名利之事极为淡泊。

当初深受长孙夫人疼爱的“雉奴”李治只是想做一个安逸、富足、洒脱的王爷，没有各位兄长的雄心壮志，但当初的时局却将他硬推上了太子之位。

唐太宗晚年政治谋划中最为恼心的便是太子的一选再选，储君的一换再换。太宗共生子十四人，长孙皇后所生只有三子：太子李承乾，次子魏王李泰，三子晋王李治，因三人是贤后嫡出，太宗对三人格外钟受，也格外要求严格。然三人虽一母所生，却性格迥异。

太子承乾幼年是个聪明、伶俐、乖巧而善解人意的孩子，深得太宗和长孙皇后宠爱，八岁起由太宗领着会见宾客时就能应对自如。稍稍年长后，太宗又令其参与政事，对太宗交办的一些棘手之事，件件都能办得令太宗十分称心如意，因此太宗对他更加信任有加。不料太子后来忽然性情大变，本很纯净的心性变得阴暗，并鬼使神差般地任性妄为。

他好色且兼有断袖之癖。东宫之内本有妃嫔二百余人，但他还不满足，经常带领侍卫夜间侵扰民家，见到略有姿色的女子即掠到府中加以蹂躏。东宫之内有一名太常乐人，年仅十余岁，‘’美姿容，善歌舞‘’，太子十分宠爱他，把一个娈童竟如妃子一样养在宫里，取名称心。太子妃颖氏端庄贤淑，常劝太子断恶修善，太子十分厌烦。一日，太子又与称心把酒尽欢，太子妃来劝说太子，太子恼羞成奴，竟令称心调戏太子妃，自己在旁拍掌大笑。受了极大辱侮的颖妃哭着跑入宫中奏知太宗，盛怒之下的太宗下令擒拿‘’称心‘’并将其缢杀在大殿的柱子上。痛失‘’称心‘’的太子悲痛不已，日夜思念，在东宫为其建立了祭堂整日祭拜，并追封他为太子洗马。太宗知情后，叫来太子痛斥一顿，遂平了‘’称心‘’祭堂。太子由此怀恨在心，竟数月不去朝见父皇。

太子善根日减，恶业日增，竟又加一怪癖喜好，即用活人来演戏战争，兴起之时，太子令东宫奴才和武士装扮成胡汉两方军队，令双方‘’将士‘’狠命拼杀，有怯场者，立刻命人拿下，绑在树上鞭挞至死。一场‘’战争‘’下来，东宫中死伤数目惊人，东宫充满了血腥。

更为怪异的是，太子最恨劝谏，常对身边人说：‘’一日我作了天子，便当任意作乐，如敢劝谏者，吾便杀之，连杀五百人，便没人敢来劝谏了。‘’其言其行令人发指，好多人都说这太子似是魔附了体。

魏王泰有大志，常恨自己比承乾迟生，太子失德之事在宫中传得沸沸扬扬，他不仅不感到痛惜，反倒庆幸自己的好机会来了，因此更加在太宗面前争宠起来。太宗常夸魏王‘’类己‘’，加之其‘’少好属文‘’，便令魏王在王府内置一学馆，招徕名人学士，一时魏王府‘’谈笑皆鸿儒，往来无白丁‘’。不久，魏王与贤士们搜考古今，着成一部《括地志》献与太宗，太宗大喜。从此每月给魏王府的物料竟超过东宫，甚至在于重臣谈话间露出废太子之意。魏王听后窃喜，从此刻意结交朝廷权贵，太宗耳闻后也不以为忤。

太子的叔父汉王元昌也是唯恐天下不乱之人，常在太子东宫走动，并投其所好，助纣为孽。一日两人在东宫中取乐，元昌在太子兴浓时故意说：‘’皇上似乎有意改立太子呢。‘’一言正中太子心事，于是便三番五次派人刺杀魏王泰，因魏王早有防备，几次均未得手。但手足之情已成水火之势，恶缘盈满。

贞观十七年，太子承乾谋反，汉王李元昌被赐死，侯君集、李安俨等一干人被处决。因为惜子，因为感念长孙贤后，因为长孙无忌等人的力保，太子承乾被囚禁起来。