李乐率军假装是李傕、郭汜的追兵来追赶车驾，天子被吓得大惊失色。杨奉认出这是李乐的诡计，于是命令徐晃出战迎敌。李乐亲自上阵，但只一个回合就被徐晃一斧砍死在马下。徐晃随后杀散了李乐的余党，保护车驾顺利通过了箕关。在轵道，太守张杨带着粮食和绢帛前来迎接献帝，献帝因此封张杨为大司马。但张杨辞谢了献帝，选择在野王屯兵。
献帝进入洛阳后，看到宫室被烧毁，街市荒芜，满眼都是荒草。宫院里只有残垣断壁，于是命令杨奉建造小宫殿暂时居住。百官朝贺时，都只能站在荆棘丛中。献帝下诏将兴平元年改为建安元年。这一年又遭遇大饥荒，洛阳的居民仅剩下数百家，没有食物可吃，只能出城剥树皮、挖草根充饥。尚书郎以下的官员都亲自出城砍柴，许多人死在残破的墙壁之间。汉朝末年的衰败，没有比这时更严重的了。后人有诗感叹说：“血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。秦鹿逐翻兴社稷，楚骓推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。看到两京遭难处，铁人无泪也凄惶！”
太尉杨彪上奏献帝说：“之前已经降下诏书，但还未发兵。现在曹操在山东，兵强马壮，可以宣召他入朝，以辅佐王室。”献帝说：“朕之前已经降下诏书，你何必再奏。现在就派人前去宣召吧。”杨彪领旨后，立即派遣使者前往山东宣召曹操。
曹操在山东听说车驾已经回到洛阳，便召集谋士商议对策。荀彧建议说：“过去晋文公接纳周襄王，使得诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，赢得了天下民心。如今天子蒙难，将军应该趁此机会首倡义兵，奉天子以顺从民心，这是不世出的谋略。如果不早作打算，别人就会抢先一步行动了。”曹操听后大喜，正要起兵时，忽然接到天使送来的诏书宣召他入朝。曹操接受诏书后，立即起兵前往洛阳。
与此同时，献帝在洛阳百事未备，城郭崩塌，想要修缮却无能为力。这时有人报告说李傕、郭汜领兵即将到来，献帝大惊失色，问杨奉该怎么办。杨奉和韩暹表示愿意与贼决一死战以保护献帝。但董承认为城郭不坚固、兵甲不足，如果战斗不胜后果不堪设想。因此他建议奉驾前往山东躲避贼兵。献帝听从了他的建议，立即起驾前往山东。由于百官没有马匹，只能步行跟随。
刚出洛阳不远，就看到尘头蔽日、金鼓喧天的一支大军来到。献帝和皇后吓得战栗不能言。这时忽然有一骑飞来，原来是之前派往山东的使者回来了。他向献帝报告说：“曹将军已经起兵山东前来应诏。听说李傕、郭汜进犯洛阳，他先派夏侯惇为先锋带领上将十员、精兵五万前来保驾。”献帝听后心安了一些。不久夏侯惇引着许褚、典韦等人来到驾前见礼并以军礼参见。献帝慰问了他们一番后忽然又报告说正东方又有一路军马到来。献帝即命夏侯惇前去探察情况回奏说：“是曹操的步军到了。”没过多久曹洪、李典、乐进也前来见驾并通报了姓名。曹洪奏报说：“我哥哥知道贼兵已经逼近这里担心夏侯惇孤军难以抵挡所以又派我们加倍速度赶来协助。”献帝听后称赞说：“曹将军真是社稷之臣啊！”于是命令他们护驾前行。
探马来报说李傕、郭汜领兵长驱直入而来，献帝命令夏侯惇分兵两路迎战。夏侯惇与曹洪分为两翼马军先出步军后随尽力攻击贼兵。经过激战李傕、郭汜的贼兵大败被斩首万余级。于是献帝得以安全返回洛阳故宫夏侯惇则屯兵于城外保护。
第二天曹操带着大队人马赶到洛阳。安营扎寨之后他入城拜见献帝并在殿阶下行礼。献帝赐他平身后又宣谕慰劳了一番。曹操表示自己一直蒙受国恩时刻想着报效国家，并说现在李傕、郭汜二贼罪恶滔天他有精兵二十多万可以顺讨逆贼无不克捷，同时请献帝保重龙体以社稷为重。献帝听后十分感激于是封曹操为领司隶校尉、假节钺、录尚书事等要职。
李傕和郭汜知道曹操远道而来，原本打算迅速与他交战。但贾诩却劝告说：“不可轻举妄动。曹操的兵马精锐，将领勇猛，我们不如投降他，以求免除自身的罪责。”然而，李傕听后大怒，说：“你敢削弱我们的士气！”于是拔剑欲斩贾诩，幸好被众将劝止。当天夜里，贾诩独自一人骑马逃回了乡里。
第二天，李傕的军马前来迎战曹操的军队。曹操先命令许褚、曹仁、典韦带领三百名铁骑，冲入李傕的阵营中冲突了三回，然后才布阵。当阵势布好，李傕的侄子李暹和李别骑马冲到阵前，还没来得及说话，许褚就飞马过去，一刀先斩了李暹。李别被吓得倒撞下马，也被许褚斩杀。许褚提着两颗人头回到阵营，曹操拍着他的背称赞说：“你真是我的樊哙啊！”接着，曹操命令夏侯惇领兵从左翼出击，曹仁领兵从右翼出击，自己则亲自率领中军冲击敌阵。鼓声一响，三军齐进，贼兵抵挡不住，大败而逃。曹操亲自持剑督战，率领众将士连夜追杀，剿灭和斩杀了很多敌人，投降的人数不胜数。李傕和郭汜向西逃命，像丧家之狗一样慌乱，他们自知无处容身，只得往山中落草为寇。曹操回兵后，仍然屯驻在洛阳城外。
杨奉和韩暹两人商议说：“如今曹操立了大功，必将掌握重权，哪里还能容得下我们呢？”于是他们入朝奏请天子，以追杀李傕和郭汜为名，带领本部军队屯驻在大梁去了。有一天，皇帝派人到曹操的营中，宣召曹操入宫议事。曹操听说有天使到来，便请入相见。只见那人眉清目秀，精神饱满。曹操暗想：“如今东都大乱，官僚军民都面带饥色，这个人怎么会如此肥胖呢？”于是问他：“你面容如此丰满，是用什么方法调理的呢？”那人回答说：“我没有别的方法，只是吃淡食已经三十年了。”曹操听后点头表示理解。接着又问他：“你担任什么职务？”那人回答说：“我是举孝廉出身，原为袁绍、张杨的从事。现在听说天子回都，特地前来朝见，被封为正议郎。我是济阴定陶人，姓董名昭字公仁。”曹操听后离席而起说：“久闻大名！幸运的是能在这里相见。”于是设酒宴款待他，并让他与荀彧相见。
忽然有人报告说：“有一队军队往东而去，不知道是什么人。”曹操急忙派人去探察。董昭说：“这是李傕的旧将杨奉与白波帅韩暹因为明公您来这里而带兵想投奔大梁去罢了。”曹操说：“莫非他们怀疑我吗？”董昭说：“这是些没有谋略的人明公您不必担忧。”曹操又说：“李傕和郭汜这两个贼人此去会如何呢？”董昭说：“他们就像没有爪子的老虎没有翅膀的鸟一样不久就会被明公您所擒获不必放在心上。”曹操见董昭说话投机便向他询问朝廷大事。董昭说：“明公您兴起义兵来铲除暴乱入朝辅佐天子这是像春秋五霸那样的功业啊。但是现在各位将领人心各异未必都服从您如今您留在这里恐怕会有不便之处只有请天子移驾到许都才是最好的策略。然而朝廷几经迁徙刚刚回到京师远近的人们都在仰望希望能有一朝安定的时候如今再要迁徙恐怕会违背众人的心愿。——但是要做非常之事才能建立非常的功业希望将军您能作出决断。”曹操握住董昭的手笑着说：“这正是我的本意啊但是杨奉在大梁大臣们在朝廷里会不会有什么变故呢？”董昭说：“这很容易。您可以写一封信给杨奉先稳住他的心。然后公开告诉大臣们因为京师缺乏粮食所以想让天子移驾到许都靠近鲁阳转运粮食以便没有缺粮的忧虑。大臣们听到这个理由应该会欣然同意的。”曹操听后大喜。董昭辞别时曹操握住他的手说：“以后凡是我有什么计划一定会请您来指教。”董昭表示感谢后离去。
曹操从此每天都与谋士们秘密商议迁都的事宜。当时，侍中太史令王立私下对宗正刘艾说：“我观察天象，自从去年春天以来，金星在斗牛宿侵犯土星，经过天津桥，火星又逆行，与金星在天关会合。金火交会，预示着必定会有新的天子出现。我看大汉的气数将尽，晋魏之地，必定会有新的势力兴起。”他又秘密上奏献帝说：“天命有去有回，五行不会永远兴盛。代替火的是土，代替汉朝而拥有天下的，应该在魏地。”曹操听说后，派人告诉王立说：“我知道你忠于朝廷，但是天道深远，希望你不要多说。”曹操把这件事告诉了荀彧，荀彧说：“汉朝以火德为王，而您则是土命。许都属于土，到了那里您必定会兴旺。火能生土，土能旺木，这正符合董昭、王立所说的话。将来必定会有您兴旺的时候。”曹操听后，迁都的决心更加坚定了。
第二天，曹操入朝见献帝，上奏说：“东都洛阳已经荒废很久了，无法修复，而且转运粮食也非常困难。许都靠近鲁阳，城郭宫室、钱粮民物都足够使用。我请求陛下驾临许都，希望陛下能够同意。”献帝不敢不从，群臣也都惧怕曹操的势力，没有人敢有异议。于是，选定吉日启程前往许都，曹操率领军队护卫天子，百官也都随行。
走了不到几天的路程，前面来到一座高陵。突然喊声大起，杨奉、韩暹领兵拦住了去路。徐晃当先出马，大声喊道：“曹操你想劫持天子去哪里？”曹操出马观看，只见徐晃威风凛凛，心中暗暗称奇。他命令许褚出马与徐晃交锋。两人刀斧相交，战了五十多个回合，不分胜负。曹操随即鸣金收兵，召集谋士商议说：“杨奉、韩暹确实不足为虑，但徐晃却是一位真正的良将。我不忍心用武力兼并他，应该用计策招降他。”行军从事满宠说：“主公不用担心。我与徐晃有过一面之交，今晚我扮作小卒偷偷潜入他的营中劝说他归降。”曹操听后非常高兴并派遣他去执行这个任务。
当晚满宠扮作小卒混入徐晃的军队中偷偷来到他的帐前。只见徐晃秉烛身穿铠甲坐着。满宠突然走到他的面前行礼说：“故人别来无恙吗？”徐晃惊讶地站起来仔细看了看他说：“你不是山阳的满伯宁吗？怎么会来到这里？”满宠回答说：“我现在是曹将军的从事。今天在阵前能够见到故人想要进一言所以特地冒死而来。”徐晃于是邀请他入座询问他的来意。满宠说：“你的勇猛和谋略世间少有为什么要屈身于杨奉、韩暹这样的人呢？曹将军是当今的英雄他喜好贤士礼遇士人这是天下人都知道的。今天他在阵前看到你的勇猛非常敬爱所以不忍心让一位健将去决死战斗特地派我来邀请你。你为什么不弃暗投明共同成就大业呢？”徐晃沉思了很久才叹息道：“我固然知道杨奉、韩暹不是能够成就大业的人但我跟从他们已经很久了不忍心离开他们。”满宠说：“你难道没有听说过‘良禽择木而栖贤臣择主而事’吗？遇到可以侍奉的主人而错过了那不是大丈夫所为。”徐晃起身感谢说：“我愿意听从你的话。”满宠说：“为什么不现在就杀了杨奉、韩暹而去作为进见之礼呢？”徐晃说：“以臣子的身份杀害主人这是大不义的事情。我决不会做这种事！”满宠说：“你真的是一位义士！”于是徐晃带着帐下的数十名骑兵连夜同满宠一起投奔了曹操。