蔡瑁正准备回城，突然赵云带着军队从城中追了出来。原来，赵云正在饮酒，突然看到外面人马骚动，他急忙进入内堂查看，发现席上已经不见了刘备。赵云大吃一惊，立刻跑到客舍寻找，却听人说：“蔡瑁带着军队往西边去了。”赵云急忙抓起长枪，跳上马背，带着原本的三百名士兵，冲出西门，正好迎上了蔡瑁。他大声问道：“我主人在哪里？”蔡瑁回答说：“刘使君已经离席而去，不知道去了哪里。”赵云是个谨慎细心的人，他不肯轻易相信，于是策马前行。
他远远望去，只见前面有一条大溪挡住了去路，没有其他的路可走。于是他又掉转马头，质问蔡瑁：“你请我主人赴宴，为什么带着军队追来？”蔡瑁回答说：“九郡四十二州县的官僚都在这里，我是上将，怎么能不做好防护工作呢？”赵云又问：“你把我主人逼到哪里去了？”蔡瑁说：“我听说刘使君一个人骑着马出了西门，但是到这里却不见了。”
赵云心中惊疑不定，他直接来到溪边查看，只见对岸留下一串水迹。他心中暗想：“难道连马都跳过了这条溪吗？……”他命令三百名士兵四处张望寻找踪迹，但是并没有发现什么。当他再次掉转马头时，蔡瑁已经进城去了。
赵云于是抓住守门的军士追问情况他们都说：“刘使君骑着快马出了西门。”赵云想再次进城但又担心有埋伏于是急忙带着军队回到了新野。
与此同时刘备跃马跳过溪涧心中既惊又喜想道：“这么宽的涧我能一跃而过难道不是天意吗！”他顺着路向南漳方向策马而行。太阳即将落山他正在行走之间忽然看见一个牧童骑在牛背上口吹短笛而来。刘备感叹道：“我连这个牧童都不如啊！”于是他停下来观看。
牧童也停住了牛不再吹笛他仔细打量了刘备一会儿说：“将军莫非就是破黄巾的刘玄德吗？”刘备吃惊地问：“你只是一个偏僻乡村的小童怎么会知道我的名字呢？”牧童回答说：“我本来不知道。但是我经常侍奉我的师父有客人来访时他们经常谈论起有一个叫刘玄德的人身长七尺五寸双手下垂能够超过膝盖眼睛能够看到自己的耳朵是当今世上的英雄。现在我看将军的模样想必就是您了。”
刘备问：“你的师父是谁呢？”牧童回答说：“我的师父复姓司马名徽字德操是颍川人。他的道号是‘水镜先生’。”刘备又问：“你的师父和谁是朋友呢？”小童回答说：“他和襄阳的庞德公、庞统是朋友。”刘备问：“庞德公是庞统的什么人？”小童回答说：“他们是叔侄关系。庞德公字山民比我师父大十岁；庞统字士元比我师父小五岁。有一天我师父在树上采桑正好庞统来访他们坐在树下一起谈论整天都不觉得疲倦。我师父非常喜欢庞统称呼他为弟弟。”
刘备问：“你的师父现在住在哪里呢？”牧童指着前方说：“前面那片树林中就是他的庄园。”刘备说：“我正是刘玄德。你可以带我去拜见你的师父吗？”
童子领着刘备走了两里多路，来到庄前下马。进入中门，刘备忽然听到一阵优美的琴声，便让童子先不要通报，自己侧耳倾听。琴声突然停止，一个人笑着走出来说：“琴声清幽，音中忽起高亢之调，必有英雄在偷听。”童子指着刘备对那人说：“这就是我们的客人，水镜先生。”刘备看那水镜先生，身形松鹤一般，气质非凡，慌忙上前施礼，衣襟还湿着。水镜先生说：“你今天幸免于大难啊！”刘备惊讶不已。小童说：“这就是刘玄德。”水镜先生请刘备进入草堂，分宾主坐下。刘备看到书架上堆满了书卷，窗外种着松树和竹子，石床上放着一张横琴，清新雅致。
水镜先生问：“您怎么来到这里？”刘备说：“我偶尔经过这里，因为小童的指引，才得以拜见您，非常荣幸！”水镜先生笑着说：“你不必隐瞒。你今天一定是逃难到这里来的。”刘备于是把襄阳的事情告诉了他。水镜先生说：“我看你的气色，就已经知道了。”他接着问刘备：“我久闻你的大名，为什么至今还落魄不得志呢？”刘备说：“我命运多舛，所以落到这个地步。”水镜先生说：“不是这样。大概是因为你身边的人不得力吧。”刘备说：“我虽然不才，但文有孙乾、糜竺、简雍等人，武有关羽、张飞、赵云等人，他们竭尽忠诚辅佐我，我很依赖他们。”水镜先生说：“关羽、张飞、赵云都是万人敌，可惜没有善于运用他们的人。至于孙乾、糜竺等人，只是白面书生，不是治理国家的栋梁之才。”
刘备说：“我也曾经努力寻找过隐居山林的贤人，但可惜没有遇到合适的人。”水镜先生说：“你难道没有听说过孔子的话吗？‘十户人家的地方，必定有忠信之人。’怎么会说没有人呢？”刘备说：“我愚昧无知，请先生指教。”水镜先生说：“你听说过荆襄各郡小儿的谣言吗？他们说：‘八九年间开始衰败，到十三年时无人幸存。最终天命有所归属，泥中的蟠龙将飞向天空。’这个谣言从建安初年就开始流传了。建安八年，刘表失去了前妻，家中发生内乱，这就是所谓的‘开始衰败’；‘无人幸存’指的是不久之后刘表将去世，文武官员也将凋零；‘天命有归’、‘龙向天飞’则预示着将军你将有所作为。”
刘备听了这话非常惊讶地感谢说：“我怎么敢当此重任！”水镜先生说：“如今天下的奇才都聚集在这里，你应该去寻求他们的帮助。”刘备急忙问：“奇才在哪里？是谁？”水镜先生说：“有两个人叫伏龙和凤雏，只要得到其中一个就可以安定天下。”刘备问：“伏龙和凤雏是谁？”水镜先生拍着手大笑说：“好！好！”当刘备再次询问时他却说：“天色已晚将军可以在这里暂住一晚明天我再告诉你。”说完就命令小童准备酒菜招待刘备并将他的马牵到后院喂养。
刘备吃完饭后就在草堂旁边休息。他一直在思考水镜先生的话无法入睡。夜深人静时他突然听到有人敲门进来水镜先生问：“元直你怎么来了？”刘备立刻起床偷听只听到那人回答说：“我早就听说刘表善于辨别善恶特意去拜访他。但是见面后我发现他只是个虚名而已他能够识别善人却不能善用恶人也不能铲除。所以我写了封信告别他来到这里。”水镜先生说：“你怀有辅佐君王的才能应该选择明主侍奉怎么能轻易去见刘表呢？而且英雄豪杰就在你眼前你自己却不认识。”那人说：“先生说得对。”