乌孙人是受塞种人影响很深的操突厥语的古代民族，他们以游牧的畜牧业为主，兼营狩猎，不务农耕，养马业特别繁盛。

从天山以北直至塔尔巴哈台，东自玛纳斯河，西到巴尔喀什湖及塔拉斯河中游的辽阔地区，均为当时乌孙人的牧地，其政治中心在赤谷城。

前121前111年间，汉武帝在陇西设置了酒泉、武威、张掖、敦煌四郡。

与此同时，乌孙的领土也向东扩张到今新疆呼图壁河流域。

公元前70前69年，丁零、乌桓、乌孙乘机由北、东、西三面进攻匈奴，匈奴人民死亡十分之三，畜产损失二分之一，从此大见衰弱，属国瓦解。

汉武帝派张骞联合乌孙“断匈奴右臂“的计划经过整整半个世纪的经营，终获成功。

乌孙昆弥翁归靡深感汉恩，拟立汉外孙元贵靡为嗣，并希望他也能娶一位汉公主为夫人。汉宣帝选定名为少主的一位公主往配元贵靡。

公元前60年，乌孙昆弥翁归靡死。

常惠送少主行抵敦煌，听到昆弥翁归靡已死，乌孙贵人立军须靡之子泥靡为昆弥，号狂王。宣帝得知后，召还少主，婚事作罢。解忧公主又与狂王成婚，生一男名鸱靡。解忧公主与狂王不和，这时候乌孙贵人也分为亲汉与亲匈奴两派。

解忧公主谋杀狂王不遂，两派势将干戈相见，狂王之子将公主和汉使围于赤谷城中数月。

西域都护郑吉发诸国兵援公主，翁归靡与匈奴妇所生子乌就屠袭杀狂王自立为昆弥。

公元前53年，宣帝征解忧公主侍者冯嫽问状，复遣冯嫽持节回乌孙，诏立解忧公主子元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，并遣常惠率军屯赤谷，为大小昆弥划分人民与地界;大昆弥得户6万余，小昆弥得4万余。

从此，乌孙有了大小昆弥两个王统，分疆而治，二者时常内讧迭起、变乱丛生。

这时候的乌孙仍然是处于分裂状态，对于贾诩等人来说无疑是一个很好的消息，一个统一而强大的乌孙显然没有一个分裂的乌孙容易对付得多。

其侄张绣于是收兵而退出穰城。荆州官员知道后皆向刘表祝贺。刘表却说张济我作为主人却如此无礼，这并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝贺。之后，刘表又派人招诱张济的余部，他的部众闻讯大喜，都服从刘表。在贾诩的说服下，张绣屯兵宛城与刘表联合，成为刘表在北方的藩属势力，替他抵御曹操。

建安二年197年，曹操南征，部队到达淯水，张绣率众投降。但因曹操纳张济的遗孀邹夫人，张绣怀恨曹操。曹操又准备杀掉张绣，结果计划泄漏，张绣袭败曹操。张绣在追击失利后退防穰城，再次与刘表联盟。南阳、章陵两郡很多县又投回张绣，曹操派曹洪应付，但曹洪交战不利，多次被张、刘联军进攻。同年十一月，曹操亲征，攻下南阳湖阳、舞阴两县，生擒刘表将邓济。

建安三年19年三月，曹操南征张绣，包围张绣据守的穰城。不久，曹操闻袁绍欲趁虚袭取许都，便立即从穰城撤退。张绣率兵尾随追击，刘表也派荆州军占据安众，切断曹军退路，企图与张绣夹击曹军，曹操出奇兵大败张、刘联军。曹军获胜后，速行北撤。张绣亲自率兵追击，贾诩劝阻，张绣不听，强行追击，被曹操亲自断后击败。贾诩这时又劝张绣再追，而刘表不听，张绣收集散兵，再行追击，将曹操后卫部队击溃。

同年，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆刘表，刘表遣兵攻围，连年不下。后张羡病死，长沙人又立其子张怿为主，于是刘表攻下张怿，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。

在平定荆南之后，刘表与交州牧张津之间渐生仇隙。在建安四年至年间199年203年，张津对刘表连年用兵。然而交州兵微将寡，故即与刘表作战经年仍是徒劳无功。

203年，张津被部下杀害。刘表为染指交州，便旋即派遣属下赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。同时，他又任命部属吴巨为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。另一方面，以曹操为首的汉廷则拜交趾太守士燮为“绥南中郎将，董督交州七郡，领交址太守如故“，旨在抗衡刘表在交州的势力。