杨大将建议攻打刘备，袁术不知该如何。大将说，虽然刘备容易打，但吕布在徐州，被许诺了金帛和粮草，如今还没得到，他很可能出兵救助刘备。所以应该送粮草给吕布，让他不出兵救援，这样就可以轻易地攻打刘备。先打败刘备，再对付吕布，就可以得到徐州。袁术高兴，准备送去二十万斛粮食，让韩胤带着密信去见吕布。吕布非常高兴，对待韩胤倍加款待。胤回报袁术，术遣纪灵为大将，雷薄和陈兰为副将，率领数万大军，进攻小沛。刘备得到情报后召集手下商议，张飞要出去打。孙乾却说，小沛兵力薄弱，这样出去打会很被动。他建议写信向吕布求援。张飞不屑一顾，但刘备赞同孙乾的建议。于是他们写了一封信给吕布，内容大致是说，吕布之前给了他们帮助，现在他们遇到了麻烦，希望吕布能派军前来相助。吕布看完信后，和陈宫商量：“袁术之前送来粮食并留下信件，目的是要我不救援刘备。现在刘备来求援了。”当时，我想让我的军队驻扎在小沛，虽然可能会有敌人图谋我，但如果袁术并了玄德，北面的诸将就会联合起来对付我。为了避免这种可能性，我决定救玄德。于是我点了兵，开始了行程。
据说纪灵率领军队向沛县东南进发，安营扎寨，挂起旗帜，在山川之间扎下营寨，白天红旗飘扬，夜晚鼓乐震耳。而玄德那边只有五千人，只能勉强出城，布阵安营。突然有人报告吕布领军距离县城一里处扎下了营寨。纪灵知道吕布来救助刘备，于是急忙派人给吕布写信，责备他不守信用。吕布却笑着说：“我想出了一个计划，可以让袁家和刘家都不会怪罪我。”于是，他派人前往纪灵和刘备的营寨邀请他们共进宴席。可是，玄德兄弟听到吕布的邀请，建议他不要去，因为吕布肯定有不良目的。但是玄德却相信吕布不会伤害他，于是便马上前往。关羽、张飞紧随在他身后，到了吕布的营寨，进去见了吕布。吕布说：“我现在解救了你的困境，将来你也别忘了我。”玄德感激地道谢。吕布请玄德坐下，而关羽、张飞则持剑站在了他的背后。有人报道，纪灵也到了。玄德大为惊慌，想躲避。吕布却说：“我请你来是为了商议事情，不要生疑。”玄德并不知道他的想法，心中也感到不安。吕布走下马，进入寨子，却惊见刘备坐在帐篷中。他被吓了一跳，便急忙离开。但左右将他留住了。吕布上前抓住他，就像抓住一个孩子一样。纪灵问道：“将军想杀了我吗？”吕布回答道：“并不是。”纪灵又问：“难道您是要杀刘备吗？”吕布回答：“也不是。”纪灵又问：“那么为什么？”吕布回答：“刘备和我是兄弟，他现在被将军困住了，所以我来救他。”纪灵说：“如果这样，那您是想杀我吗？”吕布回答说：“根本没有这个道理，我不喜欢打架，只喜欢和好斗。我现在是想为两家和解。”纪灵问：“那你有什么解决之道？”吕布说：“我有一种方法，听天由命。”于是，他把纪灵带入帐篷会见刘备。两人都互相怀着疑心。吕布坐在中间，让纪灵坐在左边，备坐在右边，并让人设宴款待。几轮酒过后，吕布说：“两个家族看在我的份上，都停止战争。”刘备没有回答。纪灵说：“我奉主公之命，提十万兵马，专门来捉拿刘备，怎么能停止战争呢？”张飞生气了，拔出剑，叫道：“尽管我们兵力薄弱，但我们不会让你们轻松得手。你认为自己能和百万黄巾军对抗吗？你敢伤害我哥哥！”关公连忙制止他说：“让我们看一看吕将军的意图，如果他同意的话，您们可以回到各自的营地里战斗。”这里记录了一个非常精彩的故事。当时，吕布向双方提议和解，但纪灵仍然不甘心，并且张飞也想厮杀一番。吕布感到非常愤怒，他命令手下拿来了他的战斧，这令纪灵和刘备非常失色。吕布接着说：“我劝你们两家不要再战斗，因为一切都在天命之中。”然后他命令手下把画戟拿过来，并将其插在辕门外，距离中军一百五十步远。吕布说：“如果我能在此距离内一箭把小枝射穿，那么你们就停战，否则你们就可以回去布置作战了。如果有人不听我的劝告，我将亲自阻挡他们。”纪灵私下想：画戟离我们太远了，射不中的几率很大，到时候我就可以跟他搏斗了！于是他口头答应了吕布。刘备当然也同意。吕布坐下来喝酒，然后拿起弓箭。刘备心中暗祈：“希望他能射中小枝！”突然间，吕布一口气搭上箭并扯满弓弦，然后大声喊道：“射！”结果，箭一飞冲天，如秋天的明月一样亮丽，迅速飞向小枝，仿佛流星坠落，就在那一瞬间，箭矢准确地穿过了小枝中心。营地里的将士纷纷欢呼起来。有一位后人的诗赞曰：“吕布的弓箭射得非常准，辕门之危在他一人解。如果落日有女弓手，她定会向他致敬；如果猿猴中有天才神射，他也能够媲美。”豺狼之尾摇晃，壮士十万脱下征衣。
当时吕布趁机射中了画戟的小枝，哈哈大笑，扔下弓，握住纪灵和刘备的手说道：“这预示着你们两家罢兵！”然后他命令士兵：“给我们斟酒！”大家一人饮了一大杯。刘备暗自羞愧。纪灵默默地沉思了片刻，告诉吕布：“将军的话，我一定会听从，但是我该如何让我的主人相信呢？”吕布说：“我会亲自写信处理这件事的。”之后，大家又喝了几杯酒。纪灵在纸上请求吕布立即撰写回信让他带回去。吕布告诉刘备：“如果不是我，你现在可能已经处于危险之中了。”刘备感激不尽，与关羽、张飞等人回到了小沛。第二天，三方的军队都散了。不论刘备进入小沛，还是吕布回到了徐州，此时让我们聚焦于纪灵回到淮南告诉了袁术吕布射戟解和的事情并呈上了吕布的信件。袁术大怒道：“吕布接受了我的许多口粮，却拿这种无聊的儿戏之事，帮助刘备。我打算抽调大量兵力，亲自率军攻打刘备，并且消灭吕布！”纪灵说：“大人务必不要冒然行事。吕布勇武，拥有徐州，他和刘备如影随形，不容易对付。我听说吕布的妻子严氏有一位年轻女儿，已经到了成年的时候。如果您可以向吕布提亲，让他嫁女儿给您的儿子，那么吕布肯定会杀死刘备。这是一种在疏远中建立联系的计划。”袁术听从了纪灵的意见，立即派遣韩胤前往徐州说媒，并带着礼物。在徐州，韩胤向吕布提及了主公对他的追求，希望他让他的女儿成为主公的妻子，以永结秦晋之好。吕布听从妻子严氏的建议，同意了这项提议。然而，吕布拥有两个妻子和一个情妇，严氏是他的正妻，貂蝉是他的情妇，而在执政小沛的时候，他又娶了曹豹之女为次妻。曹氏去世了，貂蝉则没有任何依靠。吕布最喜欢的是严氏，她生了一个女儿。严氏考虑到袁术的影响力，决定将女儿嫁给他，因为如果袁术成功称帝，她的女儿将成为皇后。但严氏也担心袁公路是否有其他继承人。吕布告诉她只有一个儿子，于是严氏同意了这项提议，因为即使女儿不能成为皇后，在徐州也没有什么可担心的。吕布最终接受了韩胤的提议，付出了巨大的代价，答应了这项亲事。韩胤回到袁术那里报告了这件事情。袁术立即准备了聘礼，并让韩胤把礼物送到了徐州。吕布热情款待了他，并留下了他在馆驿中休息。次日，陈宫前来拜访韩胤。在礼节做完之后，陈宫驱逐了左右人员，询问韩胤是谁提出了让袁公和吕布联姻这个计划，是不是为了取得刘玄德的头颅？韩胤感到非常惊讶，立刻请求陈宫保密。陈宫说他不会泄露此事，只是担心事情会耽误，到时会被别人发现，事情就会变得很糟糕。韩胤不知所措，希望陈宫指点迷津。韩胤来见吕布时说：“我已经见到了奉先，让他今天就送女儿，到你这儿来成亲，怎么样？”吕布非常高兴，说：“如果这样，袁公一定会非常感激你的大恩大德！”于是，宫辞别吕布，去见他的女儿严氏。宫对吕布说：“我听说你的女儿要嫁给袁公路，这是非常好的选择。但我不知道结婚的具体日期是什么时候？”吕布说：“还需要好好考虑一下。”宫说：“古人在接受聘礼和成婚的时候都有规定：天子一年，诸侯半年，大夫一季，百姓一个月。”吕布说：“袁公路获得了天赐国宝，他迟早都会当皇帝的。那么按天子的标准，可以吗？”宫说：“不行。”吕布问：“那么是按照诸侯的标准？”宫说：“也不行。”吕布继续问：“那么是按照大夫的标准？”宫说：“还是不行。”吕布笑着问：“那你想按照百姓的标准吗？”宫说：“不是的。”吕布问：“那你想要怎样呢？”宫说：“现在天下诸侯都在互相争夺地盘，如果你和袁公路成亲的话，难免会激起其它诸侯的嫉妒。如果拖延时间，或者诸侯突然发起进攻的话，那我们就很难保证安全了。因此我的建议是：既然已经答应了，就不要再拖延时间了。在别人还不知道之前，马上把女儿送到寿春，安排在另外的地方住下。只有等到时机成熟了再举行婚礼，这样就不会出任何差错了。”吕布很高兴地说：“公台的话说得很对。”于是，他就进去告诉了严氏。一夜之间，整装待发，宋宪、魏续陪同韩胤一同将女儿送至约定地点。在鼓乐声中，他们离开了城外。
此时，陈元龙的父亲陈珪，在家养病，听到了鼓乐声，于是询问左右的原因。他们告诉了他全部的经过。陈珪说：“这是一场疏远亲人的计划。刘备处于危险之中。”于是，他扶着病体，前往见吕布。吕布问道：“大人来此何事？”陈珪回答：“听说将军不幸身亡，我特意前来吊唁。”吕布惊讶地问：“谁说的？”陈珪说：“前段时间，袁公路曾送给您金银财宝，有意将刘备置于死地，而您以射戟之术劝阻了他。如今，他突然来求婚，目的显然是以您的女儿为质，等待机会来攻打刘备，并占领小沛。如果小沛失陷，那么整个徐州都会处于危险之中。他们来可能是为了借粮、借兵，您若答应，会耗尽自己的力量并建立更多的敌人。如果您不同意，就意味着背弃亲人，引开了战端。更重要的是，听说袁术有称帝的意图，这难道不是造反吗？如果他背叛汉室，那么您是他背叛的亲人，难道不会引来天下人的谴责吗？”吕布大惊失色地说：“陈宫误导了我！”于是，他命令张辽带领士兵追至三十里外的地方将女儿抢回，并将韩胤一起抓回监狱，不得释放。而且，他让人回复袁术，说女儿的嫁妆还没有准备好，等准备好后再送来。陈珪还建议吕布释放韩胤前往许都。吕布在踌躇之中。有人报：“刘备在小沛征兵买马，原因不明。”布说：“这是将领的本分工作，不值得惊讶。”正在讨论中，宋宪和魏续来到，告诉布：“我们奉明公之命，去山东买马，共买到300匹好马。回到沛县界首时，强盗抢走了一半。我们打听到是刘备的弟弟张飞，他假扮成强盗，抢走了马匹。”吕布听后大怒，随即点兵前往小沛，要与张飞交战。刘备听说后大为惊慌，急忙率军前来迎战。两个阵营对峙，刘备出马说：“兄长，你为何带着军队到达这里？”布在指责他：“我曾经救你于水深火热之中，你怎么能抢我的马？”刘备说：“我因为缺乏马匹，所以命人四处购买，哪里敢抢你的马匹？”布说：“你的张飞抢走了我150匹马，你却说是冤枉我的！”张飞高举长枪出马说：“我抢了你的马，你要怎么样？”布骂他：“你这个流氓！你多次侮辱我！”张飞说：“我抢了你的马，你却生气。你抢了我们哥哥的徐州，却不说什么！”布拔出长戟，与张飞交战。两人酣战了100多个回合，仍未分出胜负。刘备担心出现失误，急忙鸣金收兵进入城中。吕布则指挥军队四面包围住城池。张飞夺走了吕布的马，引起了纠纷，刘备责备他：“这都是因为你的过失，导致了这场争端！现在那匹马在哪里？”张飞回答道：“都放在不同的庙里。”刘备派人跟着他一起去吕布的营地，讲述他想归还那匹马，以此来停止战斗。吕布想要答应。但陈宫说：“如果现在不杀刘备，他以后肯定会危害你。”于是吕布排斥了这个建议，加大了攻城的力度。刘备与他的顾问们米竺和孙乾商量对策。孙乾说：“曹操的仇恨对象正是吕布。如果我们舍弃这个城池，跑到许都去投靠曹操，借助他的军队来打败吕布，这是最好的选择。”刘备问：“谁愿意冲锋陷阵？”张飞说：“我愿意在最前面死战！”刘备让张飞在前面，关羽在后面，他自己待在中间，保护老弱妇孺。那天晚上，在月光下，他们从北门逃走。但被宋宪和魏续拦住，防线被翼德突破，他们终于走出了重围。之后，张辽赶到，关羽留下防守，吕布却没有追赶，回城安民，让高顺守护小沛，自己则搬回徐州。
接下来，刘备前往许都，在城外扎营，先派孙乾去拜访曹操，表示因为被吕布追逼，所以前来求助。曹操说：“刘备和我，是兄弟。”他接着邀请刘备进城会面。第二天，刘备让关羽和张飞在城外待命，自己带着孙乾和米竺进城拜访曹操。曹操待他们如同贵宾一般。曹操听闻刘备备诉吕布之事，义愤填膺，表示要和他并肩作战，一同讨伐这个不讲道义的人。刘备表达感激之情，曹操还邀请他共进晚宴并送行。荀彧进入后，劝告曹操要早做防范，不然刘备可能会成为日后的祸患。然而，曹操置若罔闻。郭嘉随即前来，询问荀彧的建议。郭嘉坚决反对杀害刘备，认为主公起义主要是为了除掉暴虐的恶势力，而不是简单地予以铲除。如果曹操这样做的话，那么玄德是如此的名声显赫，却在陷入困境后却愿意前来投奔，正是天下英才的典范。如果他会被杀害的话，那么那些困惑的才俊们将犹豫不已，失去了向主公投降的勇气，这不仅会让曹操无法统一全国，而且还会助长强盗的气焰，导致天下的不稳定。曹操听后深表赞同，称赞郭嘉的见解。随后，他在第二天就任命刘备为豫州牧，并派出三千士兵和一万斛粮草以镇压吕布，在小沛驻扎军营，招揽散兵。刘备抵达豫州后即时约见曹操。一则消息传来，说张济被流矢射中而死亡，其侄张绣接掌其兵权，与贾诩联络刘表，欲行不轨之举，令曹操震怒不已。荀彧建议曹操派使者前往徐州与刘备和解，以达成和平之局。曹操从其建议，派遣奉军都尉前往并赠予大量官爵及奖赏。曹操也决定亲自领兵十五万攻打张绣。曹操军分为三路进军，夏侯惇担任先锋，到达淯水下寨。张绣聆听谋士贾诩之言，决定不与曹操军进行对抗，向曹寨请降。曹操印象深刻，并招纳贾诩为自己的谋士。贾诩向曹操解释了自己的历史背景，感激曹操的恩宠后，请求离开。隔日，张绣前来与曹操会面，并入宛城屯驻，曹操亲自招待并下达军令。曹操军分别驻扎城外，并设有寨栅，联络十余里。张绣每日设宴招待曹操，以示诚意。传出去必定引起朝野哗然，临阵自乱。目前应该暗中派人偷袭曹操，活捉邹氏，以图报复。”张绣便照诩言施行。结果，曹操遭受重创。邹氏闻讯大惊，慌忙逃回张绣府中。操伤势严重，迫不得已向袁绍求救。袁绍趁机进攻曹操，最终导致了长期而惨烈的战争。这场战争，不仅给北方的百姓带来无尽的苦难，也成为三国时期漫长的历史烙印。第二天，曹操在帐中开会，张绣前来告诉他新加入的士兵中有许多逃兵，请求移驻中军。曹操同意了，并允许张绣将军营移动到其他地方，划分成四个营，并定下了行动时间。由于大家都害怕典韦的强壮勇猛，因此无法接近他。于是，偏将胡车儿向张绣建议：“典韦最可怕的就是他的双铁戟。主公可以邀请他喝酒，使他喝得醉醺醺的回去。这时，我就可以混入他的部队中，窃取他的武器，这样他就不足为惧了。”张绣非常高兴，并预先准备了弓箭、甲兵，并通知了各个营。在约定时间，他让贾诩前去邀请典韦来到大营，殷勤款待，直到他喝醉了才回去。胡车儿混在他的士兵中，成功地溜进了帐房，偷走了他的铁戟。在那一夜，曹操和邹夫人正在帐中喝酒，突然听到马的嘶声，随后得知张绣军正在夜间巡逻，因此曹操没有多想。不久之后，四周突然起火。曹操开始感到慌乱，急忙叫唤典韦。但是，典韦睡得正香，一直没有醒来，直到听到敌军的金鼓喊杀声才惊醒，但他发现他的铁戟失踪了。此时，敌军早已来到城门前了，典韦只能急忙拔出腰刀准备战斗。寨门前是一大片军马，个个手持长枪，直冲进寨中。韦奋勇向前，杀死二十余人。骑兵退了，步兵又上来，两边的枪好似竹子排成一列。韦身着轻装，全身中了数十枪，可他依旧不肯妥协。因为刀也锋利不再，所以他扔掉刀，用双手提起两个军士来迎击，成功地击杀了八九个敌人。匪徒们不敢靠近，只好远远地用箭雨射杀他。可韦仍决心死守寨门。可惜寨后已经被贼兵攻破，韦背部中了一枪，他喊叫几声，然后倒地不起。半晌之后，便没有人敢从前门进入了。
此时，曹操与典韦一起抵挡在寨门口，但曹操被迫从寨后逃离，只有曹安民随从在旁。曹操右臂中了一支箭，骑马也中了三支箭。还好马是一匹大宛良马，忍着剧痛，奔得很快。当他来到淯水河边时，贼兵已经追近。曹安民被杀成肉泥，而曹操则骤然冲进河中，箭雨从后射来，正中马眼，那马随即倒地。曹操的长子曹昂便用自己的马让曹操骑上。曹操急速驰骋，曹昂被乱箭射死。曹操侥幸逃出生天，途中遇到其他将领，聚集残兵。夏侯惇领导青州的军队也乘机攻城掠地，平息叛乱的平虏校尉于禁便将军队集结在路边，镇压恶名昭彰的起义分子，保护当地百姓。有一次，青州军士兵们返回营地，迎接曹操时跪地哭泣。他们说于禁背叛了他们，赶走了青州军马。曹操非常惊讶。不久，夏侯惇、许褚、李典和乐进也到了。曹操告诉他们，于禁背叛了他们，但可以整顿军队去迎战对方。但是于禁看到曹操等人到来后，立即指挥军队射箭阵角，并挖掘壕沟安营。有人向他报告说：“青州军说将军背叛了他们。现在丞相已经到了，为什么不解释一下，而是先建立营寨呢？”于禁回答道：“现在贼军追兵在后，可能立刻就赶到。如果不先进行准备工作，怎么抵挡敌人？解释这些小事情不如做好防备，以对抗更大的敌人。”
整顿营地后，张绣的军队从两路杀来。于禁冲到前线迎击敌人，让张绣急忙撤退。但他周围的其他将领看到他这么勇敢，都率领士兵去攻击他。最终张绣的军队大败，被追杀了一百多里，到最后张绣败局已定，只能率残兵败将逃到刘表那里去了。曹操收拾残兵点兵时，于禁前来汇报青州军队抢掠民生，失去了民心，所以他杀了他们。曹操问为什么他没有告诉自己就先建立营寨。于禁解释了一下。曹操说：“将军在紧急情况下能够组织军队并筑起坚固的营垒，冒着指责和疲劳，让胜利从失败中诞生，即使在古代，也难得有此等名将了！”于是曹操赐给他一副金器，并封他为益寿亭侯，指责夏侯惇对军队管理不严的过失。曹操眼中含泪，亲自主持典韦的葬礼。他转向众将说：“我虽失去了长子和侄子，但只有典韦的离去才使我深感悲痛！”众人无不感叹不已。第二天，曹操下令撤军回许都。
王则带着诏书到达了徐州，吕布欣然前去迎接，并展开诏书，发现自己被封为平东将军，并被特别赐予印绶。诏书中还附有曹操的私信，信中表示出对吕布的高度敬重，吕布深受感动。
突然，有人传来消息说，袁术派人前来，称自己即将即位为皇帝，会立刻在东宫加冕，并且催促皇妃前往淮南。吕布大怒，痛斥袁术是叛徒。他杀死了袁术派来的使者，并用枷锁折磨韩胤。随后，他派遣陈登前去许都，向曹操赔罪，并请求授予他徐州牧的实际权力。同时，吕布也给曹操写了一封回信。曹操非常高兴，因为吕布断绝了与袁术的婚姻联盟。他立即斩杀了被枷锁折磨的韩胤，并表扬了陈登的劝谏。陈登私下向曹操谏言：“吕布狼子野心，勇敢而没有谋略，在行动前的思考深度和缜密性方面缺乏耐心，应该尽早对他采取行动。”曹操也承认了吕布是一个难以控制的人，并决定跟陈登商量对策。陈登答应会协助曹操。曹操欣慰地赠送陈珪官职，晋升陈登为广陵太守，并握着他的手说：“对于东方的事情，就拜托你了。”陈登点点头，表示一定尽心竭力。当陈登回到徐州见吕布时，吕布询问他：“你父亲赐禄给你了吗？担任太守？”陈登回答道：“是的。”吕布非常生气地说：“你不去为我争取徐州牧，反而自己去争取爵禄！你父亲教育我要与曹操合作，断绝公路，现在我所寻求的却始终得不到实现；而你和你的父亲却都名利双收，对于我，却像是被你父子出卖了！”说毕，吕布拔出剑欲斩杀陈登。陈登却大笑着说：“将军，你真是太愚昧了！”吕布问道：“为什么我愚昧？”陈登回答道：“我见过曹操，他说养我这样的将军就像养老虎一样，得当饱其肉，不然它就会噬人。曹操笑着说：‘与你不同，我待待温侯就像养老鹰一样，只有等到狐兔不再存在才会饱食，如果饿了，我才会派他去‘。我问谁是狐兔，曹操回答说：淮南的袁术、江东的孙策、冀州的袁绍、荆襄的刘表、益州的刘璋、汉中的张鲁，他们都是狐兔。’ 吕布一听，立刻掷剑而笑：“曹操就是了解我！”就在此时，有人前来报告：“袁术的军队正在攻占徐州。”吕布听后大为震惊。事情发展到这里，究竟会怎么样呢？请听下回分解。