后面这支队伍是曲水中队，山道弯曲，视野受限，走到一个大转弯处时，望见二三十人的背影正消失在前边一个山弯儿后面，待到另一开阔处时，又了见那些个背影，好像还多了一些人。队长摸摸后脑勺，实在想不出正月初二这些人上路干什么？冬日天短，估算已走了六十里，于是选一平坦背风处支起帐篷吃饭歇息。队长是一个三十来岁的壮汉，副队长是一个庄园主的外甥，二十多岁，有些文化，没什么架子。

“队长，最好派个弟兄打探一下那伙人的来路。”副队长提议。

队长正在得意，料到比赛已是胜券在握，只是为了稳妥，才听了副队长的建议，派出一人。半个时辰后，那人滚爬而回，看来摔了不少跟头。

“队长，不好……那伙人……贡嘎的……”上气不接下气

队长大惊：“遇上了贡嘎贼匪？”

那人连连摇头：“民兵……”

队长呆了，贡嘎民兵是飞来的？而且飞在前边七八里处，在明天的比拼中，这将是一个难以超越的距离，已经躺下的人都起来了，听到消息都晕乎乎的。副队长眼睛一转，把队长拉到一侧咐耳低语，如此如此，这般这般。只见队长双脚一跳，一拳杵去，差点儿把副队长击倒。

贡嘎民兵队长原是止贡提寺武僧，因裁员还俗务农，不到三十，满脸大胡子，外号“雪豹”，颇有点胆略。从贡嘎直插堆龙桥的路他之前走过，但是道路条件险恶，几乎没有占先的把握。贡嘎人去圣城多是向西绕曲水再折北，但若这么走只能是跟在曲水中队屁股后面，因此，出发前他咬着牙一捶膝盖喊来副队长：“走鬼路。”

贡嘎镇向西北有一条路很近，不到二十里可接上通往拉萨的大路，但极难行走，草树丛杂，山岩陡峭，有数道很宽的石缝，深不见底，只有少许采药人和猎户走过，当地人称为“鬼路”。初一早晨渡过江后，他们请了一名向导，带上必要的工具率队钻入鬼道，一路艰危备尝，不必细表，天快黑时才从另一头钻出。雪豹命令所有民兵在坡下隐蔽宿营，此路口在曲水镇以北十四五里，若明早同时出发，就算对手体力充沛，追上十里，最后一天仍有四五里的优势。经过整整一天的行军，宿营时，雪豹望着在屁股后面追了一天的曲水民兵，做个鬼脸笑了。他睡觉很警觉，后半夜时派出两个人去侦察曲水中队的动向，半个时辰后，侦查员回来报告：“不见动静，估计他们还在睡觉吧。”

天还未亮，早饭已毕，雪豹布置战术：“中午不开伙，每人两个糌粑团子一壶水。待距终点还有四十多里时，前三十里山路保持匀速压住后面的曲水中队，一下坡上了大道，最后十几里跑步冲上。”雪豹估计下午二三点能到终点。

初三的习俗是家家清早在屋顶煨桑，从山路上向下望，村寨上空笼罩着浓烟，飘散着松柏木的清香，刚换插的五色经幡风马，色彩艳丽，在晨风中张扬。

雪豹的队伍出发了，每个队员都两眼放光，快步疾走，没有人说话。路面只能容二三人并行，不断爬坡，身上还背着行李、武器、水粮，走了十多里已是气喘吁吁，只好停下休息。这时已近半上午，雪豹向后张望，没看见人影。一个队员转过山脚解大手，正是一个大山弯儿，发现有数十人正在前面路上行走，相距有四五里，他回来向队长报告，雪豹赶紧集合出发。转过山脚，正看到最后十几个人的背影，都是低头疾行的样子，再追过那个弯儿，一条长龙队形赫然在目。

雪豹一个劲儿挠头，曲水的还在后面，莫非是扎唐的？不对呀，他们要是走贡嘎、曲水，太绕远了，不可能。不管了，追上再说。两支队伍都较着劲，不敢松一口气，雪豹掏出鞭子，看谁跟不上就挥舞两下，厉声喝斥，待中午时分走上大道，竟追了上来，一看果是曲水的，大呼奇怪，莫不是长了翅膀？开始是两队并行抢路，不一会儿就乱了，混成一团，一边走一边你拉我扯，有的竟打起来了。

这样一较劲儿，似乎路一下子缩短了，很快就到拉萨。

对于这次拉练，桑结非常重视，这一天他特邀各界人士前往桥头观看。

现在，桑结家的小院子成了一个热闹非凡的女人世界。自从嘎丽寺回来那天与梅朵认识之后，佳莫就常来串门，很快与梅朵成了无话不谈的好朋友。佳莫花费多日构思了一个节目，内容是从嘎丽寺听到的主持姐妹三人不同命运的故事。初三上午去汇报，进门说明来意，梅朵说：“他刚出门，正在外忙民兵比赛的事呢。”

“夫人，近来我有个想法，在歌舞中加入故事，或者说用歌舞来讲故事，等大人回来跟他说说。”

梅朵觉得挺新鲜，“我觉得挺好，你就试着来吧，不用等他，他懂什么跳舞。”

“夫人啦，”佳莫故装神秘地说，“大人跳得可好啦，雪顿节时，我见他和达旺的央热喇嘛比划着跳了半天。”

“是么？还真从没见他蹦哒过。”

说完歌舞节目的事梅朵又说：“今天有场藏南民兵比赛，午饭后咱们一块去桥头看看去。”

正讲着，其其格和乌云也来了，大家见面一顿说闹。原来第巴府也特意邀请了汗王和多尔济观看比赛，达莱汗早没了这个兴致，其其格巴不得出来透透气，早饭后就来找梅朵。两年多来，其其格画艺大进，在梅朵看来，早超过了桑结。阿朵接过画夹放到桌子上，众人围看，是两张近作。一张画着一少一老两个僧人手舞足蹈在比划，袍袖翻飞，珠串甩起，脸部只用三笔两笔勾画传神。题目是《辩经》。大家拍掌叫好。

“阿佳，这老松的树皮和寺墙的斑驳，我总也画不好，还得请教大人。”

第二张画的是春光中一少妇背对画面，俯视流水，一手扶柳一手抚弄裙带。众人看了赞赏不已，看标题处空着，都问其其格是什么意思。

“我也不知写何题目，姐妹们帮着想想。”

议论了一会儿，都说“春愁”切题，其其格见佳莫未发言，就说：“佳莫妹妹，你觉得叫什么名字好？”

“难言。”佳莫不假思索地说了俩字。

“大家都是姐妹，佳莫说说有何妨？”梅朵说。

佳莫作了一个不好意思的表情，“夫人，我是说题目就叫‘难言’”。

“妹妹好犀利的目光。”其其格暗吃一惊。

桑结的女儿小江央已是个六七岁的小女孩了，大人们说话时，她总是坐在一旁静听，一个时辰一动不动。

午饭后，一行人去堆龙桥头观看民兵比赛，桑结看到其其格，顺口问：“汗王和十王爷来了没有？”其其格回答道：“汗王身体不爽，说不来了，没看见十王爷，但哲木兰夫人和十王爷的管家道布登来了。”其他人也是简单的打个招呼之后，就都静静地等待。寒冬还未远去的拉萨，除了远处皑皑的雪山在阳光下熠熠闪光，除了红白相间的巍峨矗立的布达拉宫，其余四野还是灰蒙蒙一片，寒风不时吹来，脸面如割。但即便这样，所有的观看者都满怀期待，耐心地等待着。

大约下午过半时，只见远处尘头大起，黑压压一大团人蜂涌而来，众人还未反映过来怎么回事，伴随着扑面而来的扬尘，还有奇形怪状的肢体动作和叫骂呼喊声，一团人滚过了终点线，然后自动迅速分开站成两队。

甘丹次旺命两队民兵先坐下休息，不许互相争吵。太阳快落山时，扎唐中队赶到。乌力吉安排各队在营地休息。民兵总部赶紧就地召开点评、总结会议。先由三个中队报告各自的情况。听着报告好像真在听打仗的故事一样，尤其是曲水夜超贡嘎那一段，央金和娜仁都听呆了。原来曲水发现贡嘎超前以后，副队长出了一计，帐篷不动，再故意留下两口锅，旁边堆着木柴，二百人悄悄从另一条路绕到前边去，二十多里的山间夜路几乎走了大半宿，快拂晓时才上了原路，因为太疲累，后来才又被贡嘎追上。众人向曲水中队的副队长投去赞许的目光，雪豹气得直吹胡子。

图布对三个中队行军过程的每个重要环节都作了分析点评，最后指出：“藏南是步兵大队，一年后开始扩充队伍，只是如何互相联络，是个难题。”桑结忽然想起乌云训练的信鸽，提出可否使用鸽子传达信息，大家都说可以试试。

晚餐是细面糌粑、羊肉汤、奶茶，达瓦亲率侍从盛汤上饭，轮到央金时，明显多捞了几块肉，点头哈腰态度殷勤。央金是何等聪明之人，早就察觉到了这位大人的意图，吃饭时故意抬头溜去一眼，目光对接的刹那，达瓦有如犯错的小孩子，手脚慌乱，央金得意地暗自笑起来。

达瓦绝对是个美男子，高高的个头，白净的皮肤，浓黑的头发，眼睛大而有神，举止稳重干练，身为秘书长、第巴府二把手，早就是拉萨贵族小姐们追逐的目标。这些都不在话下，只是，央金的阅历告诉她，如若她和达瓦……恐怕……上流社会的门户观念是她迈不过的坎儿。

坐在一旁的却杰，眼睛转了一圈，问央金道：“央金队长，这一向住在哪里？”

“二管家在庄园腾了一间屋子，先住着。”

这时，桑结站起来说：“正要谈这个问题，民兵的待遇上次研究了，原则是兵役顶差役，农忙时间尽量不占用，遇有战事和特殊状况，按农忙支差的标准给付费用，伤亡订有抚恤办法。另外，大队长、中队长划入正式编制，定武官品级，已报上朝廷，应该不会有问题。”说完，转头看了达瓦一眼示意他做一下解释。

达瓦站起来说：“呈文是我起草的，那几天正巧却杰去藏南。大人指示在文中要强调，民兵队长定品后，是代表大清行使职权，有利于维护边境安全和内部治安，诸位务必要认真领会其中的深意。”

看着达瓦温和聪慧的目光，听着简明扼要的介绍，央金看出他绝不是那种令人讨厌的纨绔公子，但马上摇摇头，跳出了自己的“幻想”。

经过商议，最后一致同意由贡嘎和曲水两个中队轮流值勤，10人一小队分片巡逻，除了队长，其他队员不带武器，央金为贡嘎中队领队，二管家为曲水中队领队。因为没有统一的服装，副总管塔布就从宫中找出了一些旧布块，贡嘎民兵一律红包头，曲水黄包头，后来扎唐民兵是蓝包头。当时谁也未料到，十几年后，又上演了一次相似的场面，但不是训练，而是一场真正惨烈的战斗。

第二天是初四，传召法会的头一天。天刚亮，央金率贡嘎民兵出营，当这些普通农民在庄严的圣城执法巡逻时，每个人的心头，自豪感油然而生，太阳露出头了，他们在寒风中迎着万道霞光昂首挺胸。达瓦默默注视着这一切，从内心敬佩第巴大人的远见卓识，而目光一刻也未离开那个英姿飒爽的身影。