“你可以起身了。”国王严肃地看着我说，“你是怎么做到的？”

“做到大量生产肥皂吗？”我反问，“我运用了一种创新技术来实现这一目标。”

整个房间顿时安静下来。

“什么样的技术？”他追问道。

“这项技术我愿意以换取一条河流附近的一小片土地、三十年的独家经营权以及立即部署许可的方式分享。”我提出了条件。

“你这不知天高地厚的小子！”洛克威尔司仪长大声斥责，“你知不知道自己在跟谁说话？”

“朕准了。”国王打断了司仪长的话，与我对视。他看穿了我对政治的不耐烦，并意识到他在授予我垄断权这件事上所扮演的角色。现在，在把我置于软禁之下、而王国徒劳寻找水车的秘密之后，他知道我不愿再玩这种游戏。

毕竟，我已经秘密藏起了水车，指派卫兵保护我的制皂师，并贿赂了整个银溪镇使之保持沉默。我使用密码暗语来隐藏一切，并利用法律手段加以保护。在我尚未真正踏入这个国家之前，就已经将皇室拒之门外。

信息很明确：我不信任你们。滚开。

当前的情况下，那就是：要么接受要么毁灭。

当然，国王对这样的最后通牒并不喜欢。但如果他选择与我对抗，有两种可能的结果。首先，我可能会丧命，然后由于瘟疫肆虐，他的王国也将不保。其次，我可能会揭露出自己恶魔领主的身份，从而消灭他们所有人。两种可能性同样灾难性，因此第三种选择——尊重我并遵守他最初的承诺——成为他的行动方案。

“谢谢您，陛下。”我鞠躬致谢，“如果能安排我和制皂公会见面，我将确保商业活动不受任何政治影响进行。”

国王扬起一道眉毛：“你确信你能说服制皂师傅们吗？”

“我非常确信。”我微笑着确认，“如果他们不愿会面，那就提议举办一场公开比赛，看谁能制作出最好的肥皂。如果届时我无法说服至少一半的人加入我，那么我会主动将垄断期限减少至十年。”

在王国的制皂师眼中，我就是那个冷酷无情的对手，今天，我把目标瞄准了他们的生意。

与国王会面后的第三天，国王在广场组织了一场各公会领袖之间的公开竞赛。每位领袖都至少带了五名资深制皂师随行，还有一口大釜以及他们严加守护的商业机密——碱水，听到这个，我不禁翻了个白眼。

制造肥皂实际上需要的是氢氧化钾或氢氧化钠，所谓的“秘密”往往是操作上的不规范所致。这些有着数百年历史传承的匠人们，其实在这场竞赛开始前就已经输在了起跑线上。

我迅速扫视着各色服装的参赛者们，他们仿佛来自一所魔法学校的各个对立派系，各自的名字也极具特色。有金色甘油公会、维丹萨尔手工匠人、月光泡沫军团、水晶瀑布工艺师、天界香氛制皂师公会、璀璨壁炉制皂工坊、凤凰泡沫兄弟会以及其他三个公会。真是让人感叹，现实中的竞争比电影剧本还要精彩。

“这位‘永恒森林大人’在哪里？”身着红色凤凰泡沫兄弟会袍子的大师毕格斯比问道，“他把我们召集到这里，却敢迟到？”

“国王不过是迁就他罢了，毕格斯比大师，毕竟他是从一个未受瘟疫侵袭的安全地区来的。”身穿绿色长袍、体态丰满的特伦大师回应道，“这简直是荒谬之举。”

“我同意您的看法，特伦大师。”毕格斯比大师反驳道，“艾林斯坦大师，您怎么看呢？”

“这真的重要吗，特伦大师？”身着紫色长袍、身材修长的艾林斯坦大师询问道，“他声称肥皂可以阻止瘟疫的说法已经为我们带来了滚滚财源。”

“当你这么一说，我们应该向这位先生表达感谢才是。”特伦大师一边说着，一边肥硕的手指朝围观的女性平民抛去媚眼。“不过嘛，他迟到了，这确实很失礼。”毕格斯比大师嘟囔着抱怨。

实际上，我没有迟到。相反，我提前半小时到达了现场。然而，我没有料到这些人带来的是沉重的熔炉、大锅和各种袋子，似乎要制作某种东西。无论那是什么，显然不是肥皂，或许是蛋糕？药剂？一时之间难以分辨。

当我走向永恒森林肥皂公司展位，拿出三个金属碗、水、一台秤、一台中世纪风格的本生灯、一只平底锅、量杯、五个模具、一大块牛脂、四瓶油脂，还有各式磨砂材料，这些东西只占用了桌子的五分之一空间时，几位公会会长纷纷嘲讽地冷笑起来。

“嘿，小伙子！”艾林斯坦大师双手叉腰，大声喊道，“这不是烘焙比赛！你的师傅呢？”

“我……”

我正准备开口解释，却被特伦大师打断了。“别告诉我他打算在比赛开始后才开始布置吧？”这位胖乎乎的男人嘲笑说，“如果是这样，我可没时间在这儿耗。”

其他公会会长也开始对此发表意见，直到我打断他们。

“我是永恒森林大人！”我宣布，“欢迎来到我的竞赛！”

喧闹声立刻戛然而止，所有人都惊讶地盯着我，接着又看看我桌上的碗和瓶子，再回过头来看着我。

“你以为你是来烤蛋糕的吗？”毕格斯比大师厉声道，显然已经忍无可忍。

“不，我是来做肥皂的。”我回应道，目光落在他的熔炉上，“不是陶器也不是砖块。”

大家随着我嘲讽的目光看向那位大师的熔炉，那的确是一件让人觉得荒唐的事物。

当人们开始窃笑时，毕格斯比大师的脸涨得通红，尴尬至极。“你就带了这些？我们可是来做肥皂，而你却只有一桶牛脂？”

“没错。”我回答说，“那是因为我只需要用牛肉脂肪做一批肥皂。我还将分别使用葵花籽油、菜籽油、橄榄油和米糠油来制造肥皂。”

我举起各色油瓶，周围顿时安静下来。

我计划制作的是软质肥皂。虽然氢氧化钾单独作用下制皂力较弱，但通过添加硬脂酸，我可以调整肥皂的硬度。当然，在场的人并不相信这一点。

短暂的停顿之后，周围爆发出一阵阵笑声、嗤笑和嘲讽。人群坚持认为尽管人们可能会在肥皂中添加油类，但他们肯定不会直接用油来制作肥皂。

对此，我不以为意，耸耸肩后坐在桌前，等待人群聚集过来。